冬夜の巫

第一章 星と羽翼

星と羽翼 １９

「元の場所――いや、とにかく遠くだ。安全を確保できたら、すぐ医療機関に連絡するから」

　だから、もう少し頑張れ、と。

　俺の耳元で、ぜえぜえと息を切らしながら。一星は俺を担いだまま、人気のない路地を進んでいた。

　とにかく、遠くへ。安全な退路とは言い難いが、さりとてあの化け物を、人の群に突っ込ませる訳にもいかない。

　遠くに聞こえていた喧騒も、今は聞こえない。駅周りから離れたからか、夜が更けてきたからか。いや、死にかけた俺の聴覚など、あてにできたものではないが。

「何が」

　起きたのかと。問いかけようとして、咽（む）せ込んだ。

　風邪で痰（たん）が絡んだ時のような感覚だと思ったが、どうも違う。なにせ口から出てきたのは、赤黒い塊だったから。

「分からない。確認している暇もない。今、万一追いつかれてしまえば、もう――」

　逃げられない、とでも言い掛けたのか。一星は頭を振り、俺を背負い直して、また先を進む。

「一星」

「なんだ。あまり喋るな。もう少し離れたら、応急処置くらいはしてやれるから」

　応急処置、なんていうレベルの話なのだろうか。

　医療のことなんか分からないけれど。こんな俺にまだ、助かる余地があるのだろうかと、思わずにはいられなかった。

「嬉しかった」

「なに？」

　一星の声に余裕はない。同じ事を二度言う元気もないのだろう。

　遮られないのなら。これ幸いと、俺は続けることにした。

「生きて欲しい、って。言ってくれて、嬉しかった」

「……一格」

　この豊かな社会で、死なずに生きることは、多くの場合難しくない。

　だから、生きることが当たり前で。成長して、大人になって、働いて、動けなくなるまで生きるのが、当然のように思えてくる。

　でも、違うのだ。

　国が、人の社会が、どれほど発展しようとも。人は本当に、簡単に死んでしまう。

　事故で。病気で。或いは、自分で命を絶ってしまうことだって。

　兄弟が、死んだ。

　今度こそ確実に、兄さんは死んだのだ。

　どういう理由で、どんな気持ちで、あの人が死んだのか。俺には分からないし、もう分かる手段もないのだろうけど。

　もしも。本当に、もしもの話。

　死ぬ前の兄さんに、一度だけでも会うことができたなら。

　俺もきっと、同じように言っただろう。

　さっき一星が、俺に掛けてくれたように。精一杯の声援で、兄さんに訴えかけただろう――生きて欲しい、諦めないで欲しい、と。

「俺は、兄さんとは違うけど」

　次に意識が沈み始めたら、きっともう戻ってはこられない。そういう確信があったから。

　俺は、これが最期だと自分に言い聞かせて、必死に言葉を繋げていく。

「兄さんと、違って。生きてる価値なんて、ないかも知れないけど。優秀なんかじゃない、天才なんかじゃない。弱くて、みっともなくて、どうしようもない奴かも知れないけど」

　兄さんの弟であることが、信じられないくらいでも。

　それでも、本当に嬉しかったんだ。

　生きていていいと、生きていて欲しいと、そう言葉にしてもらえたことが、心の底から嬉しかったんだ。

「一星、生きて」

　最期の最後の、応援返しだ。

　もう、無理だから。

　俺のことなんて、どうでもいいんだから。

「頑張れ、頑張れ、頑張れ。こんなところで死んじゃいけない。俺なんかと共倒れなんて、あっちゃいけない。これまでたくさん、努力してきたんだろ。俺が思ってるよりずっとずっと、頑張ってきたんだろ。さっきの、凄かったよ。びっくりした、自分の目を疑ったくらい。俺が見てきた誰よりも、お前は強かったよ」

