『名無し』の魔女のものがたり

第１部 メリンダ編

第６話 『死に戻る迷宮追想』

　ガルドラ王国最難関ダンジョン【天球宮】。

　広大な王国国土に生じたダンジョンの中でも、極めて凶悪度が高いとされる。その理由は【天球宮】の別名にある。ダンジョン・オブ・メモリー。記憶迷宮と称されるその内部構造は、立ち入る人間によって千変万化した。

　当時バゼット一行は、数ある勇者パーティの中でも有望株と目されていた。様々な土地へ赴き、数々の武勇を打ち立ててきた。私の村へ訪れたのも任務の一環だ。彼らには様々な魔物を相手取ってきた経験がある。

　【天球宮】は、そんなバゼット一行の記憶を読み込んだ。

　空っぽのダンジョン内に、一瞬にして魔物の姿が出現する。

　これまでバゼットたちが戦ってきた魔物が、その棲息域や相性関係を無視して配置される。しかし秩序はある。バゼット一行が与しやすいと考える魔物ほど上層に、強敵と判断する魔物ほど下層に集中している。

「つまるところ【天球宮】最下層は、もっとも危険な場所だった」

　村娘がバゼットに追放された場所は、小さな小部屋になっていた。施された封印により、外から魔物が侵入することはない。かといって、そこから一歩出れば、たちまちのうちに魔物が襲ってくる。

　アークデーモン、グリフォン、レッドドラゴン……１匹で村落を壊滅することのできる名だたる魔物が、山のようにウジャウジャと湧いている。

「……そんなの、助かるわけがない」

　娘は、絶句してからぼそりと呟いた。

　想像よりも凄惨な状況だと理解したのだろう。

「勇者一行は、目的を達していた。ダンジョンの最下層にある宝物庫へは辿り着いていたからな。村娘を追放して、自分たちはポータルで地上へ帰還した」

　ダンジョン内に残されたのは、憐れな村娘だけだ。

　勇者一行の思い描いた地獄絵図が、眼の前にある。

「安全地帯で助けを待っていても餓死。これが計画的殺人であるなら、帰還後勇者一行は王に直訴して【天球宮】に封印すら施すだろう。お前の言った通り、これは奇跡に頼るべき状況だ」

　むしろ、それしかないと言うべきか。

　娘が、こくりと生唾を嚥下するのが見えた。

「……でも、あなたは生きてる」

「そうだな。私はアンデッドの一種じゃない。もっとも、この年恰好では説得力がないだろうが」

　冗談はさておき、話を戻そう。

「結論から言えば、村娘は死んだよ。安全地帯で１週間耐えて、渇きを我慢することができなくなった。迷宮内でどうにか水を見つけて、それを持って舞い戻るつもりだったんだろうな。奇跡的に水はあったが、帰り際に背後から襲われた。ひとたまりもなかった」

　しん、と静かになって、それでも言うべきだと思ったのだろう。

　娘が、おずおずと口にする。

「……それでも、あなたは生きてる」

「ずっと生き続けているわけじゃない」

「どういう意味」

「魔物に殺されて……気づくと、村娘は勇者一行と一緒にいた」

　険しい顔をした勇者パーティの面々に囲まれて、村娘は己の無能を罵倒されていた――。

「まさか、死に戻り……！？」

　眼を丸くする娘に、肯定も否定もしない。

　私は、起こり得た事実のみを述べることにする。

「困惑が、村娘を襲った。当然だ。死んだと思ったら元の場所にいて、かつての仲間に囲まれていたんだからな。混乱の極みから抜け出せぬ間に再び追放宣告を受け、村娘はまたしてもその場に取り残された。地獄の始まりだ」

　魔女の条件。

　それは、呪われていること。

「２度目は１度目とほぼ同じ道筋を辿った。取り残され、渇きに耐えかねて、自ら打って出た。結末も同様だが、今度は正面に出た。村娘が最期に見たのは、自らの頭を飲み込まんと開かれた、大きな魔物の咢だ」

　３度目。

「泣きついた。それが必要だった。眼の前の人間たちが、自分を殺そうと考えているのはわかっている。それでも恐怖に打ち勝てなかった。謝罪し、訴え、涙を流し、自身に起こったことを理解してもらおうとした。苦し紛れの命乞いだと笑われたよ。言われるがまま靴を舐めまでしたのに、追放処分を取り下げてもらえなかった。村娘は、同じ結末をなぞった」

　思い返せば、バゼット一行の助力を借りようとしたのは、せいぜい二桁回数の繰り返しまでだ。もはやこいつらにはなにを言っても無駄だと諦め、私はダンジョンの自力脱出へと舵を切った。

　魔物を躱して上階を目指すのは、並外れた所業だった。

　文字通り、死と隣り合わせの暗夜行路。

　ともかく死んだ。死にまくった。痛みを感じる間もない即死もあれば、地獄の底のような苦しみに数日間苦しめられる死もあった。あまりの苦しみに途中で自死を選んだこともある。

