驚異的な力の刃

オールドンクレストは私たちの家です

1-4 タイス

グロット（石窟）の静寂を、耳をつんざくような、ゆっくりとした石と石の軋む音が破った。二人の巨人、時代を超えた樹の守護者たちが、彼らの台座から降り立った。彼らの動きは単に機械的というだけでなく——それは無情で、まるで地殻プレート自体の動きのようだった。彼らの三角のヘルメットの光る隙間は、時代を超えた聖域の静寂を破った冒険者集団に向けられていた。

ケルは甲高い、ヒステリックな金切り声を上げ、耳を押さえながら最も遠く、暗い裂け目に潜り込もうとした。彼の恐怖は濃厚で実体があり、触れることができるかのようだった。

「俺のところへ集まれ！全員、俺のところへ！」ダニエルの声が轟いた。巨漢は集団の前に立ち、彼の剣の破片を掲げた。通常は温和な彼の顔は、今は怒りと決意の表情で歪んでいた。彼は最後の盾であり、それを理解していた。

「ウレジ！早くここへ！」レックスは叫んだ。彼の声は恐怖から裏返っていた。彼は少年へと駆け寄った。自身の憤慨を忘れ、これが彼の育ての子、彼の責任であることだけを思い出していた。

しかし、守護者の一人が即座に反応した。彼の手が上がり、掌から純粋なエネルギーのかたまりである、眩いほど白く破滅的な光線が放たれた。光線はレックスの前の岩に命中し、周囲に破片を散らばらせ、爆風で戦士を吹き飛ばした。レックスは仰向けに倒れ、気絶し、自身の努力の虚しさを恐怖で理解した。

「これが…本当の守護者たちか」ルミラは囁いた。彼女の声には初めて、冷たい計算ではなく魂を凍らせる戦慄が響いていた。彼女は杖を掲げ、周囲に魔法が渦巻いた。「喰らえ、天雷よ！」

洞窟の天井から電気の一撃が落下した。それは空気がオゾンの臭いを放つほどの威力だった。放電は左の守護者を直撃し、純粋なエネルギーの網の繭で包んだ。怪物は震え、その石の筋肉がけいれんし、一瞬ひざまずいた。しかしその後…エネルギーは単に彼の石の肉体に吸収され、痕跡さえ残さなかった。彼は立ち上がった。打ち負かされず。無傷で。

「逃げろ！」キンは叫びながら後退りし、弓に最後の魔法の矢を装填した。「我々の魔法も鋼も、奴らにとっては無意味だ！奴らは洞窟のエネルギーそのものを糧にしている！」

しかしダニエルは既に戦闘に突入していた。彼の咆哮は、彼の剣の残骸が守護者の刃と遭遇した時の金属と石の軋む音と混ざり合った。一瞬、彼らは対峙して静止し、ダニエルの筋肉が限界まで緊張し、顔を汗が伝うのが見えた。しかし守護者はより強かった。彼は一歩下がり、たった一撃、壊滅的な打撃を加えた。ダニエルの伝説の剣は、死にゆく獣の叫びのような音と共に真っ二つに割れた。次の動きで、守護者は粗末なサンダルで彼を蹴り、巨漢は木っ端のように後方へ吹き飛び、岩の上に重たく倒れ伏した。

ジョージは、猛々しく怒りに盲目となり、既に彼のモーニングスターで守護者を打ち据えていた。各打撃は小さな石片を砕き、傷跡を残したが、それ以上ではなかった。守護者は冷静沈着に数回の打撃を受け止め、その後、彼の手が稲妻の速さで前方へ放たれた。彼はジョージの手からモーニングスターを、おもちゃのように引き抜き、彼自身をダニエルの方へ投げ飛ばした。その後、武器の上に足を踏み入れ、鋼の球はペシャンコに潰された。二人の最強の戦士が、数秒で無力化され地面に倒れていた。

タイスは壁に押し付けられ、展開される惨劇を恐怖で見つめていた。彼の脳は熱狂的に働き、弱点、逃げ道、あらゆる可能性を探そうとしていた。彼の視線は樹へ、そのきらめく枝へ、エネルギー光線が守護者へと、へその緒のように伸びている様へと走った。「ジョージが樹を打った…そして奴らは目を覚ました。奴らは樹から力を得ている…樹が奴らの力の源だ！」

