1-5 魔法の使えない少女
最後の音符が空中に消え、見えない鐘のように振動しながら、巨大で空虚なホールの静寂にゆっくりと溶けていった。音波に攫われた塵の粒子は、まだ午後の太陽の光線の中で踊っており、それは高いアーチ窓から差し込んでいた。
ホールの中央、磨かれた黒檀のピアノの傍らに、一人の少女が座っていた。彼女のピンクの髪は優雅なカスケードにまとめられ、夕焼けの生き写しのように思えた。信じられない速さと正確さで鍵盤の上を舞っていた彼女の指は、今は膝の上に置かれ、緊張からかすかに震えていた。楽器の深く、ベルベットのような音はまだ部屋の壁に生き続けており、それは高価だが魂のない物——金色の枠の絵、骨董品の家具、シルクのドレープ——で満たされていた。そしてここで最も孤独だったのは、この見事なピアノだった。
エイラは目を閉じ、音楽の残響が自分を通り抜けるままにした。彼女は希望を——明るく、軽やかで、夢への限りない信頼に満ちたもの——演奏していた。そしてその後——その希望の崩壊。絶望と痛みの深淵への落下。そして終結——激しく、混沌とし、絶望的な迸り、意志の力だけで闇から脱出しようとする試み。一滴の魔法も使わずに。
静寂を、かすかで、ほとんど音のない足音が破った。
「お見事でした、エイラ様」執事長リチャードが口にした。彼の声は完璧に礼儀正しかったが、そこには一片の本物の感情も響いていなかった。
エイラは目を開けなかった。彼女はピアノのスツールの背にもたれ、演奏からのアドレナリンがゆっくりと後退し、慣れ親しんだ、重苦しい疲労感に取って代わられるのを感じた。
「ええ、わかってる」彼女の声は鈍く響いた。「でも、すごく疲れたの…私、…”
「ご理解いただいていると思いますが、お嬢様」リチャードは優しくしかし断固として彼女を遮った。彼の言葉は刃のように研ぎ澄まされていた。「あなたはご自身にできないものをお望みなのです。そろそろそれを受け入れて、実りのない夢は捨てる時です」
彼はピアノに近づき、鍵盤の上の蓋を静かで、最終的な音を立てて閉じた。その音は、エイラにとって彼女が今奏でたソナタ全体よりも大きく響いた。
彼女は大きく白目をむき、唇を尖らせて不満そうにし、最も近いソファにどさりと座り、顔をシルクの張り地に突き刺した。しかし不満はすぐに慣れ親しんだ苦さに取って代わられた。魔法への夢、エネルギーの流れを感じ、彼女のように奇跡を起こすこと——それらが彼女の唯一の避難所だった。
「エルドレッド陛下がお目にかかりたいと、エイラ様」リチャードの声が彼女の空想を破った。
エイラは息をついて立ち上がった。
「わかったわ、リチャード」
宮殿内を進む彼女の道のりは、完璧に磨き上げられた、魂のない博物館の中を行進しているようだった。真っ白な大理石の床は、自身の姿が映るほど輝いていた。金の彫刻と祖先の功績を描くゴブラン織りで飾られた壁は、その威光で押しつぶさんばかりに思えた。道中で会う使用人、衛兵の一人一人が恭しいお辞儀で静止し、「エイラ王女殿下」という肩書は、遠いこだまのように響いた。彼女はうなずき返した。彼女の顔は冷静で、ほとんど冷たい仮面のようだった。その下には矛盾した感情の嵐が隠されていた。
そうして、王の私室へと通じる、金と黒檀で象眼された重厚な両開きの扉にたどり着いた。衛兵たちは黙って道を空け、彼女を通した。
王の書斎は他のすべてと同じように壮大だった。分厚い樫の机の向こう、窓際に背を向けて、彼女の父が立っていた。シンプルだが完璧にフィットしたチュニックを着た彼の強大な体躯は、ほとんど光全体を遮っていた。彼は、廷臣や敵を震え上がらせるあの力と否定しがたい権威を放っていた。
