第２話：マントの下の秘密、着膨れのリオン
冬の王宮は、石造りの壁が冷気を蓄え、まるで巨大な冷蔵庫のようだった。
僕の執務室も例外じゃない。吐き出す息は真っ白で、指先の感覚はとうに消え失せている。
「……ねえ、ハンス。僕のファッションについて、率直な意見を聞かせてくれないかな？」
僕は、自分の丸太のように太くなった腕を、ハンスの方へぎこちなく突き出した。
今の僕は、マントの下に秋用シャツを三枚重ね、ベストを二枚着込み、古い布を腹に巻いた「着膨れの要塞」だ。
あのグレモリー公爵が冬服の申請を却下しやがったせいの、涙ぐましい生存戦略である。
「率直に申し上げます。殿下、非常に仕留めやすそうでございますな。殿下がもし魔物でしたら、わたくし、真っ先に狙いを定めます。あと、布同士が擦れる音が先ほどから『シュコシュコ』とうるさうございますな。隠密行動もままなりません」
「……ハンス、君はさっきから僕を暗殺するシミュレーションでもしてるの？ というか、僕だって好きでシュコシュコ言わせてるわけじゃないんだよ！」
憤慨して腕を振ろうとしたが、服の厚みで肩が上がらない。
僕が情けない「シュコシュコ」という音を奏でていると、執務室の扉が勢いよく開いた。
「お兄様！ お外へ遊びに参りましょう！」
現れたのは、暖かそうなコートに身を包んだリーゼとシルヴィアだった。
「リーゼ、君はいつも可愛いけれど、今日はうさぎさんみたいで特に可愛いね。」
「そうでしょ、お兄様。特にうさぎさんの耳当てが私もお気に入りなのです」
僕がリーゼを褒めていると、シルヴィアも何やらそわそわしている。
（なるほど、そういうことか）
「あー……シルヴィア、君も。なんだか今日の君は、いつもと違って本物のお姫様みたいに見えるね。――あ、それから寒いから、そこ閉めてくれる？」
「……っ！ ちょっと、今『いつもと違って』って言った！？ それに何よ、開口一番『閉めろ』ですって！？ あんたのその格好、シュコシュコうるさいしバカじゃないの！」
シルヴィアは一瞬頬を赤くしたが、すぐにいつもの怒声が飛んできた。
褒めたのは本心なんだけど、物理的な冷気には勝てないんだ。
「ねえ、リーゼ。お兄様はお外で体を動かそうと思うんだけど、リーゼはどう思うかな？ 一緒に遊んで、ポカポカにならない？」
僕がそう問いかけると、リーゼはパァッと顔を輝かせた。
「お兄様と一緒に遊びたいですわ！ わたくし、お外に行きたいです！」
天使のようなリーゼの返事に、僕のやる気スイッチが入った。
可愛い妹が「やる」と言ったんだ。最高のお膳立てをしなきゃいけない。
「よし。分かった、行こう、中庭へ。ハンス、倉庫から適当な木の端材を持ってきて。あと、ナイフも。リーゼのために、僕が『最高に体が温まる道具』を作ってあげるから」
僕の言葉に、シルヴィアが「……道具？」と怪訝な顔をする。
ハンスは冷徹に「魔物の足音ですな」と呟きながら、主人の奇妙な「冬の戦い」を記録し始めるのだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
いかがでしたでしょうか。続きが読みたいと思ったら、
ブックマークと下の☆の評価、よろしくお願いします。
作者のモチベーションが上がります！！
