The Left Arm Wars

【１章 辺境の自由騎士】

７： 間道

　先頭を気分良く歩いているアーラに何事か話しかけられ、苦笑しながらそれに答えているマリッタと、時折話を振られ焦りながら答えているリシャールの姿を最後尾で眺めながら、グラストスは間道を歩いていた。

　街近くの沿道には、農家と思わしき家がポツリポツリと点在している。

　ただそれも、いつしか途絶えていた。

　マリッタの話では、森に近すぎると魔物に襲われる可能性がある為らしい。

　確かにまだ距離はあるが、既に森の威容が視界に入ってきている。

　家こそ建てられていないものの、畑はもう少し先まで続いているようだ。

　グラストスは畑に植えられているのが何かまでは分からなかった。ただ、麦でない事だけは分かった。

　やがて、グラストスの視線はそれぞれの服装に移る。

　これから魔物と戦うことになる筈だが、皆の装備は正に軽装そのものだった。

　グラストスは昨日まで着ていた布服から、元々自分が着ていたらしい旅人風の服に着替えていた……とは言え、どのみち布服だ。

　アーラは昨日と殆ど同様のいでたちだった。

　ただ流石にグラストスが着ている物よりは、上等な素材のようだ。

　袖の長いゆったりとした蒼い服に、男性用の白の下衣を穿いている。

　アーラは見た目より、動きやすさを好む性質らしい。

　マリッタは、昨日と同様ギルドの職員服を着ている。

　足首まである長めの黒い布衣である。

　動きやすさの為か、はたまた他の職員とは差別化を図っているのか、腰辺りを帯で締めており、マリッタの細い腰を見てとることが出来る。

　軽装極まりない一行の中で唯一、装備らしい装備を付けているのはリシャールだけだった。

　しかし、それでも白い布服の上に、鉄製の胸当てを付けているのみだ。

　グラストスは防具を持っておらず、アーラは偽装の為身に付けられなかったと言う理由があったが、マリッタは完全に余裕からきた装備だろう。

（何もないといいが……）

　多少不安を覚えるグラストスだった。

＋＋＋

　森にかなり近づいた為か、

「森に入る前に、もう一度確認しておこうか」

　マリッタがそう提案し、今日の動きの再確認が行われることになった。

「昨日も話したけど、この依頼の主役はリシャール。アンタよ？　アタシ達はあくまで、アンタの補助。それをしっかり念頭に入れておきなさい」

「う、うん。分かってるよ……」

　マリッタの厳しい指摘に、怯えながらリシャールが頷く。

「アタシはアンタが攻撃されそうになった時の補助に動くわ」

「わ、分かりましたよ」

　自分が敵に攻撃されそうになった想像でもしているのだろう。

　リシャールが声を震わせて了解する。

「で、お嬢さんは……」

　マリッタがアーラに視線を移し、指示を与えようとする。

　だが、その前にアーラが自信満々に口を開く。

「先制攻撃役だな！？　任せるがいい！」

「違います」

　アーラの主張は、即座に否定された。

「む。では、リシャールが討ち漏らした相手の掃討か？」

　アーラは少し不満気な表情を浮かべた後、気を取り直し代案を挙げる。

「違います。何でそう好戦的なんですか……」

　この案も棄却され、アーラは明らかに不満そうな顔になる。

「では、何なのだ！？」

「お嬢さんの役割は、背後の警戒です」

「何だと！？　それでは剣を振るえないではないか！？」

　マリッタの告げた役どころに、アーラは憤然と抗議する。

　どうやら、どうしても剣で敵を倒したいらしい。

　マリッタはアーラがそう返してくるのが分かっていたので、昨日はアーラの役どころは水を濁して説明していた。

　ただこれ以上は先送りに出来ないので、仕方なく宥めにかかる。

「お嬢さん。背後の警戒も重要な役割です。それに今回はリシャールの為の依頼という話だった筈ですよ？　お嬢さんが活躍してどうするんですか」

「ぬぅ……そうだが……仕方ない。了解した」

　そもそもリシャールの臆病が治るように、独りで依頼を受ける事を提案したのは自分である。

　その事を思い出したのか、アーラは渋々了承した。

