第4章 日立村
「大丈夫ですか……外から来た旅行者。」エドモンは先を走り、そしてアンドに手を差し出しました。彼に続いて若い猟師たちが大白狼の死体を処理し、村に持ち帰るために支えました。
「私たちも力を注いできたけど、この狼はもともとあなたの獲物です……」エドモンは一瞬止まりながら言いました。「扱いに関する意見もあなたの参加が必要です……特にこの狼は私たちを長い間悩ませ、周辺に位置する他の村も大きな被害を受けています。」
「どこから来た冒険者や魔法師でしょうか？」
アンドはゆっくりと息を吐いて、彼に向き直って言いました。「この点についてはあまり明かせないかもしれませんが、ただこの狼の毛皮が欲しいです。」
「私たちはあなたを理解します、冒険者、外で自分の身元を明かすことは確かにあまり賢明ではありません。」エドモンは微笑んで言いました。彼の目には、アンドに対する尊敬と好奇心がにじんでいました。「しかし、あなたの勇気と力は私たちの敬意を勝ち取りました。この狼の毛皮は、あなたに相応しい戦利品です。」
若い猟師たちは銀色の狼の死体を慎重に処理しました。彼らはロープと木を使って簡易の担架を作り、狼の死体を固定し、村に持ち帰る準備をしました。銀色の狼はかつて彼らの敵でしたが、彼らはその力と美しさに対して畏敬の念を抱いていた。
「今夜、私たちの村では銀色の狼の脅威から解放されたことを祝い、お祝いのイベントを開催します。」エドモンは心からアンドを招待しました。「私たちはあなたが私たちの宴会に参加し、あなたの物語を共有し、私たちにあなたをよりよく理解する機会を与えることを願っています。それに、旅の途中で立ち寄ることは必要なことですね。」
アンドはしばらく考え込んでいました。彼は招待を承諾することで、この世界とその住民をより深く理解する機会があることを知っていました。同時に、彼は村民から貴重な情報と支援を得ることができると感じていました――この老猟師が心からそう言うことが分かりました。
「あなた方の招待を光栄に思います。」アンドは最終的に同意しました。「私もあなたの文化や生活様式をより多く理解することに期待しています。」
夕陽の余ひかりが森に降り注ぎ始めると、アンドは猟師たちと共に村への道を歩み始めました。彼らは茂密な森を通り、小溪を越えて、遠くで立ちのぼる炊煙が見えました――それが彼らの村で、暖かく友好な場所です。
彼らが村に到着したとき、村民たちは広場に集まっていました。彼らは猟獲の終わりを祝うお祝いの活動を始めようとしています。猟師たちが銀色の狼の死体を連れて帰ると、村民たちは歓声を上げました。また、彼らの狩猟隊と一緒に帰ってきた外人にも興味を持ちました。
「もしもこの方がいなければ、私たちはまだ彼を狩ることができないだろう……この大きなものだ。」エドモンは村の年配の老人や他の村民に言いました。
エドモンの安排で、村の職人が銀色の狼の毛皮を処理し始めました。彼らは熟練の技術で毛皮を剥ぎ取り、それを保温性があり、華やかなマントに加工する計画で、アンドへの敬意と贈り物として。
夜が更けて、お祝いの活動が本格的に始まりました。村民たちはかがり火の周りで歌を歌い、踊り、美食と物語を共有しました。アンドはエドモンの隣に招かれ、お互いに焼肉と麦酒を味わいながら、経験を共有しました――老猟師は少し古いが、装飾が施されたルートを演奏しながら歌いました。
「始まりの始めに、混沌は夜のように、光も闇もなく、天も地もなく。五大神は虚無から目覚め、果てしない知恵で、秩序の基礎を定めました…」
「さて、あなたはこの銀狼が覚醒クラスだと言いましたが、どういう意味ですか？」アンドは老猟師の隣で尋ねました。「以前人に話された時には、そのようなグレードの呼び方は聞いたことがありませんでした……」教会の本には、所謂の学徒クラス、正式クラスなどの分類が書かれていますが、その中には覚醒クラスとは何であるかが記載されていません。
「ああ……あなたは伝統的な魔法教育を受けたのかもしれません。私がその町の魔法師の老人から聞いたことがありますが、伝統的な魔法教育でのグレード分けは、現在の主流のグレード分けとは異なります。私たちの世界では、力には明確な段階があります。」エドモンは説明を始めました。「最も基本的な職業者は、彼らは凡人クラスに属しており、普通の村民よりも強いですが、より深いレベルの力にはまだ触れていません。魔法師には学徒に相当しますが、一部の魔法師はこのクラスの平均以上の力を持っていても、このクラスで一生懸命に努力しています。」
「凡人が厳しい訓練と戦いを経て、彼らは内在する力を目覚めさせて、覚醒クラスという新しい分野に入るかもしれません。」エドモンは説明しました。「覚醒クラスの力は、すでに戦いの中で一定の地位を占め、小規模な衝突では決定的な役割を果たすのに十分です。」
「それより上は、英雄クラスです。」エドモンの声には畏敬の念がこもっていました。「英雄クラスの力は、すでに常識を超越しています。彼らの多くは自分の伝説を持っており、彼らの名前は各村や町の歌に詠まれています。」
「そして不朽クラスは、伝説の存在です。」エドモンは声を低くしました。「言うまでもなく、不朽クラスの人物は生死を超越しており、彼らの力と知識は、この世界の限界に達しています。それは私たちが想像することのできないほどの大きな人物でしょう。」
「半神クラスは、神と人の境界です。」エドモンの目に未知への好奇心が光っていました。「半神クラスの存在は、彼らの力はほぼ神と同様であり、彼らの一歩一歩が、世界の運命に影響を与える可能性があります。」
「では、エドモン、あなたは私の現在のクラスをどれだと思いますか？」アンドは尋ねました。彼は自分の現在の力に強い好奇心を持っていました。
「私はあなたがほぼ覚醒クラスに近い力を持っていると思いますが……しかし、確信は持てません。なぜなら周辺いくつかの村で最も強い職業者であっても、その老魔法師もまだ凡人クラスだからです。より強い職業者を見つけるには、自由業労働組合に依頼を出して人を送ってもらうしかないです。」
「正直に言うと、旅行をするなら、もう少し身分の多角化をしておくことが良いでしょう。たとえば、自由業労働組合に冒険者として登録したり、吟遊詩人として活動したりすることです。多くの隘所では、吟遊詩人には直接通行が許可されています。――もしよろしければ、私のルートをあなたに贈ることができます。このルートはもともと私の息子のものですが――彼はあの狼に殺されました。その時、彼は吟遊詩人の格好をしていて、いつものように町の酒場で歌うために、途中でその野獣に襲撃されました。」
夕陽が地平線に溶けていくにつれて、エドモンとアンドの会話も終わりに近づいていました。
アンドはそのルートを受け取り、模倣して演奏し始めました。それもなかなかの手腕でした。
夜が更けて、村民たちの歌声と琴の音はだんだん遠くなり、アンドはかがり火のそばに座り、エドモンから贈られたルートを手にしています。彼は琴線を軽く弾いて、旋律が夜空に響き渡って、彼の未来への無限の想像を伴いました。
村の人々は彼のために小さな家を用意し、清潔なベッドも用意しました。これで、一段と野外の旅を経験した後、ようやく良い眠りが取れるでしょう。