「ごきげんよう、父上」エイラの声は平然と、礼儀正しく響いた。
エルドレッド王はゆっくりと振り向いた。年齢というより責任の重荷を物語る皺が刻まれた彼の顔は真剣だった。眼差しは重く、評価するように。一瞬、部屋に緊張した静寂が訪れた。
そして突然、その権力の仮面は溶けた。王の顔を温かく、広い笑みが照らした。
「やあ、我が娘よ！」彼は大きく腕を広げ、大股で部屋を横切り、彼女を強くしかし慎重な抱擁で包み込んだ。「久しぶりだな！」
エイラは一瞬、彼の抱擁に溺れた。それは古い羊皮紙、樫、そして何か捉えどころのない親しみのあるものの香りがした。
「あなたは王でしょう。いつもお忙しいんだから」彼女は答えた。彼女の声にはほのかな、古傷のわだかまりが響いていた。
「その通りだ」エルドレッドは息をつき、彼女を離し、彼の眼差しは少しぼんやりとしたものになった。「時折、この王冠はとても重く感じられる…ここから逃げ出して、一日だけでも普通の人間になりたいと思う」
エイラは向かい側の肘掛け椅子に座り、疑わしげに眉を上げた。
「私を呼んだのは、人生について愚痴るためじゃないんでしょう？」
王は首を振り、再び真剣な表情に戻った。彼は書斎を歩き回り、言葉を選んだ。
「エイラ…お前はまだアリヴェルのことを考え続けているのか？」彼の質問は静かだったが、そこには鋼の固さが感じられた。
エイラは固まった。彼女の指が無意識に肘掛け椅子の肘掛けに食い込んだ。
「つまり、その話…また？」
「彼女のことは忘れろ」エルドレッドの声は鞭の一撃のように鋭くなった。彼の目には古く、口にされなかった怒りの閃光が走った。「彼女はもういない。もう二年もいないのだ。それを受け入れろ」
エイラはきびきびと立ち、窓の方に背を向けた。そのガラスの向こうには、彼女の人生の他のすべてのように完璧な、王室の庭が広がっていた。同じように完璧で、生命を欠いている。
「彼女が自分の意志で去ったわけじゃないってわかってる！彼女は生きてる！私…私、そう感じる！」彼女の声は震えた。「なぜ…なぜ私を信じてくれないの？」
「それは違う、エイラ！」エルドレッドは声を荒げ、彼の力強いバリトンに壁が震えたように思えた。「お前は王女だ！オルデンクレストの未来の女王だ！魔法など必要ない！お前の運命は統治することだ！」
「もし私が魔法に引き寄せられているとしたら？もしそれが私の運命だとしたら？」彼女は彼の方に向き直り、彼女のピンクの目には涙が浮かんでいた。
王は拳を握り締めた。この話題は、二人を苦しめる擦り切れたレコードのようだった。
「お前にその才能はない、エイラ！それを一度だけでも永遠に受け入れろ！」彼の叫びは宣告のように響いた。
エイラにとってこれらの言葉は心臓への一撃だった。父からそんなことを聞くなんて…誰よりも彼女を信じるべき人から…痛みの冷たい波が彼女の体を駆け抜けた。彼女が必死にこらえていた涙が、彼女の完璧な、貴族的な頬を伝い、完璧なマットな顔に濡れた跡を残した。彼女はそれ以上一言も言わなかった。ただ向きを変え、ドアをバタンと閉めて書斎から飛び出していった。
エルドレッドは閉まったドアを見つめた。彼の顔の怒りは深く、癒しがたい悲しみに取って代わられた。彼は机に近づき、背中を丸め、自身の領土の地図を見つめたが、それを見ているわけではなかった。
夜はエイラを彼女の居室で見つけた。彼女は巨大なベッドの上に横たわり、顔を枕に突き刺し、蛍の形をした小さな常夜灯の明かりの下にいた。その柔らかな光は、彼女の魂の闇を追い払うことはできなかった。
そして記憶が彼女を襲った——生々しく、痛々しい、新鮮な切り傷のように。
