応援挽歌 ３０
職員室の扉は開け放たれていた。
出入り口を塞ぐように伸びていた誰かの足ーー恐らくスラックスを履いた先生ーーを飛び越え、中に侵入する。
「会長ーー！！」
目に飛び込んだのは、木人形に囲まれた光永会長の姿だった。それを見た瞬間、自分の中のタガが外れるのが分かった。
腹の底から声を出し、勢いに任せ突撃する。手にした『得物』を振りかぶり、全力でふりおろす。
「痛っ！」
木人形の肩口に直撃したはいいものの、『得物』から伝わる振動に耐え損ね、手が痺れる。思わず手を『得物』から離してしまうと、がらんがらんと大きな音が鳴り響いた。
「野宮君！ えっと、それが君の界装具なのかな？」
「いえ、昇降口のモップっす！」
モップである。清掃用具入れから拝借してきた。モップ糸の付いたヘッド部は外し、単なる長い棒になってはいるが。
「長くて、ほどほどに重量があって、殴るもよし突くもよし、上手くすればサスマタみたいに使えて超便利！ と思ったんで！」
「そうか、君も大概クソ度胸だよ！ いや、おかげで助かったんだけども！」
お互い気が動転しているのか、怒鳴り合うように話してしまったが。一呼吸置いて、ようやく落ち着いてきた。
「……いや、本当に助かりました。危うくやられるところでしたし。なんだろう、君の声を聞いただけで、気持ちが上向いた気がしました。なんとかなりそうだと思えるほどに」
「恐縮です。ただ、状況はあまり……」
言いながら、周囲の様子を見る。剣道場と大差ない光景だが、職員机や紙やらが散乱し、窓も割れている。無事とはとても言いがたい。
ただ、物が散らかって動きづらいのは、逆に好都合かもしれない。倒れ伏している先生たちも襲われにくいだろう。――そう思っていた。光永先輩の姿を見るまでは。
「……先輩。まだ、やれますか」
「きつい、ですね。いや、先輩として虚勢を張ってはみたものの」
格好悪くてすみません、と。そう零す光永会長は、寒風の通り過ぎる室内で、汗だくになっていた。そのくせ顔は真っ青で、息も絶え絶えだ。しかも、片手で押さえた脇腹の衣服は、明らかに赤く染まっている。
「戦況は僕も聞いています。そして、人がいるのはここと剣道場、それだけ。守るべきはそれだけ。でも、守ってるだけじゃ負ける」
打って出なくては。そう話す会長に、そんな余力があるとはとても思えない。
であれば、どうするか。
――お前には既に、誰かを守る力がある。
そう言われてここまで来た。だがどう考えたって、俺にそんな力があるとは思えない。雑兵みたいに湧いて出る木人形一体すら倒せないし。その親玉の擬獣だとか、『VAX』の能力者だとか、そんな連中相手じゃ話にもならない。
それでも。何をどう考えたって、ここは俺が、なんとかしなくちゃならない状況じゃないのか。
周りをよく見ろ。見てきたものを思い出せ。ここで俺が足踏みしていて、誰かの役に立てるのか？ 誰かの命が助かるのか？
無茶かもしれない。無謀かもしれない。そうだとしても、俺以外の、他の誰も動けないなら。俺が動くことで、たくさんの人の命が助かる道があるのなら。たとえその代償として、俺の命が失われるとしても――
「野宮君」
俺の肩に、会長の手が置かれる。
「なんとか、ここを守り抜いてくれませんか」
思わず、会長の顔を――真剣なその顔を、凝視してしまう。
予想していた台詞と違っていて、考えていた展開から外れていて。
「いや、でも会長」
「おおかた、八剣さんに言われて来たんでしょう。でも、君にはまだ荷が重い。そうですよね？ だって野宮君、君はまだ――」
戦う覚悟なんて、できていないんだから。
「あ……」
突き放すような、会長の言葉だった。
何の力もない人間が、その命ひとつ賭けて、何かできると思い上がっていた。その過ちを、鋭く指摘されたようで。
でも。
そんな、叱責のような言葉を聞いて、俺は――本当に、心の底から、ほっとしていた。
「そうは言っても、ここも充分地獄ですから。僕がなんとかしますから、とにかく耐えていてください。そうすれば……」
そこで、会長の言葉は途切れた。なぜそうなったのか、不思議に思う余地もない。
視界は変わらない。眼前には、荒れ果てた職員室が広がっているだけ。
ただ、頭の中で、はっきりとした電子音が鳴り響くのを感じた。携帯電話、ではない。もっと無機質で、けれど威圧的な――
『聞こえるか。こちら――』
ノイズが走る。かろうじて、舌打ちのような音が届く。
