『名無し』の魔女のものがたり

第２部 クラウス編

第２５話 『過ぎる今日、来たる明日』

　新生ガルドラ王国千年祭。

　街並みは人の手によって、日々刻々とその姿を変えてゆく。

　王都におけるその営みが加速したように思えるのは錯覚じゃない。

　今や建ち並ぶ建築物は飾り付けられ、街路樹の類もドレスアップし、行き交う人々の顔にも笑顔が目立つ。その最大の理由といえば当然、開催を１週間後に控えた新生ガルドラ王国千年祭である。

　華やかな佇まいは、噴水のある中央広場周辺で大輪の花を咲かす。

　出店や見世物小屋、大道芸人たちが早くも祭りの雰囲気を彩り始めている。

　浮かれきった街。いつもなら、その光景を横に見るだけだったかもしれない。

　しかし今日は、私たちにとっても祝福すべき１日に当たっていた。

「それじゃあ、かんぱ～い！！」

　自宅でセルヴィがグラスを掲げ、私もそれに自分のグラスを重ねる。

　揺れるグラスの中身を、セルヴィは一息に飲み干した。

「かあ～！！　やっぱりコレよね！！」

「これよねって……まあいいか」

　少し心配な気分を持て余しつつ、私も自分のグラスを呷った。

　今、私たち夫婦は自宅でささやかなパーティを開いている。つい先日、『名無し』の魔女の居室の調査が完了した。このパーティは、いわばその打ち上げのようなものだった。

「クラウスとこの日を迎えられたのは嬉しいけど、できればゾラとも一緒に祝いたかったわね～」

「多忙な冒険者の身だから、仕方ないよ」

　岩礁ダンジョンの攻略を終えたゾラは、今は別のダンジョンの踏破に臨んでいるらしい。

「さすがは『ドラゴン殺し』。そういえば、クラウスが名乗るように説得したんでしょ？　いいところあるじゃない」

「私のアレをトドメというわけにはいかないからな……」

　それに、私はもう２度と冒険者の真似事はしない。

　レッドドラゴンとの生死を懸けた戦いも、徐々に思い出となってゆくだろう。

「おや？　おセンチになるには早過ぎると思うんですけど？」

「そうだな。私たちの８年間はそう簡単に風化しない」

　言うなれば、毎日がドラゴンブレスの日々だった。セルヴィの言う通り、あのインパクトが早々に思い出に変わるわけがないか……。

「調査チームの打ち上げって、たしか昨日だったよね？　あなたが幹事で取り仕切るって話だったけど、なんであんなに早く帰ってきたの？」

　夫の帰りの遅さより、その早さを不思議がる妻。

　世間的な潮流と逆行する価値観ではあるが、今はそこに触れない。

「調査員全員の希望を取って、酒抜きで飲み会をやったんだ」

「え！？　お酒抜き！？　そ、そんな飲み会があっていいものなの……！？」

　椅子を引き、大きなリアクションで驚きを表明するセルヴィである。底の知れぬうわばみである彼女にとっては大きなカルチャーショックなのかもしれないが、一応の理由ならついている。

「最新の学説で、アルコールが脳の組織をわずかに破壊すると判明したらしい。調査員の多くは大学所属の研究員だったから、自らの優秀な頭脳が弱体化するのを嫌ったのだろうと思う」

