1-3 ケンデシアの洞窟
ケンデシアの洞窟。かつてここは純粋な魔法の心臓部であり、時代の偉大な知性たちと伝説の魔女ケンデシア自身が力と知恵を汲み取った聖域だった。ここはエネルギーで満ちた空気と、神々しい光を内側から放つ壁に満ちているはずだった。今、かつての偉大さの面影は、ひび割れたフレスコ画と溶けたような洞窟の天井に刻まれた記憶だけとなっている。ケンデシアの死後、賢者たちはこの地を去り、純粋なエネルギーの源は枯れ果てた。今では、偉大な魔女の記憶に忠実な年老いた魔術師たちが、時折、敬意を表し祝福を請うために訪れるだけだった。そして今、彼らがここにやって来た——祝福ではなく、利益を得るために。
タイスは黙って歩いた。彼の視線は古代の壁を滑り、彼の魂の中に奇妙な感情——畏敬の念か、あるいは罪悪感か——が蠢いた。「ジョージ…彼が最初に彼女の像に頭を下めたのは驚きだ。自分の出自を自慢するルミラでさえ、後から、そしてそれほどの敬意もなくそうした」と、彼は前方の戦士の巨大な姿を見ながら考えた。
隊は洞窟の上層部、最も安全な部分を進んでいた。ジョージとダニエルが前衛を務め、彼らの背中はあらゆる脅威に備えて緊張していた。残りの者は彼らに続き、約束された財宝を求めて薄暗がりを貪るように見つめた。しかし周囲には、むき出しの岩、ほこりを被った鍾乳石、そしてまばらな石炭の斑点しかなかった。
「で、角々でべらべらと騒がれていた、そのすべての計り知れない財宝はどこにあるんだ？」キンは隠しきれない失望感をもらし、片目を細めて言った。
「落ち着け、弓使いよ」ジョージが振り返り、彼の顔には自信過剰な笑みが浮かんでいた。「俺たちはまだ玄関に立っているに過ぎん。本当の御馳走は奥深くにある。そこでこそ俺たちは金持ちになるんだ」
最初の洞窟は、荒廃しているにもかかわらず、依然としてかつての偉大さの痕跡を留めていた。暗闇へと消える高いアーチ、複雑でほとんど消えかかった彫刻で覆われた巨大な柱——すべてが古代の建築家たちの技術の高さを物語っていた。かすかで、ほとんど幽霊のような、かつての力の残響が感じられ、肌に鳥肌を立たせた。英雄たちは、ずっと前に開けられた巨大な扉を通り抜け、新たな広間を目の当たりにした。
ジョージは彼のモーニングスターの柄を握りしめ、彼の視線は厳しく集中していた。
「タイス、ケル」彼の声は鞭の音のように鋭く響いた。「お前たちの出番だ。無駄に連れて来たわけじゃない。真っ先に行け。」
タイスはただ黙ってうなずき、ケルと短く視線を交わしただけだった。彼らは前進した。彼らの足音は鋭い静寂の中で不気味に反響した。ケルは震え、タイスにできるだけ近づこうとしたが、タイスは逆に落ち着いていた。盗賊の習慣で細部を見つけることに慣れた彼の目は、あらゆる裂け目、あらゆる影を走査した。
突然、彼は静止した。緊張で研ぎ澄まされた彼の聴覚が、かすかな物音を捉えた。彼は鋭く手を上げ、停止の合図を送った。ケルは恐怖でほとんど叫び声を上げそうになった。タイスは、音がしたと思った暗い隅から目を離さなかった。彼の指がナイフの柄を握りしめた。
その時、暗闇から何か小さく、すばしっこく、嫌なものが飛び出してきた。小型のゴブリンが、キーキーと甲高い声を上げて彼の顔に飛びかかってきたのだ。しかしタイスはより速かった。電光石火の動き——そしてナイフの刃が、嫌なずぶ濡れの音を立てて生物の喉に突き刺さった。生物は無言で岩の上に倒れ、暗い、ほとんど黒い血がゆっくりと床に広がった。
タイスはズボンで刃を拭い、顔面蒼白のケルに向き直った。
「なんでそんなに怖がるんだ？たった一匹のゴブリンだぞ」彼は、心臓は狂ったように鼓動していたものの、見せかけの勇ましさを込めて言った。
しかし、彼の言葉は高まりつつあるカオスに飲み込まれた。暗闇から、クスクス笑い、爪と歯の軋む音の波が彼らに押し寄せた。数十、数百対の燃えるような緑色の目が薄暗がりに灯った。悪臭を放ち、粘液と怒りに覆われたゴブリンが、攻撃に突進してきた。