そしてその瞬間、二人目の守護者が手を上げた。樹の枝が揺れ、エネルギーが彼の掌に集まった。標的はレックスではなかった。標的はまだ岩の傍らで茫然自失状態のウレジだった。

「やめろ！」タイスは叫んだが、時既に遅し。

眩い光線が空気を貫き、少年の胸を直撃した。ウレジの体が痙攣し、ぐったりとした。涙と裏切りで満ちた彼の目が裏返り、閉じた。彼は静かになった。

「ウレジ！目を覚ませ、おい！」レックスはあらゆる危険を忘れて彼に駆け寄り、彼の肩を揺さぶり、何らかの音、生命の兆候を見ようとした。しかし少年は応答しなかった。

ルミラとキンは、ほとんどすべての力を消耗し、絶望的で無意味な攻撃を続けていた。彼らの攻撃は古代のゴーレムにとって蚊に刺されるようなものに過ぎなかった。

タイスはウレジの体を見つめた。無防備で不自然に横たわるその姿。彼の耳には耳鳴りが響いた。戦闘のすべての騒音が遠のき、鈍い轟音へと変わった。唯一明確な感覚は、すべてを飲み込む、吐き気を催す罪悪感だった。彼を陥れたのは自分だ。自分自身の小さな裏切りが、彼をこうさせた。家について、孤児院について、他人を助けたいという夢についての少年の言葉——それらは熱した炭のように彼の内側を焼いた。

「すべて俺のせいだ」

そしてその瞬間、ひらめきは守護者の光線のように明るく、苦痛を伴うものとなった。樹だ。樹を破壊しなければ。

「ダニエル、レックス！」彼の声は、通常嘲るようなそれとは異なり、聞き覚えのない、堅く、信じられないほどの冷たい決意に満ちていた。「皆を連れて逃げろ！奴らは俺が片付ける！」

「お前正気か、小僧！お前にできるわけがない！」ダニエルは叫びながら起き上がろうとした。

しかしタイスは既に彼の方に向き直っていた。そして彼の唇には、あの古い、向こう見ずな笑みが浮かんでいた。彼はウインクした。それは別れの合図だった。許しと受容の仕草。

「すべて俺のせいだ。許せ、ウレジ。もしお前がまだ生きているなら…お前の夢がここで終わるのを俺は許さない。俺の過ちを正す」

彼は叫んだ——自身の恐怖を打ち消すために叫び——前方へ、巨人たちの間へと突進した。一人の剣が唸りを上げて彼の頭の数センチ上で空気を斬った。二人目の光線が彼の外套の端を焦がした。しかしタイスは方向を変えなかった。彼は飛び込み、宙返りし、一人目の守護者の体を跳躍の踏み台として使用した——盗賊としての敏捷性の年月が今、どんな鎧よりも良く彼に役立っていた。

彼は樹に到達した。ナイフを握った彼の手が上方へと跳ね上がった。

「やめろ！神聖冒涜者よ！」ルミラは絶叫したが、彼女の声は轟音に吞まれた。

刃がケンデシアの樹の輝く樹皮に突き刺さった。大地全体の呻きのような音が響き渡った。守護者たちは耳をつんざくような、非人間的な咆哮を上げた——怒りではなく、純粋な、動物的な痛みのそれだった。洞窟の天井が震えた。天井から石が落下し始めた。最初は小さく、次第に大きくなっていく。

タイスは憑かれたようにナイフを何度も何度も突き刺した。彼は単に木を伐っているのではなかった——彼はそれを殺し、力の源を破壊し、自身と全員を破滅に追いやっていた。上から外れた岩の破片が力強く彼の腕を打った。骨が砕ける音がした。鋭く熱い痛みが彼を貫いたが、彼は歯を食いしばり、もう一方の手でナイフを掴み直しただけだった。血が彼の指を伝い、柄を滑りやすくした。

