禁じられた祠、封じられた影
―立ち入りを禁じられた記憶―
夏休み初日の朝。
郷土資料館の静かなロビーを抜けると、美和が会議室を取ってあると案内してくれた。
中には、整然と並べられた大量の資料。錫杖の復元に関する図面や、古代の地図、そして真志袮の祠――禁則地とされたその場所に関する記録も含まれていた。
そこは、記録にも記憶にも触れてはならないとされた場所。
だが、夢はその奥へと彼女らをいざなう――。
「さてさて、あなたたち、明日から夏休みでしょ？」
錫華寺の山門を出たところで、美和がくるりと振り返りながら声をかけてきた。
「というわけで、明日から《真志袮の祠の謎調査委員会》を始動します！ 手がかりになりそうな資料はなんでも持って、朝9時に郷土資料館のエントランス集合ね！」
一方的にそう言い残し、美和は駐車場の方へ軽快に走り去っていった。
先ほど客間にいた年配の男性は、美和と久賀の上司にあたる学芸員、中村 敏夫さんというらしい。
「自由研究のテーマ、もう決まりやな。『真志袮の祠――考古学的考察』ってとこやね」
由里が、やれやれといった表情で肩をすくめる。効率第一の彼女らしいコメントだ。
もし遥がひとりだったら、夏休みの自由研究をこんなふうに結びつける発想など思いもせず、八月の終わりになってから焦っていたに違いない。
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時は少しさかのぼる。寺の客室にて。
住職の指示で、若い僧が錫華寺の宝物のひとつ、錫杖を運んできた。今回は杖の部分も付いた、完全な姿だ。
「こちらの杖は、文献に基づいて当時の長さや形を再現したレプリカですが、錫杖頭は本物です。文献を元に、おそらくこういう形だったろうということで、中村さんらの協力でここまで再現されました」
「遥さん、よろしければ持ってみられますか？」
「……はい！」
遥は両手で長い杖をそっと持ち上げる。音を鳴らしてもいいと言われ、上下に軽く振ってみた。
「シャリン……シャリン……」
――この音だ。間違いない。
その瞬間、部屋の空気がふわりと変わったような気がした。目には見えない、何かがそこに立ち現れたかのように。
――――――――――
翌日、遥と由里が郷土資料館を訪れると、美和が迎えてくれた。
「今日は会議室を取ってあるの。公共エリアじゃ落ち着かないからね」
そう言って案内されたのは、一般の利用者が入れない一室だった。部屋のテーブルには、資料の束がいくつも並んでいた。おそらく美和と久賀がこれまでに集めたもので、錫杖の復元に関する文献や地元の古墳・禁則地の調査記録などが含まれているようだ。
「久賀くんは今日は別件で来られないの。だから私たちだけで、これまでの状況を整理しましょう」
そう言って、美和はプリントを配布した。そこには、現実に確認されている事実と、遥の夢で見た映像とが、比較するように並べられていた。
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《真志袮の祠について》
現実の記録
・現在は錫華寺の管轄地で、一般立ち入りは禁止されている禁則地。
・近くには使われなくなった踏切があり、真志袮の祠から10メートルほど離れた位置にあった。
遥の夢
・踏切で遮断機が下りたとき、亡者の行列（2回目は気配のみ）に遭遇。お兄ちゃん（小川隼人）に助けられる。
・古代、川が存在していた時代。ミズラの女戦士が錫杖を持ち、亡者の行列を率いていた。
・川の氾濫により、その場にいた者全員が飲み込まれた。
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《女戦士の服装と考古学的背景》
一般的な学説（久賀）
・古墳時代末期〜飛鳥時代の男性装束に見られるのは、「ミズラ」＋「きぬ」と「はかま」。
・「ミズラ」は古代男性特有の髪型とされる。
・女戦士が身に着けていたような鎧の断片的な遺物が、過去に片桐市で見つかったことはない。
遥の夢
・女戦士が「ミズラ」髪型に、「きぬ」「はかま」、さらに鎧を身にまとっていた。
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《錫杖の出自について》
現実の伝承
・錫華寺の伝えでは、開祖・慧常の持ち物とされる。
・錫杖自体は、飛鳥時代に仏教とともに伝来したと考えられている。
遥の夢
・女戦士が錫杖を手にしていた。
・遥が夢の中で見た錫杖は、復元された錫杖と酷似している。
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《古代の集落と川跡》
考古学的知見（久賀）
・真志袮古墳群から川を挟んだ西側に、真志袮環濠遺跡が確認されている。
・縄文時代から平安時代後期まで、断続的に人の営みがあった痕跡が見られる。
遥の夢
・小高い丘の上から、川の向こうに柵で囲われた古代の集落を見下ろしていた。
・そこが女戦士の故郷と思われる。
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これらの対比を前にして、遥は静かに息をのんだ。夢と現実が、確かに重なっている――その実感が、ひしひしと胸に迫ってきた。
