第2章 雪の森
陽気が木々の間を通り抜けて、地面にぽっかりと光る斑点を作ります。彼は新鮮な空気を深く吸い込み、この世界の生命力と活力を感じ取ります。彼は小道をたどって森に足を踏み入れ、足元の落ち葉が彼の前進に伴い、ササッと音を立てます。
小道を歩いていると、アンドは彼が見たことのない多くの植物に気づきました。いくつかの植物の花は異常に鮮やかで、かすかな香りを放っています。他にも、奇抜な果実をつけ、形や色が彼が知っている植物と大きく異なるものもあります。彼は小さな足跡や噛まれた果実も見かけ、遠くから聞こえる鳥の鳴き声も耳にした。彼はどの鳥かは分からないが、これはこの場所の生態系が相対的に良好に維持されていることを示唆しています。
前を進むうちに、アンドはいくつかの不審な兆候に気づきました。木に爪の跡、地面の奇妙な跡、時折空気を揺らす低いgrowlingの音。密集した茂みを通り抜けたとき、彼は急に冷たい気配を感じました。彼は足を止めて、周囲を注意深く見回しました。その瞬間、風が吹いて木々を揺らし、何かが彼を暗蓋に観察しているかのようでした。彼は足を速めましたが、心の中の不安はますます強まっていきました。
彼は不慮の事故に備えて、武器になる枝や石を探し始めました。同時に、教会で見つけた古い魔法の呪文を心の中で繰り返して、必要な時に役立てることを願いました。
夜が訪れるにつれて、森はますます神秘で不透明なものとなりました。アンドは比較的開けた場所を見つけ、そこで一夜を明かそうとしました。彼は直感に従って焚火を作って、暗闇の中で揺れる火の光が彼に少々の安らぎを提供しました。
夜の森は静かではありませんでした。アンドは遠くで狼の遠吠えや、彼が分からない動物の鳴き声を耳にしました。彼は緊張して「武器」を握りしめ、焚火を警め、一瞬も油断しませんでした。
夜が更けて、アンドは大きな木に寄りかかって目を閉じ、少し眠ってしまいました。
夢の中で、彼は奇妙な悪臭を感じました。
濃厚な夜に、焚火のそばで眠っていたアンド・デイスは奇妙な悪臭に目覚めました。彼の目は急に開き、心臓の鼓動が早まり、周囲を見回しました。火の光が揺れ動いて、彼の影を長く伸ばし、周りの木に投射しました。彼は焚火の向かい側に光る目があるのに気づきました。
それは狼で、その体は火の光に照らされて特に大きく見え、銀灰色の毛皮が夜に溶け込むかのようです。狼の目は緑色に輝き、数歩離れた場所で静かに立ってアンドと焚火を隔てて見つめていました。その呼吸は安定して深く、しかしその奇妙な悪臭は狼から放たれているのです。
しかしこの狼の毛皮は月光の下では、火の光に照らされて特に美しく、薄明かりに輝き、月光にそっと撫でられたかのようで、非常に魅惑的でした――それを剥製にしたいという考えがアンドには不意に浮かんできた――その美しさは将来汚されるかもしれないし、彼が老いて輝きを失うかもしれない――この瞬間の美しさを永遠に止めることができたらどれだけ素敵だろう。
アンドは息を潜めて、ゆっくりと起き上がり、前に見つけた枝を手に握っていました。彼は突然の動作がこの獣を怒らせるかもしれないと知っていました。彼は狼の目と向き合い、その目に理解や平和の合図を見つけようとしました。
奇妙なことに、この狼には人間の様な行動があるようで、火を焚いているにもかかわらず近づくのは、アンドにとって奇妙な疑問点でした――燃える火に近づくことはあまり正常でない現象ではありません。
狼は眼前の人間を評価しているようで、耳を少し後ろに倾け、警戒しているが同時に好奇心もある様子です。すぐに攻撃を仕掛けることはなく、静止した状態を保ち、何かを待っているかのようです。
時間はこの瞬間に固まったかのようで、アンドと狼はこうして対峙していました。森の他の音は消え、焚火のパチパチと二人の間の緊張した沈黙だけが残っていました。アンドの心臓の鼓動は胸の中で響き、彼は自分の命がこの瞬間にかかっていることを感じ取ることができました。この狼は単純な獣ではなく、単なる好奇心から近づく獣でもない――彼は狩りを企んでおり、人間の狩りを――アンドにとって、これは良いニュースのように感じました。狩りが人間の行動であるということは、近くに人間の集落がある可能性があることを示しています。
突然、狼は軽くしっぽを振り、ゆっくりと体を回して、暗闇の中に消えていきました。アンドは一息つきましたが、警戒を緩めませんでした。彼はこの森の中で、危険がいつ再び現れるか分からないことを知っていましたので、ここには仲間がいないため、再び眠りにつこうとは思いませんでした。狼のような生き物に対して、明日は木の上で過ごすのも良いアイデアかもしれません。
彼は焚火を再び点火し、周りの暗闇と寒さを払うために燃え盛らせていました。アンドは火のそばに戻り、しかし二度と目を閉じることはありませんでした。彼は清醒を保ち、暁の星が昇る前の暗闇を過ごし、木々の間から差し込む第一の光が新しい一日を照らしました。
荷物を片付け、炭と灰を集めてから、彼は再び遠くへの道を歩き始めました。
それらの本によると、この燃えた灰もいくつかの魔法の使用に必要な消耗品であると記録されていました――もしかすると外界の魔法はそんなに面倒ではないかもしれない。
それは自分が出発する前に一時的に読んでいた本の内容のように思えました。それ以前に、誰かがその上に注釈やノートを記していた――それは自分だったのか？彼はそれを思い出そうとしましたが、何の印象もありませんでした。
今の自分はどんな人間なのだろう？
アンドは胸のツインリーフ結びのペンダントをつまんで、ゆっくりと考えました。こんなに高くなってしまった。その後、前の小川を越えて、水を集めた後、再び前進し続けました。
彼が小川を離れた後すぐに、銀色の毛皮を持つ狼はゆっくりと小川のそばにやって来て、空気の中の匂いを嗅ぎました。そして川に飛び込み、自分の毛皮を濡らし、振った。
人を食べる獣の毛皮はいつも多少はツヤがあるでしょう、特にこのような世界では――そして銀色の毛皮を身に着けているのは、間違いなくこの害獣のベストな防御です。
月の光の下にあるのは聖潔なことばかりではなく、同じく死をもたらすものかもしれません。
運命の織機は糸を織り、二つの頭を持つ白い蛇は彼の過去、現在、未来を注視しています。