　だから、生きて欲しい。

　こんなところで、死んじゃいけない。

　いつも応援歌に込める願いを、枯れかけの力を振り絞って言葉にする。

　俺はこんな風に、今まで何人もの人を応援してきたけれど。

　それでも当然、負けることだってあった。俺が必死で応援して、相手が必死で頑張っても。それでも色んな要因で、勝てないことなんて何度もあった。

　そういうときは俺だって、当人にも負けないくらい落ち込んださ。大した役にも立ちゃしない、自分の無力を嘆いたさ。

　でも、結局。俺のやることは変わらない。

　だって俺には、これしかないんだから。

　夏大会の、応援スタンドの上でも。

　薄汚い路地裏で、死にかけていても。

　頑張れ頑張れと、俺は誰かを応援するだけ。

　負けたっていい。今は辛酸をなめたって。

　生きて、生き延びて。そしていつか、勝つことができるように。

「……違う」

　それは、小さな声だった。

　一星の顔が、すぐ近くにあって。でなければ聞きこぼしてしまうような、囁きのような声だった。

「私は、弱い」

　それが、あまりに弱々しい声だったから。

「私は、強くなんてない」

　どうにか視線を上げて、一星の顔を見る。

　真夜中よりも暗い視界で、それでも一星の顔が浮かび上がる。

　一星は、静かに泣いていた。

「守ると、言ったのに。何もできなかった。何も救えなかった。目の前の人間一人すら見殺しにして、何が八剣だ、何が正義だ。何が……」

　嗚咽（おえつ）を漏らし、言葉に詰まる。

　そこに、恐ろしい怪物に立ち向かった強者はいなかった。

　俺を守って戦った、剣の達人なんていなかった。

　そこにいたのは、ただの女の子だった。

　八剣 一星という、女の子がいるだけだった。

「私が、やるしかなかったのに」

「うん」

　一歩、また一歩。俺たちは先へと進んでいく。

「みんな、みんな死んでしまうんだ。私のいないところで、私の知らないところで。私に、何の力もなかったばかりに」

「うん」

　どこへ行けばいいのか、それすら分からずに。俺たちはただ、前へと行く。

「今度こそ。この刀さえあれば、今度こそ、私にだって。そう思って、そう信じて、ここまで来たのに」

「うん」

　俺も、少しでも、一星の力になりたくて。動かない足で、それでもなんとか、地面を踏む。

「こんなので。こんな有様で」

　豪雨にでも逢ったかのように。整った目鼻が台無しになるくらい、一星の顔はぐちゃぐちゃで。美しいなんて、お世辞にもいえない表情で。

「私は一体、いったい、何のために……！」

　悔しい。

　悲しい。

　勝てなくて。救えなくて。申し訳なさでいっぱいで。

　そんな一星から、目が離せなかった。

　見ていられないほどの酷い顔を、それでも見ずにいられなかった。

　だって。そんな一星と、まるで心を共有しているかのように。

　俺も、俺だって。悔しくて、悲しくて、申し訳なかったから。

　それは所詮、錯覚かも知れない。

　死ぬ間際の夢幻に過ぎないかも知れない。

　だけど。だけど、だけど――

「っ！」

　一星がいきなり、俺を突き飛ばす。

　配管か何かに、勢いよく半身を叩きつけられたが、不思議と痛みはない。気怠い衝撃だけが全身を襲って、視界が一気に明度を失って、人形のように倒れ伏した。

　ただ、辛うじて。地面から延びる、あの怪物の腕が、そこにあった。

「くそ――」

　怪物は、とっくに追いついてきていた。その巨体をずるずると這わせ、空腹を訴えるように呻き、歯を軋ませている。

　一星は、また立ち向かおうとしている。乱暴に目元を拭い、刀を構える姿が映る。

　目がかすんで、どちらも影しか見えないけれど。一星が逃げていない、そのことだけは間違いなかった。

　どうしようもなく手遅れな俺を、守るために。

「かず、せ」

　今度こそ、俺の声はもう、届かないだろう。

　いや。声に出しているつもりで、もう喋れてもいないかも知れない。

　――だけど。

　震える右手で、胸元を探る。

　首から提げていた兄さんの形見。母さんが作ってくれたお守りで、俺たち兄弟に与えられた家族の絆。

　ああ、悔しい。

　ああ、本当に。

　俺の応援は。俺が、こんな俺でも、全身全霊で挑んできた、その応援に込めた願いは。

　無駄だったのか――違う。

　無意味だったのか――違う。

　何も為すことはできなかったのか――そんなことはない！

「――な、い」

　お守りを、掴む。

「まだ、まだ――」

　もう、その右手以外、どこも動かないけど。

　それでも、残る力の限り、握りしめる。

　絶対に離さない。絶対に譲らない。

　姿が見えないからどうした。声が聞こえないからどうした。

　現実を見ろ。その光景から眼を背けるな。

「俺たちは、まだ――！」

　一星はまだ、逃げていないんだ。

　泣きながら、嘆きながら、それでもまだ、諦めてはいないんだ。

　今もそこで、戦おうとしているんだ。

　だったら俺だって、諦めない。

　三点差のロスタイム、八対二の九回裏、先鋒に副将まで抜かれた一対五。欠片の勝ち目も希望もない、最低最悪を更に下回るような状況下――

　それがなんだ。

　それがどうした。

　選手が諦めない限り、応援団は諦めない。

　次じゃない。いつかじゃない。

　彼女が立ち向かっているのは今なんだ。

　彼女が勝ちたい勝負は今なんだ。

　一星は、俺は、俺たちは！

「まだ何も、何ひとつ！　終わってなんていないんだから――！」

　今、ここで、この戦いで、絶対に！　負けたくないと思ったんだ！

「あ――」

　そのとき。

　握りしめた右手が、強く強く、輝きだした。