タイスとケルは背中を合わせ、同時に叫んだ——一人は怒りで、もう一人は純粋な恐怖で。そしてその瞬間、彼らと緑の波の間にダニエルの巨大な姿が立ちはだかった。彼の巨大な剣が振り上がり、空中で壊滅的な弧を描き、最初の襲撃者を雑草の茎のように薙ぎ倒した。
地獄が始まった。
タイスはダニエルの背中にかがみ込み、ゴブリンの群れにポーションを投げつけた。空気は火の閃光で爆発し、稲妻の放電でパチパチと音を立て、氷の皮膜で覆われた。ゴブリンは爆発し、凍りつき、四肢を焼かれて倒れ死んだ。
「準備しなさい！」広間に澄んだ、鋭いルミラの声が響き渡った。
英雄たちの背後で眩い光が閃いた。細く、信じられないほど高密度の光線が洞窟を駆け抜け、進路上のすべてを灰に変えた。数十匹のゴブリンが灰の雲と化した。
他の者も駆けつけた。ジョージは彼のモーニングスターを地面に打ちつけ、衝撃点から強力な衝撃波が走り、緑肌の連中の骨をなぎ倒し粉砕した。ウレジは巧みに罠を投げ、鋼の歯でゴブリンを捕らえた。タイスは機会を利用して同じ罠を掴み、特に密集したグループに投げつけ、遅れた者を彼の刃でとどめを刺した。ケルはパニックに陥り広間中を走り回り、彼の後を群れ全体が追いかけ、レックスは罵声を浴びせながら彼を守ろうとした。後方では、キンが急がず、方法論的に矢を次々に放ち、それぞれが目標に命中した。
最後の金切り声が消え去った時、広間には、焦げ臭さと血の匂いで満たされた重苦しい静寂が訪れた。少し息をつくと、隊はさらに先へ、第二の洞窟へと進んだ。
そしてそこは彼らの眼前に現れた——本当の宝物庫だった。金の鉱脈、輝く宝石、鈍い内側の光を脈動させる水晶。空気は貪欲な叫び声で鳴り響いた。英雄たちは財宝に殺到した。ジョージは彼のメイスで鉱石の塊全体を打ち壊し、レックスとキンは獲物を袋に詰め込んだ。
「奇妙だな」ウレジは後頭部をかきながら、見回して言った。「これだけの財宝があるのに、誰も守っていない。人影もない」
「たぶん、みんなが俺たちみたいにタフじゃないからだろ！」レックスは自己満足的に宣言し、ポケットに金の塊を詰め込んだ。
「なぜなら三番目の洞窟に」ルミラの冷たい声が、鞭打つように響いた。「伝説によれば、二人の古代の守護者が棲んでいる。まさに彼らが、以前のすべての探検隊に終止符を打ったのだ」
一瞬、静寂が訪れた。しかし、利益への欲望は恐怖よりも強かった。すぐに皆が再せわしなく動き回った。ダニエルは疲れて岩に座り、積み上げられた戦利品の山を満足そうに見ていた。タイスは皆から離れ、隅に身を置いた。彼の顔は無表情だったが、思考は猛烈な速度で働いていた。
「ジョージは狡猾だ。彼の透視の呪文…これを回避しなければ。《魔法解除》はあまりに粗野で、疑念を招くだろう。幻影が必要だ。彼が俺のリュックとポケットに見るのは、ただの石と埃だけになるように。そう、これでうまくいく。多くの力を要するが、それだけの価値はある」
彼の唇に、細く狡猾な微笑みが浮かんだ。彼は他の者に加わった。彼の動きは騙しのようにゆっくりとしていたが、信じられないほど器用で正確だった。他の者がツルハシで働いている間、彼の指は生き物のように、最も価値のある水晶を見つけ出し、幻影の覆いの下で彼の衣服の折り目やリュックの隠しポケットに消えていった。
第二の洞窟が「掃除」されると、隊は三番目、中央の洞窟へと降りていった。道は静かで、不気味なほど平穏だった。そしてそこが彼らの眼前に開けた。
それはまるで別世界への入り口のようだった。洞窟の天井は、彼らの松明とルミラの呪文の光を反射する無数の小さな水晶で輝いていた。壁には純粋な水の流れが流れ、中央の小さな湖に合流していた。そしてその中心、小島に、木ではなく、石そのものから彫られながらも生きているもの——ケンデシアの樹が生えていた。その石の枝は生きた葉で覆われ、純粋な魔法のきらめく露が滴っていた。そこからはほとんど触知可能なエネルギーが発せられ、肌を震わせた。タイスとルミラは特にそれを鋭く感じた——それは彼らにエリクサーのように流れ込み、力を満たした。
