1-6 彼女は決意した
夜明け前だった。エイラ王女はベッドの中でまだ眠り続けていた。どうやらどこかに急ぐ気はないようだ。笑みを浮かべて眠っており、布団は床に落ちていた。しかし、王女の眠りを宮廷の侍女が妨げた。彼女はカーテンを勢いよく開け、寝坊助を揺さぶり始めた。
「お嬢様、そろそろお起きになる時間です」侍女は微笑みながら、まっすぐに王女を見つめて優しく言った。
侍女はかなりの年配で、長年宮廷で働いているのがわかった。おそらく王様自身の世話もしたことがあるのだろう。
「ああ、アグナ…」エイラは哀れっぽく、ぐずるような声で言った。
「アグナではありません、ヘンリフ様です。お嬢様、ご挨拶は？」アグナは軽い怒りを込めて言った。これが侍女の名前だった。
エイラはベッドに座り、大きくあくびをし、背伸びをし、目をこすった。ヘンリフ様は彼女に靴を持ってきた。エイラは立ち上がり、浴室へ向かった。アグナも一緒に入り、彼女の服を椅子の上に置き、その後反対側からドアを閉め、王女を待った。エイラは長く湯舟に浸かり、昨日の父との会話について考えていた。本当に魔法は終わりなのか？彼女は魔術師にはなれないのか？エイラはこれらの悪い考えを振り払おうとしたが、それらはあまりにも強く、簡単に押さえ込むことはできなかった。
エイラは身を清め、蛇口を閉め、水を流し、着替え、アグナを呼んだ。
「アグナ」彼女は言った。
その後、アグナはエイラの明るいピンクの髪を梳き始めた。彼女は軽く滑らかに梳かした。エイラはアグナに梳かされるのが好きだったが、いつもそれは自分に合わないと思い、そのため自分で髪型を直していた。アグナはこのことについて常に不満を漏らしていたが、とっくに慣れていた。ヘンリフ様はエイラの髪を梳かし終え、櫛を彼女に渡した。彼女はすぐに自身の芸術を始め、ほんの数秒後にはすでにお気に入りの髪型になっていた。エイラは浴室から出て、アグナに微笑んだ。彼女は軽くため息をつきながら微笑み返した。
使用人たちが盆に食事を運んでいた。食卓にはエイラ、エルドレッド王、そして彼の二人の年少の息子たち——十四歳のニコと九歳のオズマーが座っていた。こうしてすべての料理がテーブルの上に並び、それぞれに自分の朝食があった。
エルドレッド王には「堅き種族の朝のエール」——ドワーフが深き山々で作る偉大な飲み物、ビールと特別なドワーフの黒いソースで煮込んだ焼き子羊肉——そのレシピを王は長い間知ろうと試みていた——そして五穀の粉で窯で焼かれた香ばしいパン。どうやら王はドワーフの料理、特に王妃が家にいない時に非常に好んでいるようだった。彼がそんなにそのような食べ物を食べる時、彼女はよくエルドレッドを叱ったからだ。
エイラ王女の料理は「セイレーンの歌声」と呼ばれるもの——ウズラの卵とトリュフ、繊細なチーズのクラシックなスフレで、非常にふわふわしたとてもデリケートな料理。濃く、熱く、クラシックな砂糖入りの紅茶。
ニコはエルフの料理を食べていた。穀物の非常に薄いパンケーキに森林の蜂蜜とベリーピュレ、ブルーロータスの食べられる繊細な花びらにカッテージチーズを詰め、ピスタチオソースをかけたもの、そして月と太陽の特定の位相で集められる百種類の異なるハーブのハーブティー。
そして最後に末っ子のオズマー。彼は甘く、ふわふわで柔らかい、チョコレートフィリングのパイを、様々なベリーで飾ったものを食べるのが好きだった。そしてミルクのフルーツドリンク。
「皆、どうぞお召し上がりください。我らの朝食を太陽のウレリアが祝福しますように」エルドレッドが言った。
「我らの朝食を太陽のウレリアが祝福しますように」エイラ、ニコ、オズマーが一緒に繰り返した。
四人全員が朝食をとり始め、それぞれが喜んで用意された食事を食べた。
「パパ、ママはいつ帰ってくるの？」オズマーが父に尋ねた。
「我慢しなさい、オズマー。お前の母さんは東部でアヴァロンと問題を処理している。エルフたちの自国での反乱のせいで、我々の同盟は揺らいでいる。エルフたちとはイザベルだけがうまくやれるんだ」
オズマーは、母親がどれほどすごいか考えながら微笑んだ。皆が食べ続け、すでに食事を終えようとしていた。エイラは少し悲しげで物思いに沈んだ顔で座っており、彼女の眼差しから、彼女が魔法と彼女の指導者のことを考えているのは簡単にわかった。王はすぐに何が問題なのかを見抜き、食べ終えるとエルドレッドはエイラを自分の書斎に呼んだ。エイラはため息をつき、同様に食べ終えて父の書斎へ向かった。