太陽。訓練場の上の明るく、ほとんど眩しい太陽。彼女は十三歳。空気はエネルギーで鳴り響き、空の雲が突然止まり、その後、誰かの意志に従って一点に集まり始めた。彼女のピンクの房と戯れていた風はやみ、その後新しい力で彼女の足元で小さな渦に巻き始めた。それは速度を増し、唸り、その後上方へ、空へと激しく動き、雲を千の太陽できらめく氷の結晶に引き裂いた。
「さて、いかがです、エイラ様？」指導者アリヴェルの声は水晶の鈴の音のように旋律的だった。
背が高く、ほっそりした、ダークチョコレート色の肌と腰まで届く銀髪のエルフは、ほのかな笑みを浮かべて彼女を見つめていた。彼女の長く、少し尖った耳は喜びで微かに震えていた。
「私…こんなもの見たことない」エイラは呟いた。魅了されて。
「ああ、これは魔法ができることのほんの一部ですよ、我が子よ」アリヴェルは優しく手を彼女の肩に置いた。「そして私は確信しています、いつかあなたにもこんなことができます。必要なのは時間と信頼だけです」
彼女らは首都イカリオスへ戻る道を歩き、エイラはいつものように彼女に質問攻めにした。
「アリヴェル先生…私にも本当にできる？」彼女の声には希望と臆病さが透けて見えた。
「魔法は誰の中にもあります、エイラ。あなたの中にも。お約束します、あなたは学べます」彼女の笑顔は雲一つなく、心からのものだった。
都市は彼女らの周りで騒がしかったが、エイラにとっては指導者の声だけが存在した。そうして彼女らは宮殿の正門に着いた。
「一人で無事に帰れますか？」アリヴェルはいつものように尋ねた。
「もちろん！もう大人なんだから！」エイラは背筋を伸ばし、背が高く見えようとした。
「それは疑いません」エルフは笑った。
彼女らの別れは儀式だった——手を振り、可笑しな顔をし、そうしてエイラは舗装された道を宮殿へと歩き、アリヴェルは都市の通りの雑踏に溶けていった。
日々はレッスンと奇跡の連続だった。アリヴェルは巨匠だった——彼女の指は空中に火のルーンを描き、水を複雑な彫刻に閉じ込め、風を飼いならした。ある日、彼女は王室の庭に水をやるために雨を呼び出すのに夢中になり、本物の土砂降りを引き起こし、彼女ら二人はその下で笑い、ずぶ濡れになった執事長リチャードはぶつぶつ文句を言った。彼女らは草の上に転がり、アリヴェルはどこからともなく呼び出した魔法の羽根で彼女をくすぐった。エイラは彼女のジェスチャーを繰り返し、呪文を囁こうとした…しかし彼女の指はただの指のままで、言葉はただの言葉だった。失望は彼女をむしばんだが、指導者の言葉への信頼は強かった。
そしてあの日が来た。彼女の十五歳の誕生日。
アリヴェルは彼女を都市の外、山の高いところへ連れて行った。道のりは長く、エイラは少し怖かったが、指導者の手は確かな支えだった。
「開けていい？」エイラは目を閉じて歩きながら、せかすように尋ねた。
「もう少し…今に…」
彼女らは小さな岩棚に出た。空気は澄み、違うように響いた。
「今です」
エイラは目を開けた。そして固まった。
彼女の前に、世界全体が手のひらように広がっていた。イカリオスは太陽の下で白い大理石と金のドームで輝いていた。その先には果てしないラピスラズリの海が地平線と一つになっていた。森はベルベットの緑の絨毯のように広がり、遠くには野生のポピー畑が赤く染まっていた。それは信じられない、息をのむような美しさの絵だった。エイラは息を詰まらせた。
