「帰還する亡者の道」

第11章 空亡

暗い夜空は墨のように濃く、青ざめた月が空に懸かって、冷たい銀色の光を荒涼とした谷間に降り注いでいました。周りの風は骨身に刺すような寒さを持っていましたが、黒いローブを着た群衆はまるで気づかなかったかのように見えました。彼らの顔には禍々しい仮面が被っており、空洞の目に暗黒を崇拝し、死を望む光を反射していました。

谷間の中心には、巨大で絶え間なく蠢く霊体水螅が、粗い石の祭壇に置かれていました。この生物の形は歪んでいて異界的で、体は無数の触手で構成されており、それぞれの触手が月明かりの下で不吉な光を輝かせていた。

黒いローブを着た群衆は祭壇の周りに集まり、古の呪文を低い声で詠み始めました。その声はしわがれていて単調で、まるで深淵からの呼び声のように響いています。呪文が進むにつれて、霊体水螅はますます激しく蠢き始め、触手は周囲に伸びて、まるで空気中の恐怖と絶望を吸収しているかのようです。

儀式的クライマックスがやって来て、黒いローブを着た群衆の中で最も年をとった神官、背がかがみ、顔色が枯れた老人が群衆から前に姿を現しました。彼の手に宝石がはめ込まれた聖杯を持ち、その中に真っ赤な血が満たされていました。それは彼らが無辜な者から奪った生命の精です。

神官は聖杯を頭の上に高々と持ち上げ、ゆっくりと霊体水螅の口に注ぎ込みました。血は触手に沿って流れ、霊体水螅が貪るように吸収しました。一滴の血を吸収するごとに、霊体水螅の体が膨張し、その力も増しました。

黒いローブを着た群衆の詠み声はますます高まり、狂気に満ちていました。彼らは霊体水螅の成長を祝福しているかのようです。谷間全体が邪悪な力に包まれ、空気中に血の匂いと腐敗の気配が漂っていました。

突然、霊体水螅は耳を裂くような絶叫を上げ、体が歪み変形し始め、最終的に触手でできた巨大な怪物に変わりました。その目には緑色の光が輝いており、それは生命に対する侮蔑と死への渇望を表していました。

黒いローブを着た群衆の詠み声の中で、霊体水螅は聖杯の血を吸収し、その力が周囲に広がり、儀式に参加する異教徒たちに影響を与え始めました。

一部の人々はその力に触れると、体が恐ろしい変化を始めました。彼らの皮膚は次第に紙のように白くなり、目は元の色を失い、暗くなりました。これらの異教徒は最も低い怪物に変わり、理性と人間性を失って、霊体水螅の忠誠な従者になりました。

彼らの体は異常に強くなったが、動きは硬直して機械的です。これらの白い皮膚の怪物は儀式現場をパトロールし、あらゆる可能性のある妨害に警備していました。他の人々はもっと悲惨な運命を迎えました。霊体水螅の力によって、彼らの体は歪み変形し始め、血と肉がぼやけ、骨が曲がっていました。苦痛の叫び声の中で、彼らの体は他の異教徒と融合し、多くの頭と腕を持つ怪物に変わりました。

これらの怪物は数えきれないほどの目と腕を持っており、それぞれの頭が異なる吠え声や叫び声を上げ、腕には鋭い爪がいっぱいでした。彼らは儀式現場で暴れ回って、近づくものをすべて引き裂いてしまいました。

儀式現場は混乱と恐怖の海に変わりました。黒いローブを着た群衆はこれらの怪物の制御の下で、ますます狂気に満ちて残忍になりました。彼らはまるでこの暗い力に飲み込まれ、抜け出せなくなっていました。

黒いローブを着た群衆は怪物に忠誠と信仰を捧げました。彼らは、さらなる生贄を捧げれば、霊体水螅が彼らに不死の力を与え、闇の支配者になると信じていました。

しかし、彼らはこの力の代償が魂の失墜と人間性の破壊であることを認識していませんでした。彼らはすでに闇の中に深く沈み、抜け出すことはできませんでした。

黒いローブを着た群衆の詠み声の中で、霊体水螅は聖杯の血を吸収し、その力が周囲に広がり、儀式に参加する異教徒たちに影響を与え始めました。

一部の人々はその力に触れると、体が恐ろしい変化を始めました。彼らの皮膚は次第に紙のように白くなり、目は元の色を失い、暗くなりました。これらの異教徒は最も低い怪物に変わり、理性と人間性を失って、霊体水螅の忠誠な従者になりました。

彼らの体は異常に強くなったが、動きは硬直して機械的です。これらの白い皮膚の怪物は儀式現場をパトロールし、あらゆる可能性のある妨害に警備していました。

他の人々はもっと悲惨な運命を迎えました。霊体水螅の力によって、彼らの体は歪み変形し始め、血と肉がぼやけ、骨が曲がっていました。苦痛の叫び声の中で、彼らの体は他の異教徒と融合し、多くの頭と腕を持つ怪物に変わりました。