守護者の一人は、岩の山の下に埋もれ、静かになった。二人目は落下する岩屑を無視し、最後の突進をした。彼の巨大な石の剣がタイスの体を貫いた。

タイスは震えた。彼は叫ばなかった。ただ彼の目がショックと信じられないほどの痛みで大きく見開かれただけだった。彼は下を見た——彼の胸から突き出た血まみれの石の刃を。生命の温かみが急速に彼を離れ、石の冷たさと混ざり合うのを感じた。

彼の視線が、彼が以前ウレジと座っていた場所に落ちた。

「もう一度…許してくれ、ウレジ」

彼の唇がこの最後の懺悔を囁いた。そして暗闇が彼を包んだ——崩落する洞窟の天井がそうする前に。岩は彼と、樹と、二人目の守護者をその下に葬り、宝物と罪と希望を何トンもの冷たい石の下に埋め尽くした。

…

温かさ。明るく、眩しい光。葉囃。

九歳の小さなタイスは、頭を仰け反らせ、驚異を見つめていた。それは樹だったが、洞窟のそれとは違った。それは生きて、呼吸していた。その幹と枝は夜明け前の時間の暗い空の色で、葉はエメラルドと金のあらゆる色合いで輝いていた。それは彼が「最後の寄港地」特別児童養護施設での生活で見た中で最も美しいものだった。

「おい、小人の泥棒め！」

鋭い声が彼を呼び止めた。タイスは振り返り、彼の興奮は即座に親しみのある、吐き気を催す恐怖感に取って代わられた。彼の前に三人が立っていた：アストル、背が高く華奢な彼と、彼の忠実な影——ウィルとクリストフ。

「いつになったら俺たちのボールを返すんだ？」アストルは指を彼の胸につきつけた。

「すまない、アストル…今日はどうしても無理だ」タイスはつぶやき、自分の足元を見つめた。

「なに？！ 」アストルの声は危険なものになった。

ウィルが乱暴に彼を押し、タイスは地面に倒れた。嘲笑と混ざった蹴りが降り注いだ。痛みは慣れたものだった。

「覚えておけ、小僧、ここで一番偉いのは俺だ。明日までにボールを返せ。わかったか？」アストルは、彼の擦り切れたシャツの襟をつかんで脅した。

彼らが去ると、タイスはゆっくりと起き上がり、ほこりを払った。彼の目は再び樹を見つめた——それはこの世界の残酷さと比べて、とても穏やかで冷静に見えた。彼はあのボールを手に入れなければならなかった。さもなければ…

機会をうかがい、彼は「没収された」問題を起こした子供たちのすべての物が保管されている、女主人レルスのオフィスに潜入した。彼は机の後ろに身を潜め、養育員のモモが退屈そうにあくびをしながら書類を整理しているのを見ていた。「今、彼女はタバコを吸いに行く」と彼は心の中で繰り返した。

その通りになった。ドアが閉まると同時に、タイスは隠れ場所から滑り出た。彼の視線はおもちゃの棚ではなく、女主人レルスの机の上に置かれた輝く鍵に向かった。大胆で危険な考えが彼を襲った。もし彼がこの鍵をアストルに贈ったら…彼は自分を尊重するだろう。おそらく、自分を放っておいてくれるだろう。

彼が鍵に手を伸ばしかけた時、物音を聞いた。入り口に少女が立っていた。背が低く、短い深緑色の髪と大きくて好奇心旺盛な目をしていた。

「ここで何してるの？」彼女は囁いた。

「静かにしろ、バカ！」タイスは唸り返した。彼の心臓は狂ったように鼓動していた。「俺が忙しいのが見えないか！」

彼は、彼女が非難ではなく興味を持って見ているのに気づいた。絶望が彼に策を教えた。

「手伝ってくれ——お菓子の倉庫の鍵を折半だ」彼は頼むというより事実として言った。

少女は眉をひそめ、その後肩をすくめた。

「わかった。でもこれが最後よ。私はフィオナよ。フィオナ・ローヴィス」

「タイス。ただのタイス」

「『ただのタイス』？みんな名字があるのに」彼女は驚いた。

「俺にはないんだ！」それは突然の、野生の痛みを伴って迸り、彼自身も驚いた。彼は鋭く唇を結んだ。「…俺にはない」彼は静かに繰り返した。

彼はボールを指さした。単純に椅子を使うという計画は却下された——目立ちすぎる。彼らは言い争い、押し合い、その小競り合いの中でタイスは突然解決策を見つけた。彼はフィオナの肩によじ登り、彼女は必死に彼を支え、彼は念願のボールを掴んだ。彼らの逃走は迅速で、アドレナリンに満ちていた。