その間、アリヴェルは一歩を踏み出した…虚空へ。そして落ちなかった。彼女は見えない道を歩くように空中を歩き、彼女の杖の滑らかな動きは奇跡を生んだ。下の花畑から何百もの生きている花が彼女に寄り、彼女の周りに回転するカラフルな渦を形成した。その後、彼女は杖で空に描き始め、沈みゆく太陽の光線の中で描かれたイメージが閃き、命を持った——優美な猫、力強い馬、居心地の良い都市の路地、花畑全体…そして最後に、彼女ら自身——エイラとアリヴェル、手をつないでいる姿。
彼女は岩棚に戻り、笑いながらエイラにたった一輪の花を差し出した。それは彼女の髪の色にまさに合う淡いピンクの色合いで、それぞれの花弁は内側から柔らかな光を放っているように見えた。そこからは最も繊細で、神聖な香りが漂っていた。
エイラは震える指でそれを受け取った。涙が彼女の頬を伝ったが、それは絶対的で、無条件の幸福の涙だった。
「お誕生日おめでとう、エイラ」アリヴェルは囁いた。
「これは…私が今まで見た中で一番美しい…」エイラはかすかに言った。
「これはピンクのサンライトです。とても珍しいものです。大切にしてください」指導者は彼女の鼻に自身の指を触れた。「そしてこれを私たちだけの秘密にしましょう、いい？」アリヴェルは言った。
彼女らは崖の端に日が完全に沈み、残された彼女の光る絵が迫り来る夕闇にゆっくりと溶けていくまで、長い間座っていた。
彼女の寝室の夜の静けさは欺瞞的だった。エイラは眠っており、化粧台の花瓶にはあのピンクのサンライトが、まだ枯れることなく立っていた。その柔らかな光は常夜灯の光と混ざり合っていた。
彼女を起こしたのは下階の声だった。不満そうな呟き、慌ただしい足音。何かがおかしかった。心臓は速く鼓動した。シルクのガウンを羽織り、彼女はつま先立ちで部屋から滑り出し、主階段を下りた。
玉座の間への入り口に彼女の両親が立っていた。エルドレッド王——肩を落とし、陰鬱な顔をして。イザベル王妃——青ざめ、涙でいっぱいの目をして。彼らの傍らには——ほこりっぽい旅のマントを着た使者、そして彼の手の中には…エイラは目を凝らした…それは布切れだった。ダークブルーのベルベットで、見覚えのあるエルフの模様が銀の糸で刺繍されている。布は暗く、恐ろしい染みで覆われ、ぼろぼろに引き裂かれていた。
「…彼女の家で発見されました」使者は報告した。彼の声は震えていた。「完全な破壊。折られた杖…引き裂かれた巻物…焼かれた本…そしてこれです…」
「神よ…」イザベルは呟き、顔を手で覆った。「エイラに何て言えばいいの？」
「これがアリヴェルのものだと確信しているのか？」エルドレッドの声は、地中から来るように鈍く響いた。
「はい、陛下。衣服は確認されました。護衛が調査を進めていますが…」使者は言葉を止めた。恐ろしい結論を口にすることができずに。
エイラはどのようにして傍にいたかを覚えていなかった。彼女は使者の手から血まみれの布切れを引き抜き、胸に押し当てた。布はほこり、煙、そして…何か金属的な、見知らぬ、恐ろしいものの匂いがした。
「いや…いや、いや、いや…」彼女の囁きは絶望に満ちていた。これが真実であるはずがなかった。ありえない！
「現時点で最も可能性の高い見解としては…指導者アリヴェルは…殺害された」宣告が響いた。
そしてその時、エイラの胸から叫びが迸った。痛み、不信、そして十五歳の少女のすべてを破壊する絶望が混ざり合った叫び——彼女は一夜にして指導者と夢と魔法への信頼を奪われたのだ。
イザベルは彼女を抱きしめ、自身に引き寄せ、静かに泣いた。エルドレッドは動かず、石のような顔をしていたが、彼の握り締めた拳は内側で荒れ狂う嵐を露わにしていた。
こうしてエイラ王女の人生で最も幸せで最も恐ろしい日は終わった。ピアノの音楽が、もはや奇跡の居場所がない世界から逃げる彼女の唯一の方法となった日なのである