これらの怪物は数えきれないほどの目と腕を持っており、それぞれの頭が異なる吠え声や叫び声を上げ、腕には鋭い爪がいっぱいでした。彼らは儀式現場で暴れ回って、近づくものをすべて引き裂いてしまいました。

儀式現場は混乱と恐怖の海に変わりました。黒いローブを着た群衆はこれらの怪物の制御の下で、ますます狂気に満ちて残忍になりました。彼らはまるでこの暗い力に飲み込まれ、抜け出せなくなっていました。

儀式が進むにつれて、霊体水螅の力は疫病のように異教徒の中に広がっていました。一部の異教徒はこの暗いエネルギーに触れた後、すぐに怪物に変わらず、より不気味な変化を経験しました。

彼らの体は膨張し始め、皮膚は透明で引き延ばされ、いつ破れるかのようでした。彼らの体内では、奇妙な形が蠢いているのが見え、まるで生命が中にあるかのようです。間もなく、これらの異教徒の体は胎のように裂け、新しい怪物を産み出しました。

これらの怪物は水蛭のように見えましたが、水蛭よりもはるかに巨大で禍々しく見えました。彼らの体は細長く軟らかいもので、湿った粘液に覆われており、地面上で迅速に移動できました。鋭い歯を持つ口器が絶え間なく開閉し、不気味なササユ声を立てていました。

これらの水蛭の怪物は血液に対する抑制できない渇望を示していました。彼らは儀式現場を徘徊して、吸収できる標的を探していました。標的を見つけると、すぐに標的に付着し、鋭い歯で皮膚を貫通して、血液を貪るように吸収していました。

一方、霊体水螅はこれらの新しく生まれた怪物に満足しているように見えました。彼らは触手を通じてそれらに接続され、まるでこれらの怪物を自分の拡張として制御していました。

儀式の影に隠れて、一部の異教徒の体は奇妙な変化を経験し始めました。彼らの体は次第に柔らかくなり、皮膚は滑らかで光沢を帯び、粗い岩から繊細な玉に変わったかのようです。変化が進むにつれて、彼らの形は異界的な美しさを見せ始めました。確かに滑らかで光沢があり、しかし毛穴は全くありませんでした――これは吸血水蛭の別の表現でした。これらの異教徒は最終的に水蛭のような怪物に変わり、しかし美しい女性の外見を持っていました。彼らの体は優雅な曲線を描き、顔は美しく、長い髪が川のように流れていましたが、その美しい外見の下には危険で邪悪な本質が隠れていました。

儀式が進むにつれて、霊体水螅の力は異教徒の中に暴れ、彼らの体はさらに歪んだ変形を経験し始めました。一部の人々にとって、血と骨は自分の制御を失い、次第に体から剥离し、まるで何らかの目に見えない力によって引きずられているかのようです。

これらの分離された血と骨は地面に落ちず、空中で歪み、融合し、凶猛な鎧一式を形成しました。これらの鎧は血で覆われており、それぞれが以前の持ち主の悲惨な運命を物語っていました。いくつかはまだ声や呻きの回声を出していました。

鎧は自ら付着し始め、いくつかのより強力な怪物を血塗れの騎士に変えました。これらの騎士は外見は重装甲の騎士のように見えましたが、その鎧の下には歪んだ怪物の体が隠れていて、目に不吉な赤い光を燃やしていました。

血塗れの騎士は骨と血肉でできた武器を持ち、彼らの動きは重く感じるものの、每一次の攻撃が破壊力を持ち合わせていました。血の儀式の中で、血肉と骨を失った皮膚は無駄になりませんでした。彼らは目に見えない力に駆られ、自ら蠢き始め、まるで自分の命を持っているかのようです。

これらの皮膚は地面上でゆっくりと移動し、歪み、伸びて、最終的に他人の体を奪うことができる生き皮膚に変わりました。これらの生き皮膚は恐怖のパラサイトのように、新しい宿主を探し、適切な標的を見つけるとすぐに覆い被さって、宿主の体を別の怪物に変えました。

同時に、他の皮膚は変形の中でさらに奇妙な形をとりました。彼らは海星のような形に歪み、触手は吸盤で覆われ、吸盤の中心には鋭い歯が光っていました。これらの皮膚海星は儀式現場で這い回り、触手を四处に探索して、取り付けることができる生物を探していました。

これらの皮膚海星の触手が生物に接触すると、すぐに取り付け、吸盤中心の歯で皮膚を貫通して、宿主の生命力を吸収しました。生命力が失われると、宿主の体は次第に枯渇し、皮膚海星はより太り強固になりました。