「悪くない働きだね、少女泥棒」タイスは偽りのない敬意を込めて言った。既に角の陰に隠れながら。

「一回だけよ！」フィオナは怒ったが、彼女の目には興奮が渦巻いていた。「でも…楽しかった。友達になろうよ、ね、タイス？」

彼は断りたかった。友達は重荷であり、弱点だ。しかし彼女の眼差しにはそんなに誠実さと希望が溢れていた…

「わかった、しょうがないな」彼は折れ、彼女の小さな手を握った。

翌日、男子の部屋はお祭り騒ぎだった。皆が叫び、笑い、あのボールを投げ合った。タイスは手の上で揺られ、英雄だった。彼は輝いた——彼にとって稀なこの賞賛と受容に浸りながら。

そしてその時、ドアが勢いよく開いた。入口には女主人レルスが立っていた——全てにおいて恐ろしく容赦ない——そして傍らにモモと…フィオナがいた。フィオナの顔は泣き腫らされ、打ちひしがれており、頬に新しい擦り傷が赤く跡を残していた。

「お前たちのうちの誰が」レルスの声は斧の一撃のように響いた。「この泥棒少女が私のオフィスから鍵と物を盗むのを手伝ったのか？！ 」

部屋に死の沈黙が訪れた。タイスは固まった。彼の視線はフィオナのそれと出会った——そこには無言の恐怖と懇願があった。

「タイスがそこをうろついてるのを見たような気がする」アストルは静かに、見せかけの無頓着さで言った。「多分、彼が何か見てるよ」

タイスの心は沈んだ。彼はフィオナの拳が握りしめられるのを見た。そしてその時、古くからの、動物的な自己保存の本能が働いた。常に彼を表面に押し上げてきた本能が。

「ああ…」彼自身の声が他人のように感じられた。「彼女がボールを盗んでるのを見た。俺は…怖くて、誰に言えばいいかわからなかった」

効果は瞬時だった。フィオナの顔から血の気が引き、まるですべての血が抜き取られたかのようだった。彼女の目は、一秒前まで懇願していたものが、信じられない、絶対的な裏切りによって虚ろになった。彼女の頬を静かに涙が伝った。

「そうか、タイス、明日お前と話がある」レルスは冷たく言った。「そしてお前、フィオナ、ここから追い出す時が来たな」

「やめて！女主人レルス、お願いです！やめてええええ！」彼女の叫び声は鋭く、絶望でいっぱいで、壁が震えたように思えた。彼女はもがき、ドアの枠にしがみついた。

そしてその時、レルスは怒りで歪んだ顔で、全力で彼女の顔を殴った。フィオナは床に倒れこんだ。真っ赤な血の筋が彼女の鼻から流れ出た。ドアがバタンと閉まり、彼女の絶叫する声を運び去った。

部屋には沈黙が訪れ、一瞬後に笑い声によって破られた。

「よくやった、タイス！彼女の行く末だ！」クリストフは彼の背中を叩いた。

タイスは再び手の上で揺られた。しかし彼はもう喜びを感じなかった。彼は閉まったドアを見つめ、あの叫び声を聞いていた。彼はその日ずっとそれを聞いていた。そして次の朝、養護施設にフィオナ・ローヴィスの姿はなかった。彼女は路上へ、どこへともなく追い出されたのだ。

そしてタイスは「ただのタイス」のままだった。名字のない、魂に裏切りの石を抱えた少年——彼はそれを人生を通して携え、結局はケンデシアの洞窟の崩落する天井の下でそれを償うことになるのだ。