　ただし、その瞳は「何か起こった場合私が敵を倒す」と、ありありと語っている。

　それに気づいているのか、マリッタはこっそりため息を吐いていた。

「俺は、周囲の警戒でいいんだな？」

　グラストスが、昨日告げられていた役割を確認する。

「ええ、そうよ。アンタは怪我をしてるし、実力がどれ程のものか分からないからね。悪いけどその役割で我慢して頂戴」

「ああ、分かっている」

　グラストスは素直に頷いた。

　自分自身、自分の実力が分からないのだ。不満があろう筈もない。

　一通り動きを再確認すると、マリッタはグラストスに向き直った。

「一応念の為に、アタシ達の系統を教えておくわ」

　確かに、それぞれの能力が予め分かっているのと分かっていないのとでは、いざと言う時の対処速度に大きな差が表れるだろう。

　グラストスは「是非頼む」と頷いた。

「アタシの系統は『風』よ。中級程度までの魔法が使えるわ。後は多少『水』と『火』も使えるけど、こっちは初級魔法がせいぜいよ」

　マリッタはそう言って、パチンと指を鳴らす。

　それと同時にマリッタを中心に、グラストスの前髪を僅かに持ち上げる程度の弱風が巻き起こり、直ぐに収まる。

　その事だけでも、マリッタが完全に魔法を制御できているのが分かった。

　自由騎士を除き、ビリザド一番の使い手というのも誇張ではないようだ。

「ぼ、僕の系統は『火』です。でもまだ初級の『火弾』位しか使えませんけど……。他の系統なんて、とても使えません」

　リシャールはマリッタのように、火を起そうとして……止めた。

　あんなに華麗に制御は出来ない上、もし暴発しては拙(まず)いと考えたのだ。

「ふむ。最後は私の番か」

　どこか勝ち誇ったように、アーラが胸を張る。

　こう見えて、上級の使い手だとでも言うのだろうか？ グラストスは目を見開く。

「私の系統は『水』だ」

　アーラは力強く言い切る。

　まさか回復魔法が使えるのか？　とグラストスは期待に満ちた目でアーラを見つめた。

「だが、魔法はさっぱりだ！　『水弾』どころか水球すら制御できん」

　そう言って、アーラは声を上げて笑う。

　思わずこけるグラストス。

　何故自信有り気だったんだ、という指摘は胸に締まっておいた。

　そう言えば、マリッタが魔法の師だと言っていたのを思い出し、グラストスはちらりとマリッタを見る。

　師(マリッタ)は頭を抱えていた。

　弟子(アーラ)の不甲斐なさに脱力しているのか、自身の指導能力を嘆いているのか、どちらかだろう。

　ちなみに、正解は両方だった。

「まぁ、これで皆の属性は説明したけど……アンタの属性は何か覚えてる？　というか魔法使える？」

　全員の説明が終わって、マリッタがグラストスに尋ねてくる。

　その問いに対する答えは、決まっていた。

「すまん。分からない」

　その回答は想定していたのか「まあ、そうよね」と、マリッタは頷いた。　

　だが、ここでアーラが口を挟んだ。

「恐らくだが、グラストスは魔法が使える筈だ」

　本来、魔法の有無は『教会』でのみ、調べて貰う事が出来る。

　後は本人の申告だけしか判断できない。

　グラストスは全く何も覚えていない状態なので、必然的に魔法の把握は『教会』でのみ可能な筈だった。

　それなのにも関わらず、アーラはグラストスに魔法があると断定する。

　意味不明な自信からの主張かとも思ったが、どうやらそうではなさそうだった。

　それに気づいたマリッタが、根拠をアーラに確認する。

「グラストスは魔法に詳し過ぎる」

　そう言って、アーラは昨日の質疑応答の事を根拠として挙げた。

　グラストスは、それだけで判断するには早計だと思った。

　だがマリッタはそうは思わなかったらしい。

「なるほど。確かに怪しいですね……」

　意外にも、アーラの言葉に賛同を示した。

「だけど、今日の所は使えないものとして考えましょう」

　どちらにせよ、それが現実的な対応だろう。

　グラストスに異論は無かった。　

　そのようなやり取りをしながら更に半刻ほど間道を進み、ようやく一向は深い森の前に辿り着いたのだった。