そして樹の根元に、彼らが来た目的のものが横たわっていた。山のような金、拳大の宝石、強力な魔法を放つ水晶。それは信じられない光景だった。
歓喜の叫びと共に、英雄たちは財宝に殺到した。しかしタイスは、広間の隅、深い影に立つ二体の巨大な像に視線を留めた。彼らはダニエルよりも背が高く、上半身裸で頭には奇妙な三角のヘルメットを被った古代の戦士を象っていた。彼らの石の手には巨大な剣が握られていた。彼らは無生命に見えたが、あまりにも古くて不気味な力を漂わせており、タイスの背筋に寒気が走った。
彼は皆の熱狂に加わった。彼の指は再び働き、幻影の覆いの下で隠しポケットを満たしていった。そしてその瞬間、彼はかすかな肌のくすぐったさ——蜘蛛が巣を這うように彼を滑る、他人の魔法——を感じた。ジョージだ！彼は彼をチェックしていた！タイスは即座に幻影を強化し、力が急速に失われていくのを感じた。彼の心臓は狂ったように鼓動した。そして…くすぐったさは消えた。通り過ぎた！彼は彼を騙すことに成功した！安堵の波が彼を襲った。
「タイス！」突然の、恐怖に怯えたウレジの叫び声が、彼をはっとさせた。
輝く水晶の束を手にした若者は、彼に向かって走ってきた。そして彼の後ろから、怒りで歪んだ顔をしたレックスが剣を抜いて追いかけていた。
「返せ、泥棒め！」レックスは唸った。
「タイス、助けて！お願いだ！」ウレジは金切り声を上げた。
そして次の瞬間、彼はつまずき、水晶が床中に転がった。レックスは罵声を浴びせながら、それらを拾い始めた。
「本当に図に乗りやがって！前は少なくとも他人から盗んでたのに！」彼は軽蔑の眼差しをウレジに向けると、自分の財産を集めて去って行った。
しかし、ウレジは狡猾にニヤリと笑い…口からもう一つの水晶、完璧な正方形で内側からきらめく珍しい水晶を吐き出した。彼は勝ち誇ってタイスに駆け寄った。
「見ろよ、なんて美しいんだ！これひとつで大金が手に入るぜ！」彼は水晶をタイスの顔に突きつけた。
タイスは笑いながら、素早い動きで彼の手から石をひったくった。
「もちろん、俺がお前からそれを盗まなければの話だがな」彼は冗談を言い、水晶を軽く投げ上げてウレジに返した。彼は若者のもさもさした髪を乱しながら言った。「なあ、ウレジ、お前とレックスは長い知り合いなのか？」
「え？まあ、彼は俺を、言わば育ててくれたんだ。俺は…特別な孤児院出身でさ」ウレジは答え、彼の笑顔は一瞬曇った。
タイスは驚いて黙り込んだ。ウレジは彼を見つめ、突然尋ねた。
「で、お前は自分の分を何に使うつもりだ、タイス？」
「うーん。まだ考えてないな」
「俺はついに自分の家を買うんだ！」ウレジの目が輝いた。「14歳だけど、もう自立する時だ！ねえ、みんな！」彼は皆に叫んだ。「お前たちは戦利品を何に使うんだ？」
質問が空中に浮かび、一瞬皆を貪欲な収集活動から引き離した。
「女房にネックレスを、息子には本物の剣を買う」キンが最初に応えた。
「新しいドレスと杖！最高のを！」ルミラは興奮して叫んだ。
「賭けで勝って、資本を倍にする！」レックスは宣言した。
「相変わらずだな」キンはため息をついた。
活発な議論が始まった。タイスは黙って彼らを見つめ、彼の魂の中に不快な感情が蠢いた。全員に目標があり、夢があった。そして彼には？窃盗と、他人の富のための無意味な旅。
「それからもう一つ」ウレジは付け加え、彼の声はより静かで真剣になった。「俺は金の一部を孤児院に寄付するんだ。他の連中がもっと良く生きられるように」
これらの言葉はタイスを電撃のように打ちのめした。この少年は、自身も苦難を経験したのに、他人のことを考えていた。14歳で、彼はタイスよりもはるかに大人で、しっかりしていた。