エルドレッドとエイラが書斎に入った。書斎は大きく、巨大な美しい窓があった。書斎は様々な本に囲まれており、エルドレッドはまさに何かの本を探してそれらを漁っており、エイラはドアのそばに立っていた。彼女は少し動揺していた。何が起きているのか全く理解していないのが見て取れた。彼女は書斎の中央に置かれていた机に近づいた。そこには様々な手紙、書類、そして彼女をあまり興味を惹かない他の書類が置かれていた。
「正直に言いなさい、エイラ。お前は統治に興味がないんだろう？」落ち着いた声でエルドレッドが尋ねた。
「え…な…何の話、パパ？」エイラは驚き、父の言葉を理解できなかった。
「お前は昨夜また魔法をかけようとしたな。私はすべて知っている」
エイラは不安になった。何と答えてよいかわからなかった。しかしその後、行ったことに対する罪悪感を感じ始めた。彼女は最近父がこれについてどう考えているかをよく理解していたからだ。
「ご…ごめんなさい…私…」エイラはまた説明し、言い訳を試みようとしたが、父は彼女を遮った。
「わかってくれ、愛しい娘よ…私はこれに疲れた」父は続けた。
彼はついに、長い間探していた本を見つけてほっとした。それはかなり遠くにあり、はしごを取らなければならなかった。エルドレッドは下り、その本を取り、暖炉に近づいた。エイラは最初、どの本かわからなかったが、よく見るとそれだとわかった。アリヴェルが彼女の家族に渡した、様々な呪文が書かれた指導書だった。
「やめて…やめて！父上、だめです」エイラは叫び始め、父を止めようとした。
しかしエルドレッドは聞かず、本をまさに暖炉の火の中に投げ込んだ。それはすぐに明るい炎を上げて燃え始めた。エイラは暖炉のそばにひざまずき、火かき棒で本を引き出そうとした。それはまだ燃えていたが、完全に燃え尽きるには至らなかった。エイラはそれを消すことができたが、それはすでに焦げ、焼けたページになっていた。
「なぜそんなことする必要があったの？」エイラは当惑して叫んだ。
「なぜなら私はこれに疲れたんだ、エイラ。お前は魔法のことしか考えていない。それはお前には手に負えないものなんだ、理解しろ」エルドレッドは言った。
エイラはひざまずいたままで、彼女の目から涙が流れた。彼女はひどく動揺し、打ちのめされていた。まるで生きるために必要不可欠なものを奪われたかのように。エルドレッドの眼差しから、彼もまた動揺しているのが簡単にわかった。彼は自分の娘に悪意を抱いていなかった。しかし彼には他に選択肢が残されていなかった。
「お前は王国のことを考えなければならない。お前は未来の王位継承者なのだ」彼は続けた。
「私はむしろ逃げ出して、自分の好きなように生きる。あなたとすべてのこれらと一緒にいるよりは」エイラは涙を拭い、真剣な口調で言った。
エルドレッドは考え込んで自分の机に座った。彼の顔は緊張していた。彼はどうすべきかわからなかったが、これ以上このまま続けることはできないと理解していた。エルドレッドは水のグラスを飲み干し、その後机から立ち上がり、窓の方に向き直り、首都の美しさを見つめた。美しい白く清らかな鳥たちが飛んでいる。それらは鷲に似ているが、より長い翼と大量の羽で区別された。
「お前…本当にそれがいいのか？ここから去りたいのか？」悲しげな響きでエルドレッドは言った。
エイラはただうつむき、視線を床に向けた。彼女の表情から、彼女がそれを望んでいるが、それが不可能だと理解しているかのようにはっきりとわかった。
エルドレッドは窓から背を向けた。通常はあれほど自信に満ち、固い彼の顔は、今はただ疲れた悲しみを表していた。彼は娘ではなく、彼女を通り越して何か遠くを見つめていた——まるでずっと前に忘れ去られた何かを思い出しているかのように。
「お前は、私が一度も夢を見なかったと思うか？」彼の声は静かで、ほとんど囁くようだったが、書斎の静寂の中では言葉が鈍く響いた。「この王冠を脱ぎ捨て、杖を手に山々に入り、風に学び、石と語りたいと思わなかったと思うか？しかし義務…義務は首にかかる石だ。それを誇りを持って背負う。なぜなら、それにかかっているのは、お前のような何千人もの夢見る者たちの命だからだ」
彼はようやく、焦げた本を手に床に座っているエイラを見つめた。「私はお前の夢を焼いたのではない、エイラ。私はお前の破滅へと続く橋を焼こうとしたのだ。しかし、見ている…お前はもう対岸に立っている」彼は重ため息をついた。「日没まで時間を与えよう。お前が私のところに来て、家族と王国に残ると言うか。あるいは…」彼は言葉を終えず、ただ手を振った。「あるいは、もうお前を引き留めることはできない。行け。考えろ」
それは許しではなかった。それは最後通告だった。そして彼の口調に、エイラは怒りよりも悪いもの——冷たい、王らしい失望を聞いた。