　ダンジョンの最下層にあったものは、バゼット一行が考える最悪の悪夢だ。

　村娘はそれを、否応なく繰り返し経験させられたのだ。

「どうして、そんなひどいこと……」

「権能だよ。村娘を見出した勇者の審美眼は、皮肉にも正しかったのさ」

　立ち上がり、私は書斎の隅に置かれた黒板を持ってきた。

　古代語で書かれた魔導書を解読する際に使ったものだ。

　そこにチョークで１本の縦線を引き、娘へと向き直る。

「この縦線を、過去から未来へ至る時間を表現したものと考えてくれ。今、この線上にひとつの点を書き加える」

　私は縦線の上部、過去の根元より少し先にチョークで点を描いた。

「仮に点Ｂとするこれが、私が最初にダンジョン内で死んだ時間だ。それよりやや過去に遡った地点に、点Ａが存在する」

　私は点Ｂよりさらに上部の線上に点Ａを付け足し、その横に点Ｂから点Ａに向かう矢印を付け足した。

「最初の死で、村娘は点Ｂから点Ａへと戻された。点Ａは、私が勇者パーティを追放されるまさに直前だな。最悪なことに、ここはセーブポイントも兼ねてもいた。つまり……」

「あなたは何度もパーティを追放され、何度も迷宮内をさまよった」

　そういうことだ。降りかかる地獄の種が、ここにある。

「どうして、同じ時間にばかり死に戻ることに？」

「おそらく権能が覚醒したタイミングだろうな」

「タイミング？」

　首を傾げる娘に、ああ、と応じて。

「最初の死で、村娘の奥底に眠っていた癒しの権能が開花した。当人の命の危機に際し、力が発現するのはそう珍しいことじゃない。権能は死んだ村娘を補完するため、時間軸を戻そうとする。だが死の瞬間に戻せば、また魔物に殺されるのがオチだ。死の運命から逃れるには、もう少し前にまで戻らなければならない。そこで選ばれたのが――」

　チョークの先で、地点Ａをちょんと突き。

「ここだ。勇者パーティが村娘を追放する瞬間に戻し、彼らを説得してともに脱出を図らせるつもりだったんだろう」

「でも、それは」

　感づいているところ悪いが、こっちで説明させてもらう。

「無意味だ。勇者一行は村娘に害意を持っている。よしんば彼女の言葉を全部信じたところで、置き去りにする決定に変わりはない。むしろ、地獄を味わい続けるのがわかって、喜ぶ可能性だってある」

「そんな……」

　取って付けたような同情なんて必要ない。今更だ。

　私は、先んじて娘に大事な教えを授けてやる。

「魔法は、万能じゃない。だからこうして、時折事故のようなことが起こる。自らに宿る癒しの権能は、村娘にとって制御不能なものだった。ダンジョン内で死ねば戻され、また追放の場面から始まる。あらゆるものにリセットがかかる中で、村娘の脳裏には、苦痛の記憶だけが堆積してゆく」

　まさしく狂気の時間だ。

　周囲を敵に囲まれ、人間は殺人者を除けば自分しかいない。

「狂ってしまうことは許されなかった。肉体に宿る権能の本質は癒し。狂えば狂う直前の記憶が脳に移植され、そこからリスタートする。勝つまで終われないゲームさ。村娘は、諦める選択肢すら取り上げられて、それに臨むしかなかった」

　唾棄するように言ってから娘を見る。

　意外なことに、その眼差しは真っ直ぐに私に注がれたままだ。

　眼は逸らさない、ということか――。

「……でも、あなたはここにいるわ」

「そうだな」

「どうやって脱出したの」

「どうやって、か」

　はあ、と盛大な溜息が零れる。

「実のところ、よくは覚えていないんだ。ただ死んで、死に続けるうちに思った。誰にも頼れない。頼るべきものもない。だったらいちから、全部自分でやり遂げないといけないってな」

　協力者を得られる見込みはなく、奇跡に縋ることもできない。

　まるで難攻不落の城塞に、手槍ひとつで挑むような無謀。

「必要だったものは、発明だよ。追放された村娘の眼前に存在しないものは、今までも存在しなかったものだ。車輪や歯車を再発明するように、村娘はいちからすべてを組み上げる必要があった。そして、自分の中の権能とも向き合った」

　食い入るように見つめる娘が、問う。

「そこに答えはあったの」

「どうやらこの力は私が思っていたより頑固者でな。地獄のような繰り返しをやめさせることはできなかった。代わりに、だが――」

　宙を見上げ、顎を下ろす。それから見慣れた書斎の光景をぐるりと見渡してから、告げた。

「書庫を見つけた」

「書庫？」

「ああ。ここや、お前が見てきた図書館塔のような巨大な書庫だ」

「ダンジョンの最下層に書庫があるだなんて話、聞いたことがない」

　そりゃそうだ、と勝手に溜飲を下げる。

　それは村娘の脳裏にしか存在しなかったものだ。

「暗喩のようなものだよ。言わばダンジョンに立ち向かい、死に続ける村娘の脳裏に兆した心象風景だな。参照できるものは己自身をおいて他にない。村娘は自分と、自分に兆した権能とに向き合い続けたんだ」

　巨大書庫で、村娘は山ほどの書架から本を選び抜き出す。

　死の経験と血文字で書かれたそこから、新たな学びを得る。

　迷宮の地形、外敵の把握、その対処法、体捌き、足運び、魔力の流れ、呼吸のひとつに至るまで。村娘は、ひたすら己を環境に最適化しようと試み続けた。

　地獄のような繰り返し。光明の差さない場所で、砂粒ほどの金を探すようなものだ。手に取ったところでそれが金とはわからない、つまり正解を正解とたしかめる術すらない状況での、無限回数にも及ぶ試行錯誤。

　酸鼻極まる時間の奥底で、やがて村娘は掴むに至る。

　それは確信だ。自分がもう、ここを出るに足る力を得たという確信。

「そして追放者どもは去った。村娘はひとり残された。自分の足で階上を目指し、労することなく地上にまで辿り着いた。夜風が肌に心地よい、星の瞬く夜だった。朝方には村娘の姿は消えていた。彼女はもう、新しい人生を生き始めていた」

　今度こそ、私は己の半生を語り終えたはずだ。

　久方ぶりに味わう、やり切った思いとともに顔を上げる。

　……対面に座る娘が、ぐんにょりした顔をしていた。