タイスは手を彼の肩に置き、その晩初めて心からの、見せかけではない笑顔を浮かべた。
「お前ならうまくいくよ、ウレジ。確信している」
「おばあさんが言ってたんだ：『世界を助けたいと思う者を、誰も止められはしない』って。ただ、果たしてうまくいくかどうか…」若者の声は震えた。
「うまくいく！」タイスは力強く言った。「お前のような者には、すべてがうまくいく」
彼らはお互いを見つめ合い、その瞬間、彼らの間に奇妙な理解が生まれた。ウレジは大きく笑い、再び走り去った。タイスは彼の後ろ姿を見つめ、彼の魂の中で何かがひっくり返った。彼はこの少年のために喜びを感じ、そして…自分自身に対する灼熱の恥ずかしさを感じた。彼の計画は？彼は後に何を残すのか？
そしてその瞬間、彼はそれを感じた。あの、おなじみの魔法の感触、他人の呪文の滑るような接触だ。幻影！彼は会話に夢中で、幻影を維持するのを忘れていた！冷たく貫通する恐怖が彼を縛りつけた。
しかし、時既に遅しだった。
ジョージの強力な手が彼の喉を捉え、タイスの目がくらむほどの力で締めつけた。彼は地面から引き離された。
「泥棒のクズめ、そうだろうと思っていた！」ジョージは唸り、彼の息は酒の匂いと憎悪で臭かった。
「待て、やめろ！」ダニエルが割り込んだ。彼の声は不安げに響いた。「盗んだものを返させろ、それで十分だ！流血は必要ない！」
ジョージはタイスを力任せに岩に投げ飛ばした。彼は背中を打ちつけ、痛みが全身を貫いた。ジョージは彼からリュックを引き裂き、中身を床にぶちまけた。水晶、金塊、がらくた——彼のすべての「戦利品」が、隊全員の衝撃を受けた視線の下で岩の上を転がった。
「ええ、仲間から盗むなんて…卑劣だわ」ルミラは冷たい軽蔑を込めて言った。
タイスは咳き込みながら、起き上がろうとした。彼の視線は、恐怖で満ちた目で蒼白になって立っているウレジに向かった。
「ウレジも…彼も石を一つ盗んだ…」タイスは言い放ち、怒りをそらそうとしたが、すぐに彼の過ちの甚大さに気づいた。
すべての頭が若者に向けられた。彼は固まり、彼の顔はショックと理解不能で歪んだ。彼のポケットからあの四角い水晶が落ちた。ジョージはゆっくりと彼に向き直り、彼の怒りは新たな標的を見つけた。
「なあ、違う！彼をいじめるな！俺が彼にそれを押し付けたんだ！本当だ！」タイスは叫び、ウレジをかばおうとしたが、彼の言葉はもはや何の意味も持たなかった。
ウレジは彼を見つめた。無言の疑問、そんな痛みと裏切りをもって彼を見つめ、タイスは地面に沈み込みたいと思った。彼らはただ心を込めて話したばかりだったのに、そして彼は…
「ごめん…」タイスは囁いた。
しかしウレジは彼から、まるでらい病患者のようにひるみ、彼の手に震えるナイフがきらめいた。それはタイスに向けられていた。それは沈黙の宣告だった。
ジョージはタイスを押しのけ、ウレジに向かって歩き出した。レックスはぼう然と立ち尽くし、無言の非難を込めて彼の育ての子を見つめていた。
「お前を何年も知っている、小僧…それなのに」ジョージの声は雷鳴のように轟いた。彼はモーニングスターで石の樹を打ちつけ、一撃で洞窟全体が震えた。「仲間からの窃盗には——責任を取れ！」
ウレジは恐怖で泣き叫びながら後退りし、岩陰に隠れた。タイスは痛みを忘れて彼の刃に手をかけ、ジョージに飛びかかろうとした。しかし彼を音が止めた。
かすかな、高まる石と石の軋む音。
すべてが静止した。小川の水は流れるのを止め、その場で凍りついた。空気は濃くなり、古代の、目覚める力で満たされた。
そしてその時、洞窟の隅にある二体の巨大な石像が彼らのヘルメットを向けた。彼らの目は明るく、不気味な光を放った。耳をつんざくような軋む音と共に、彼らは台座から最初の一歩を踏み出し、巨大な剣を掲げた。彼らの動きは遅く、容赦なく、ただ一つの目的——静寂を破る者たちを滅ぼすこと——に満ちていた。
守護者が目を覚ました。