彼女は黙って立ち上がり、胸に焦げた本を抱きしめ、書斎から出ていった。彼女の全身は震えていたが、内側では、希望の瓦礫の中に、新しい、鋭く決定的な考えが灯った。日没まで。
…
エイラは一日中、霧の中にいるように過ごした。彼女は庭園を歩き回ったが花を見ず、図書館に座ったが行を読まなかった。彼女の考えは一つのこと——逃亡——の周りをぐるぐると回った。もはやそれは絶望の激情ではなく、冷たく、苦しんで練り上げられた計画だった。彼女は残れなかった。父の眼差し一つ一つ、「義務」についてのすべての思い出は、これからあの暖炉の炎のように彼女を焼くだろう。
彼女は慎重に行動した。湖への散歩を口実に、彼女は厩舎に行き、衛兵の将校の一人の鞍袋から、小さくとも頑丈な革鞘のナイフをこっそりと取り出した。それをドレスの下に隠した。自分の部屋では、少しの食べ物——パン、チーズ、ドライフルーツ——を小さな腰袋に詰めた。最も大切な宝物は完全には燃え尽きなかった本だった。最も重要な、まだ読めるページを彼女は注意深く引き裂き、胸元、心臓のそばに隠した。残りは、苦いため息とともに部屋に残した。
彼女は太陽が遠い山々の頂に触れ、空を血のようなオレンジ色に染め始めるのを待った。「日没まで」。父はおそらく玉座の間で彼女を待っているだろう。代わりに彼女は、明るい髪を隠すフード付きの暗く、シンプルなマントをまとい、使用人用の狭い階段から自分の居室を滑り出た。
最初はすべてが順調だった。彼女は子供時代を過ごした城のすべての隠し扉と死角を知っていた。彼女は台所を通り抜け、樽や荷車でいっぱいの下の中庭に出た。すでに都市へと通じる高い外門が見えていた…
「エイラ！」
声が横から聞こえた。これは衛兵隊長、彼女の子供時代の古い友人、マーテンだった。彼は心配そうに、そして理解を示して彼女を見つめていた。「私はお前を見なかった。行け。早く」彼は囁き、振り返り、馬の手綱をチェックしているふりをした。
エイラの心は感謝で震えた。彼女はうなずき、まだこの時間は少し開いていた門へと走り出した。しかし幸運は最後の瞬間に彼女から去った。門の番所から別の衛兵——若く、熱心で、マントの下の王女の顔を知らない者——が出てきた。
「おい、そこの！こんな時間にどこへ？」彼は乱暴に彼女を呼び止めた。
エイラは答えず、通り過ぎようとした。しかし彼は彼女の腕を掴んだ。フードが落ちた。松明の明かりの中でピンクの髪が信号炎のように燃え上がった。
「王女！止まれ！」衛兵は叫んだ。
緊急の角笛が夕べの静寂を破った。当初の計画——都市の群衆に溶け込む——は一瞬で崩れ去った。残されたのは絶望的な逃走だけだった。
エイラは前方へと躍り出た。彼女は旧市街の狭い路地に飛び込み、家々の間を縫うように走り、背後に靴音と叫び声を聞いた。「彼女を捕まえろ！都市の門を閉じろ！」
アドレナリンが彼女に力を与えた。彼女は足の感覚もなく走った。都市を分かつ川へ向かって。そこには旧鎖橋があった——狭く、アーチ型で、荷車よりは歩行者用のものだ。その向こうには森が広がる——暗く、果てしない。彼女の唯一のチャンス。
彼女は堤防に飛び出し、橋を渡って走った。中程まで。四分之三まで…
そして固まった。橋の向こう側、森の闇から、すでに松明を持った騎兵が現れていた。間違いなく城から出された命令で道を封鎖するために送られてきたのだ。彼女は二つの部隊の間に捕らえられた。後ろの衛兵はすでに橋へと走り出していた。
エイラは振り返った。松明の明かりの中で、彼女は父の顔を見た。彼は衛兵たちの前に立ち、橋のこちら側にいた。彼は叫ばず、脅さなかった。ただ見つめていた。そしてその眼差しには懇願があった。「戻ってこい！」
この瞬間、エイラの中で何かが決定的に断ち切られた。彼女は橋の最も端に近づいた。下には十メートルほど下で、ターン川の暗く冷たい水が、山からの春の雪解け水を運びながら渦巻いていた。
「エイラ、やめろ！」これはもはやエルドレッドの叫びだった。その中には彼の恐怖すべてが迸っていた。
エイラは彼を、城を、自分の過去の人生を見た。彼女は恐怖を感じなかった。ただ冷たい決意だけ。
「ごめんなさい、パパ」彼女は夜に向かって叫んだ。そして前方へ、虚無の中へと一歩を踏み出した。
飛んでいる間は無限に感じた。風が耳元で唸り、フードを引き裂いた。最後の瞬間、暗い水が彼女を飲み込む前に、彼女は胸元、本のページを隠した場所から、小さな護符——アリヴェルからの贈り物で、彼女がずっと前に忘れていたもの——が飛び出し、短い明るい青白い光を放つのを見た。そして——氷のような衝撃、闇、そして深みへの果てない落下…そして新しい人生への。