『聞こえるか、十字機関の下僕ども。こちら『VAX』所属のゲームマスター〈ゲルト〉。聞こえているなら返事をしろ。普通に話せば俺にも聞こえる』
ゲームマスター。場違いな言葉のようだったし、これ以上ないほどこの場にそぐう言葉のようでもあった。
「……つまり、元凶？」
疑う余地もない。そんな名を自称する人物はつまり、この地獄を作り上げた張本人であるに違いなかった。
『疎通クリア、聞こえているな。それから先に言っておく、誤解のないように」
ゲルトは――その名前に対する違和感は意図的に脳内から排除し――あくまで事務的に話を進めるつもりのようだ。
『今回のゲームのクリア条件は、俺の撃破ではない。裏ステージへの入り口だの、裏コマンドを使ってのショートカットだの、そんな無粋なものが混入する隙もない。配置された擬獣の撃破、宝の奪取。お前達はそれだけを考えろ。つまらない勘ぐりで、俺のゲームメイクを台無しにしてくれるな』
中性的な声質から伝わってくる感情は、どこか場違いな熱を帯びていた。同じ言語を使っているのに、分かり合える気がまるでしない。
だからこそ、歯がゆさがぬぐえない。人が傷付けられる可能性のあるこの状況が『ゲーム』などと呼ばれる、この事態に。そう呼ばれるというだけでなく、そう扱う人間がいる、その事実に。本当に、気が遠くなる思いだった。
「用件は聞きますよ、ゲルト。あなたのゲームにも乗ります。でもその前に、どうしても一つだけ言わせてください」
光永会長が、息を整えながら言う。疲労の色は未だ濃く……いや。光永会長が堪えているのは疲労感ではない。俺も同じだから、それはよくわかった。
「なぜ？ なぜ学校を選んだんです？ こんなにも無関係な人を巻き込む場所を、どうして選ばなくてはならなかったんですか？」
そう。そうだ。
機関と『VAX』の闘争は、もはや認めざるを得ないものだとしても。でも、それならもっと、人のいない場所や時間を選ぶことだってできたはずだ。そういうゲームにすることだって、できたはずだ。ゲームマスターを自認する、この人物であるのなら。
『エンジョイ勢』
その返答は揶揄の気配を含み、そして信じがたいものだった。
『俺を遮って何を言うかと思えば、くだらない。これは勝つか負けるかの戦いだ。死に物狂いで勝利を獲得するゲームだ。なら、相手が嫌がることをするのは定石。少なくともこれはそういうゲームだ、ゲームマスターの俺が決めた』
俺も会長も、言葉が出ない。それをいいことに、ゲルトはさらに続ける。
『勝負に手段を選ぶのが美徳？ 薄汚い勝利より清廉な敗北が勝る？ 勝ち負けよりもその過程を楽しむことが大事？ 笑わせるなよ負け犬。無関係な人を巻き込んだらルール違反だと？ そんなルール、俺が設けていないんだ。それに文句を垂れる、たかがプレイヤーが何様のつもりだ』
明らかに混じった怒気に、思考が定まらない。気圧されたというのもあるが、何よりその思想に目眩がした。
そして、確信する。このゲームは本物だ。このゲームマスターが作った場であるのなら、間違いない。勝つことがすべて。ルールに沿うすべてが正道。それ以外の概念は塵芥。だから、間違いない。
このゲームで俺たちが失敗すれば、今学校にいるすべての人が死ぬのだ。
「……そのゲルトが、僕たちに何の用です。お助けアイテムでもくれるっていうんですか？」
光永会長は言わなかったが、きっと同じ思いだ。震える拳がそう語っている。
『チープな響きだ。まあ理解は今回求めてない。結果としては大差ないかもしれないしな。泣いて喜べよプレイヤー。ゲームマスター直々の『てこ入れ』だ』
「てこ入れ？」
『そもそも、なんでお前がいるんだよ、光永 直紀』
それは、心底迷惑そうな声で。今度は、呆気にとられて言葉が出なかった。
『なかったぞ、申請に。その学校にいるプレイヤーは、八剣 一星と野宮 一格の二名のみ。そう聞いて、ゲーム内容も承認した。ディーターの怠慢か、それともフリーデルの入れ知恵か知らないが。このゲームにはペナルティが必要だ、お前たち機関側が有利になるような』
ゲルトの言葉を理解しようとして、しかしよくわからない。前提知識が足りていないように感じる。もっとも、それを説明する気は、ゲルトにはないようだったが。
「つまり、このゲームを仕掛けたのは、ディーター……海老原 鍾、なんですね」
会長の言葉を、ゲルトが肯定する。