　一端の理由を説明しても、セルヴィは驚愕の表情をしたままだ。

「いや、ないって……あり得ないよ、絶対」

「そんなにおかしなことか？」

　私が調査員たちの肩を持つと、セルヴィは表情そのままに私を見た。

「だって飲み会でお酒飲まずになにしろっていうのよ」

「それは……貴重な専門的知見を数多く拝聴する機会を得たが」

「それ単なる学会じゃない！　断じて飲み会じゃないよ！！」

　こっぴどく否定された。企画した幹事の身としては少し悲しいが、なかなかに楽しい飲み会だったと個人的には思うのだが……。

「わかった！　メガネどもの話はもうやめ！」

「メガネどもって……」

　明哲の徒になんたることを。

　いやまあ、たしかに私を除く全調査員は、何故かメガネに白衣を着用していたが……。

「ええと、じゃあセルヴィの方の進捗は？」

「大枠はできたって感じかな。あ、でも千年祭前にクラウスには見せるよ」

「楽しみにしておくよ」

「初めてのことでどうにも勝手が掴めないけど、やりがいはあるのよね」

　このところのセルヴィは、『名無し』の魔女の調査チームを外れて、自宅の書斎で執筆作業に当たっていた。新生ガルドラ王国千年祭に際して、絶対に外すことのできないパズルのピースである。

「歴史的大発見が、最後の最後だったらロマンチックだったのにね～」

「残念だけど、現実はそういう風にはできてないよ」

「ひょっとして、レッドドラゴンとの戦いで使い果たしちゃった？」

「訂正する。そういう見方もできるな……」

　セルヴィの指摘に、思わず考え込んだ。

　正しく背水の戦いだった。一手違えば、全滅していたのは私たちだ。

「クラウスの方はどんな感じ？　書くための時間、そんなに取れてなかったと思うけど」

「まだ着手してないけど、草案なら頭の中に」

「さっすが優等生は違うね」

「セルヴィみたく長く書く必要もないしな。それに、内容のインパクトなら一言で伝えられる」

　伝説的人物だった『名無し』の魔女の存在。王城のどこかにあると言われる居室の在り処が判明し、納められていた書物の数々によって、晴れてその実在が証明されることとなった。

