第3章 昇華と剥奪
狼はただ一匹ではありえない――少なくとも一般的な認識ではそうである。でも昨夜、そんな臭いがあったが、その狼の毛皮は本当に美しかった、月光の下では神秘で高貴に見えました。
アンドはそう考えながら、小道を進んで行きました。不吉な気配を運ぶ風が吹き、木々を揺らしササッと音を立て、警告のようです。アンドは足を止めて、周囲を見回しました。空気の緊張感を感じ、何かが近づいている、直感が彼に危険の前触れだと伝えました。
アンドは素早くポケットから木炭と灰を取り出し、昨夜集めたものを化刃術に使用する準備をしました。これは本に記載されていた簡単な魔法で、棒状の物体の先端に炎の力を与え、鋭い斬撃能力を付与します。木棒は彼の手の中で徐々に硬くなり、先端で炎が燃え始めました。これは彼が野獣に立ち向かう唯一の武器です。
狼の群れが現れました。血肉を求める悪獣は自然、群れで狩りをすることで、獲物に対する攻撃のコストを少なく抑えることができます。
しかし、彼らはなぜ白昼堂々と攻撃を仕掛けるのか？しかし彼らはそうしました。
銀色の狼は群れの中にはありませんでしたが、アンドは少しがっかりしました。しかし、がっかりする時ではなく、生死を分ける時です。
狼たちの登場は巧みに編まれたドラマのようで、四方から徐々に近づいてきました。それぞれの狼が自分の役割を演じ、勇ましい先鋒や狡猾な暗殺者などです。彼らの目は太陽の光に輝き、飢えの光を放っています。間違いなく、その中に巻き込まれた者は、完全に消化されるでしょう。
最初の狼が攻撃の合図を出しました。彼はアンドに向かって飛びかかり、血塗れの口を開け、鋭い牙を現しました。アンドは冷静に体をかわして避け、化刃術の木棒を振って、炎が狼の腹部に深い傷を残しました。狼は苦痛の鳴き声を上げ、地面に倒れました。アンドはその勢いで狼を倒しました。
アンドの動きは騎士のように上品で力強さを持っていました。彼は戦場で駆け巡る騎士のように、敵を波のように打ち破りました。每一次の棍棒振り下ろしは正確で、每一次の回避は的確でした。彼の姿は狼の群れをかいま見せ、ステージで舞うダンサーのように。その時、彼の体にも魔法の光が現れました。
化刃術の木棒の炎は太陽の光に照らされてより輝き、狼の群れに当たり、苦痛の鳴き声が伴いました。炎と血肉の織り交ぜは激しい戦いの絵画を作り出し、中世の騎士の戦いのかたちのようです。空気には不快な臭いと焦げた焼肉の香り、そして羽が燃えた後のような臭気が漂っていました。
いくつかの狼がアンドの手で死んだ後、いくつかの狼が撤退の合図を出しました、そして逃げ出しました。
アンドはこれで少し休憩をとり、彼はこれまでにこのような高強度の戦闘を経験したことがありませんでした――そして彼は再び前へと進みました。
アンドは戦いが終わったと思い、旅を続けようとしたとき、森の中から突然長い狼の鳴き声が響き渡りました。この音は以前のどの狼の鳴き声とも異なり、力とエーテルの振動に満ちており、アンドの心臓の鼓動を速くしました。
狼の鳴き声が響き渡るにつれて、周囲の空気が震え始め、森の中で形の無い力が集まってきました。葉、塵、小さな石ころが中心を囲って回転し始め、小さな風の渦を形成しました。
銀色の狼は隠れた木々の陰からゆっくりと歩き出し、その目には不吉な赤い光が輝き、深い力を持っているかのようです。その毛は嵐の中で揺れて、一本一本銀の光を放っており、星が編んだような外套のように見えました。
銀色の狼は頭を上げて、空に向かって耳を痛めそうな鳴き声を上げました。その鳴き声に伴い、嵐の中の力が稲妻になり、空からアンドの位置を指して打ちました。アンドは素早く転がり避け、稲妻は彼がいた場所を黒焦げにしました。
銀色の狼の魔法攻撃にアンドは後退しませんでした。彼は集中して、化刃術の木棒をより速く振ることで、先端の炎が空の稲妻と輝きを争うかのようです。彼はチャンスを見つけ、木棒を銀色の狼に投げつけました。炎が空中で美しい軌道を描きました。
銀色の狼は慌てず、軽く跳び、飛んできた木棒を避けました。同時に、その口から冷気を吐き出し、化刃術の木棒の炎と衝突させて激しい爆発を引き起こしました。爆発の衝撃波はアンドと銀色の狼を数歩後退させ、木棒も粉々にされました。
木棒が壊れたため、アンドは銀色の狼との近接戦闘に身手のみで立ち向かわなければなりませんでした。彼は勇敢な騎士のように拳を振り、銀色の狼と激しい戦いを繰り広げました。一撃、一爪、アンドは自分の身体能力が非常に強く、この狼と近接戦闘ができていることに気づきました。
しかし銀色の狼はアンドと公正な決闘をするつもりではなかったようです。再び魔法を使役し、周囲の木々が突然動き出し、枝が触手のようにアンドに向かって伸びてきました。アンドは必死に抗い、全身の力を使ってやっと縛りを抜け出しました。
戦いはクライマックスに入りました。アンドと銀色の狼は全力を尽くしました。アンドは器用な身手と強い意志を駆使して、銀色の狼と互角の戦いを繰り広げました。一方、銀色の狼は魔法と力を使って、アンドに激しい攻撃を繰り返しかけました。
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近くの村の辺りで、数人の経験豊富な猟師が森の奥から異常に音をしました。彼らは目を交わし、黙契で弓矢を持ち、調査に向かいました。
彼らが音を立てずに接近すると、猟師のリーダーであるエドモンという名の経験豊富な猟師は、アンドと銀色の狼の戦いを見つけました。彼はすぐに、この外来者は生死を分ける試練に直面していることに気づきました。
エドモンは仲間たちに散開するように手勢をしました。彼らは森の幽霊のように、音を立てずに戦場を包囲しました。彼らは銀色の狼が森の強者であるだけでなく、村人々の長い間の悪夢でもあり、時々村にやって来て女性や老人、子供を奪って啃食する――結局、これは覚醒の段階に達した魔獣です。
アンドがほとんど力を使い果たしそうになったとき、エドモンと他の猟師は射撃の機会を見つけました。彼らの矢は流星のように夜空を切り裂き、銀色の狼に向かって飛びました。
銀色の狼は突然の矢の雨に妨害され、新しい脅威に対処する必要がありました。アンドはこの機会をつかみ、素早く後退し、呼吸を整えました。
アンドは猟師の助けを借りて、再び闘志を燃やしなおしました。彼は燃えた枝を一時的な武器として拾い上げ、銀色の狼に向かって再び飛びかかり、エドモンの矢が銀色の狼の前脚に当たって、一瞬の停滞をもたらしました。アンドはこのチャンスをつかみ、全身の力を込めて枝を銀色の狼の致命傷に突き刺しました。
命中しました！
大ダメージを受けた銀色の狼は苦痛と怒りの鳴き声を上げ、勝利を収めることはできなくなったと自覚しました。長い鳴き声をあげた後、銀色の狼は逃げるために向きを変えましたが、アンドは勢い良くその腰に刺しました。
それは完全に倒れました。アンドも地面に崩れ落ちましたが、その時エドモンも仲間たちを連れてやって来ました。