そして俺も、否応なく理解する。
ゲームマスターであるゲルトの能力は、ゲームとしての場を整えるものなのだ。参加者、勝利条件、難易度設定、そういったものを管理する力を持っているのだ。
だから。戦いの場に学校を選んだのも。無関係な人たちの命が脅かされているのも。それを決めたのは……。
『これは看過できない。設定したプレイヤー以外は能力を十全に振るえない、これは俺が設定した基盤のルール。だがフィールドに、セッション不参加のプレイヤーを巻き込むことを許容したら、容易に脱落する。裏技にしてもこれはない、これは美意識に欠ける。ゲームバランスどうこう以前の問題だ』
ゲルトは陶酔するようにまくし立てた。偏執的な物言いは本当に、この場をゲームとして、そして俺たちをその駒としてしか、認識していないのだろう。
『管理者権限を行使。ゲームマスターとして裁可を下す』
異質な感情を露わにしたと思えば、今度は事務的な口調だった。
『現在地である職員室に限り、光永 直紀の能力制限を解除する。並びに、人形兵のパラメータを調整。攻撃能力を下方修正、再生速度を上方修正』
人形兵――木人形に言及したあたりで、視界に異変が生じる。辺りに散らばっていた木人形の残骸が、忽然と姿を消したのだ。
『リポップまで六十。それをもってゲーム再開とする。各参加者には現時点をもってルールの変更を通達する。ああ、それから……』
ゲルトが何かしらの行動を起こしたのだろう。耳の奥に一瞬、ノイズのような音が走った。
『不参加プレイヤーのこれ以上の介入を禁ずる。ツナシといったか、裏でこそこそ動いていたようだが、これ以上は認めない』
どうやら、ツナシさんの助力はバレていたらしい。これで、離れていても状況を伝え合えるアドバンテージは消失した。
光永会長が力を解放されても、これではイーブンの域を出ていないように思う。
それに。そんなバランスの話は、俺にとってはどうしようもないことだ。俺にはもっと、身構えなければならない問題が山ほどある。
「ちょっと待ってください」
そこで、光永会長が声を張り上げる。
「状況は分かりました。これから各々が何をすべきかも。だけど、その配役はバランスがいいとはとても思えません」
光永会長は俺を一瞥してから、中空を睨んだ。
「彼は――野宮 一格は、退場にすべきです。彼には、戦う力など最初からないのですから」
一瞬、言葉を失った。光永会長の言葉を肯定すべきか、否定すべきか、即断できなかったからだ。
『つまり、何か？』
ゲルトが、苛立ちを露わに答える。
『俺の設定したゲームバランスに文句があると？ たかが一プレイヤーが？ ゲーム開発のいろはも知らない素人の分際で？』
図に乗るなと、ゲルトは凄んだ。
それは脅しのようで、子どもの癇癪のようで、議論に挑む研究者のようでもあった。
それ自体は、必ずしもネガティブな反応だったとは思わない。ジャンルや規格はともかくとして、ゲームクリエイターとしての真剣さの表れとも思えたからだ。
ゲルト――彼にとってゲームとは、単なる遊戯に収まるものではない。真摯に向き合い、時間と労力を惜しみなく注ぐ、それだけの価値のあるものなんだ。
その真剣さが、殺し合いを許容したのか。或いは真剣であるが故に、比して軽視されているのか。それは分からないが、しかし。少なくともゲルトにとってこのゲームは、命を賭けるに足るものなんだろう。
「……俺は」
そこに、俺は立っている。
『お前はどうなんだ』
一拍置いて、遅れて気が付く。ゲルトがそう言って呼びかけている相手が、俺であることに。
『野宮 一格。お前は、何を思ってそこに立っている？』
「何、を？」
『戦う力は不十分、戦う覚悟だってできていない。八剣 一星に連れられて、巻き込まれただけの、こんな闘争とは無関係の一般人。俺はそう認識しているし、恐らくは事実。お前だって、その印象には同意できるはず』
それは間違のない、純然たる事実だ。
今日だって、一星の付き添いで来ていたというだけ。それなのにプレイヤーとして数えられ、あまつさえ敵を倒してこいと無茶振りをされた。それだけの一般人であることに異論はない。
「そうだ。俺は一般人だ」
だから、退場させるべきだと。そう言ってくれる光永会長の気持ちは本当にありがたいし、尊敬に値するとも思う。追い詰められたこの状況で、役立たずとは言え、味方を減らしてまで俺を逃がそうとしてくれている。感謝の言葉しか浮かばない。