アンドは一人でここにやって来ました――彼の前に、巨大な血塗れの騎士が彼の道を塞いでいました。

月の光の下で、アンドは一人でこの巨大な血塗れの騎士に立ち向かいました。この怪物の鎧には乾いた血の跡がついていて、空洞の目の奥に不吉な赤い光が燃えています。手にした武器は曲がった骨と血肉でできており、每一次の振り下ろしが死の息を帯びていました。

儀式的な紫の光が後ろの祭祀場所で輝いており、他の怪物はあまりこの場所に近づかない――敵が弱いなら、血塗れの騎士が簡単に片付けるし、強いなら、自分も行っても無駄――もちろん、主に怪物同士が互いに殺し合い、相手の血肉を自分自身に取り込むためだった。

血塗れの騎士は低い咆哮を上げ、アンドに向かって突進を開始しました。その動きは重く感じるものの、每一次の攻撃が力強さを持ち、まるで道を阻むものがどんなものであっても簡単に引き裂けそうでした。

アンドは血塗れの騎士に直面し、蛮力だけでは勝てないと心に解っていました。彼は目を閉じ、集中して、彼の独特の空間能力――「空伝迷搠」を呼び覚ました。

血塗れの騎士の激しい攻撃の中で、アンドの姿が突然ぼやけ、まるで彼の存在が空間自体に飲み込まれたかのようです。次の瞬間、彼は怪物の反対側に現れ、攻撃を素早く避けました。

血塗れの騎士は骨の剣を振り回し、目標が突然消えたことに困惑して周囲を見回しました。アンドはこの機会を利用して、再び彼の能力を発動し、瞬時に騎士の後ろに移動しました。

アンドの剣先は冷たい光を放ち、彼は空間能力を使って敵との距離を縮め、一撃で騎士の鎧の隙間を狙いました。怪物は苦痛に咆哮しましたが、アンドは反撃の機会を与えることなく、彼の姿が再び空気中から消えていました。

戦いはまるでダンスのようになり、アンドの姿が空間を彷徨い、每一次の現れが血塗れの騎士に新しい傷を与えました。血塗れの騎士は力が強かったものの、アンドのようなほぼ予測不能な攻撃方法に直面すると、反撃はいつも外れました――さらに、この生贄によって得られた不死も制限があった――彼の体は鎧の下で反対に彼の体を食っていました――そうすれば、彼も本当に死ぬことがある。

最終的に、正確な空間ジャンプの後、アンドは血塗れの騎士の真上に現れました。彼は長い剣を高々と持ち上げ、重力と空間能力がもたらしたスピードを頼りに、一撃で怪物の頭部に切りつけました。鎧はこの力を阻めることができず、剣は怪物の頭蓋に貫通して致命傷を与えました。

アンドは戦いが一区切りしたと思い込もうとした矢先に、巨大な水蛭が静かに暗闇から滑り出し、その体が月の光に反射して湿っぽい光を輝かせていた。この水蛭の体格は大きく、普通の水蛭のサイズをはるかに超えており、吸盤は大きく力強く、歯は短剣のように鋭利でした。

この水蛭は血塗れの騎士の残骸に向かって飛びかかり、騎士の死体に巻きつき始め、血塗れの騎士の血肉を貪るように吸収しました。数分で、元々威厳のある血塗れの騎士は完全に吸収され、空の鎧だけが残されました。血塗れの騎士を吸収した後、水蛭の体は変化し始めました。体が膨張し、形が歪み、最終的に全く新しい怪物に変わりました。この怪物は水蛭の特徴を持っていましたが、もっと禍々しく恐ろしいものでした。体はもっと太くなり、触手上の吸盤は鋭い歯を持つ口器に変わり、目には血肉への渇望を輝かせました。

アンドはその水蛭の怪物をじっと見つめ、次の攻撃に備えていました。しかし、怪物は予想通りに飛びかからず、奇妙な行動をとりました。自分の巨大な体をゆっくりと血塗れの騎士が残した空の鎧に巻きつけ始めました。

触手は鎧の表面にしっかりと付着し、怪物は鎧と融合し始めました。体と鎧の間の境界がぼやけ、水蛭の怪物の組織が鎧の間の隙間に徐々に浸透していました。融合が進むにつれて、鎧は形を変え、もっと禍々しく異界的な形をとっていきました。

鎧の表面には新しい構造が隆まり、まるで怪物の触手と吸盤が金属から直接生えているかのようです。元々冷たい金属は怪物の同化のもとに黒く湿気づいになり、鎧全体には邪悪な生命力が込められています。

【源血魔物――被甲水蛭】

その体は以前よりももっと大きくなり、金属の外皮は紫の光と血の月の照射の下で、不気味な光を放っていました。触手が空中を振っており、每一次の振動が空気を掻き毟るようにして、その強力さを示していました。