「歴史の基盤を揺るがす大発見だからな」

「へー、じゃあクラウスも英雄視とかされちゃうかもしれないね？」

「しかし、残された謎もまだある……」

　考え込むと、対面からセルヴィがデコピンしてきた。

「また出た。あなたの悪い癖」

「……あ、ごめん」

　私は額を抑えた。こういう場でも構わず思索に耽ってしまう。

　呆れられても仕方がないが、慣れたものでセルヴィはご機嫌なままだ。

　組んだ両手の上に顎を置いて、笑顔で私を見ている。

「千年祭が終わったら、この借り家ともお別れだね」

　楽しげに言ってもらっているところ申し訳ないが、新生活への期待より現生活の気ままさの方が名残惜しい。思わず溜息が出た。

「晴れて領主生活か……」

「うふふ、年貢の納めどきだねえ、クラウスくん」

「勘弁してくれ。王にも同じことを言われたんだ」

　脳裏に、あのときの光景がよぎる。王に、アルヴァイン伯。私が散々迷惑を掛けてきた両人から、眼に見えるほどの圧を掛けられた。

　今回ばかりは、逃げられそうにない。

「王領地の一部を切り崩して安堵されたから、常に王に見張られているような状態だしな」

「あたしの実家からも近いしね～。領地収入が落ち込んだりしたら、お父さんが血相変えてお叱りにやってくるかも」

「本気でぞっとしないな……」

　体感として、さあっと私の頭から血の気が引く感じがした。

「そうナーバスにならないでよ。全部あなたに任せきりにするつもりなんてないんだから」

「そうは言ってもだな……」

　抗弁しようとした矢先、セルヴィがなにかに気づいたような声を出す。

「どうしたんだ？」

「あたし今、チョコレートの口になっちゃったかも。持ってきてくれない？」

「自分で……いや、私が持ってこよう。どこにある？」

「あたしの書斎に袋で置いてある。書きもののお供に摘まんだりしてたんだ」

　太るぞ、との文言が口先まで出かけたが、女性に体重の話はご法度だろう。

　それに、だ。

　おそらく私の心象は正しくない。

「じゃ、取ってくるから」

「いってら～」

　手を振るセルヴィに見送られて、私は部屋を出た。階段を上がり、書斎に辿り着くと、書きもの机の上にそれらしき物体を発見する。

「これか……なんと言うか、デカいな」

　袋を手に持つと、ずしりとした重量感がある。健康上あまりよろしくはないのだろうが、執筆の際になにかを食べたくなる経験は私にもある。

　部屋に戻ると、セルヴィがニコニコ笑顔で出迎えてくれた。

「これこれ、これがなきゃ始まらないわよね～」

　ガサガサと袋の中身を漁るセルヴィに、私は思わず。

「執筆中に摘まむのは構わないけど、量は考えてほしいかな」

「わかってますって。よし……君に決めた！！」

　特別ドデカいチョコの欠片を取り出して、ご満悦そうだ。

「いや、だから量を……」

「それよりクラウス、もう１度仕切り直して乾杯しない？」

　小言に被せられて、私は思わず頭を振った。

　だがまあ、せっかくの打ち上げだし無礼講か。

「ああ、そうしようか」

「やった。じゃあ今からあなたの分の飲み物も入れるわね」

　両手でボトルを持ち、私のグラスにとくとくと注いでくれるセルヴィ。

　準備を終えると、先に満たされていた自分のグラスを手に持った。

　身振りで私にも準備を促し、それからグラスを掲げて――。

「それじゃあ改めて、かんぱー……」

「セルヴィ」

　私は即座にグラスを下げた。それから首を振る。

　それを見たセルヴィの顔に、一筋の冷や汗を見た。

「ダメだって、前にも言っただろ」

「ええと……なんの話？」

　小首を傾げてシラを切ってくるものの、その反応なら見越している。

「こんなこと言いたくはないけど、お酒はダメだ」

「お、お酒じゃないよ？　この瓶を見て。ぶどうジュースだって……」

「私がいない間に、私のボトルから入れた。君の手管はもう何度も見てる」

　むすっとして眼を細めると、今度はセルヴィの方が心底困った顔をした。

「１杯だけ……ううん、一口だけでいいの！　そしたらもう飲まないから！！」

「残念だけどアルコールは少量でも毒だって証明されてる」

「いや、でもさ。ほ、ホラ、男の子ならお酒くらい子どもの頃から飲むよね？」

「女の子かもしれないし、それは関係ないよ。男の子にだって毒なんだから」

　真剣な顔で、じっと見る。理屈というよりも私の迫真さに気圧されて、うぅと呻っていたセルヴィが白旗を上げた。

　しぶしぶとグラスをテーブルに着地させると、随分とご無沙汰になっていることに唇を尖らせた。

「ちぇっ、あたしも年貢の納めどきかぁ……」

「大事な時期だし、元気に産まれてきてほしいんだ」

「わかりましたよ～。良き妻として、ここは素直に引き下がります」

　指先でグラスを押しやるのを見て、私はようやく人心地つけた。

　セルヴィは懐妊している。当然のこと初産だ。

　私の肩にも未知の重圧が圧し掛かっている。

「人の親になるって、なんだか実感湧かないな」

「私もだよ。でも、これで少しは夫らしくなれるのかな？」

「あたしは妻で、母になるわけだね。しかし、クラウスがお父さんかあ」

「似合わないかな。やっぱり」

「ううん……あなたもあたしも、きっと今に相応しい存在になれるよ」

　それは太鼓判と言うわけではなかったし、私もセルヴィも大人として拙い。

　歴史探求に身を捧げるような人間は、心に童心を飼っているものだ。

　でも、この事業ももうすぐ終わる。私は領主となり、セルヴィは母となる。

　そしてなにより私たちは、新たに産まれてくる命の守り人となる。

　お酒を諦めたセルヴィが新たなグラスにジュースを入れ直し、掲げ持った。

　私もまた彼女に倣い、今度こそ自分のグラスをちゃんと掲げる。

「それじゃあ、大人になったあたしたちと、生まれてくる赤ちゃんに」

「ああ、乾杯するとしよう！」

　涼やかな音色を立ててグラスが重なり、これから訪れることになるしあわせの予感とともに、私たちはその中身を飲み干したのだった。