それでも。
それでも、俺は。
「だけど、無関係じゃない」
兄さんのいた、戦場。
一星が勝とうとしている、ゲーム。
海老原先輩が招いた、地獄。
「すみません、会長。俺は逃げられません」
応援団の応援席は、何もフェンス越しにしか許されていないワケじゃない。その声はどこからだって届くし、求められれば地球の裏側にまで行くのが俺たちだ。
選手が死地へと赴くならば。それに付き従うのもまた、応援団のあるべき姿だ。
少なくとも、俺はそう思うのだ。
「命の保証なんかないのに？」
「はい」
「足手まといかもしれなくても？」
苦しげな表情で言う光永会長に、深く頷いて返す。
「頼まれましたから、一星に」
少なくとも一星は、足手まといだから帰れ、とは言わなかった。
それは厳しい態度で、無謀な願いでしかないのかもしれないが。そう請われた以上、応えないわけにはいかない。
だってそれが、応援団だから。
『妙な奴』
などと、ゲルトはつまらなそうに呟いて、
『どのみちどうしようもない。もう機関側の七人にカウントされただけでなく、セッションの参加メンバーにも選出されている。参加条件は満たしていたんだ、今更変えろというのもダサいだろ』
ダサい、などと言われるのは心外だったが。どうあれ逃げるつもりはない。ここまで首を突っ込んでおいて、知らん顔なんかできないし。
それに。
「分かっているとは思うけど、野宮君」
光永会長が、俺の肩に手を載せて言う。
「僕はこの職員室からは出られないし、一星さんも剣道場に釘付けだ。その上で参加を選ぶというのなら、その責任は非常に重いものになる」
それもまた、事実だ。
光永会長と一星は今、ただ時間を稼いでいるだけ。
その上でフリーな人間がすべきことこそ、根本解決だ。永遠に現れ続ける木人形を無力化する、それが唯一の方法になるから。
だから、それはつまり。
「俺が、本体の擬獣を倒す」
自分で言っていて、まったく現実感がないけれど。こんな掃除用具を持って、何ができるのか分からないけれど。
「それが、少なくとも不可能ではないから。俺がプレイヤーでも納得してるんだろ？ ゲルト」
先ほどのゲルトとのやり取りを思い出す。ゲルトに抱いた印象を思い起こす。
「ゲームバランスを口にした開発者が、クリア不可能なクソゲーに納得なんかしないよな？」
それはもう、信頼に近かった。
昔、ゲルトのように偏屈な、けれどゲーム開発に人一倍熱心な友人がいた。俺は彼の頑張りを応援していたし、その一途さに尊敬してもいた。
きっとゲルトは、彼のような人だ。
彼は、自分の作ったゲームが、プレイヤーをとことん苦しめるよう設計していたが。
それ以上に彼は、その難解なゲームを、誰かにクリアしてほしいと望んでいたはずだ。
だから、きっと。
『……妙な奴』
ゲルトはまた、同じ言葉を繰り返した。呆れられているのかもしれないが、しかし否定されなかったことが、きっとすべての答えなんだろう。
「分かった。けれど、野宮君」
光永会長が、神妙な面持ちで薙刀を構える。見れば、復活した木人形が、二足歩行を始められるほどに成長しつつあった。
「危なくなったら、自分の命を一番に考えるように。他のことは何も気にせず、どうか逃げて、生き延びてほしい」
光永先輩に向け、俺は深々と一礼した。
そして、駆け出す。ここから先は一分一秒を争う。
当てはあるのか？ そんなものはない。こんな棒きれ一本で、あの木の化け物を倒すなんて、想像することすら叶わない。
怖くないのか？ 怖いに決まってる。あの人形だけでも怖いのに、その親玉なんて、出会いたいとすら思わない。
でも、確信がある。
ここにいたのが俺でなく、兄さんだったなら。ここで逃げる選択なんて、絶対にしないんだから。
人気の無い廊下を、白い息を絶えず吐き出しながら、ひた走る。今にも飛び出しそうな心臓を、震えて止まってしまいそうな両脚を、必死で抑えながら。
向かう先は西館だ。何の情報もないに等しいが、一番可能性の高い場所を目指す。
難しい戦略はよく分からない。敵の思考を読む、なんて不得意にもほどがある。自慢じゃないが、そういった駆け引きの適性は、俺には欠片たりともない。
でも。単純に、努めてシンプルに頭を回せば。
宝を奪えば俺たちの勝ち。宝を奪われれば相手の負け。それも時間制限付き。であるのなら。
俺たちの初期位置と宝の在処は、学校の敷地内で、一番遠くに設定するだろう。
