冬夜の巫

第一章 星と羽翼

星と羽翼 １０

　小振りなワゴン車が、へたり込んだ俺の鼻先を横切った。

　どれほど走ったか分からないが。あの不気味な倉庫群を遙か後方に置き去りにして、俺は――俺たちは、元いた公道脇の歩行者路まで、駆け戻っていた。

　両手両脚を地面に付けたまま、首だけで後ろを振り返る。

　そこには、息一つ荒らげていない少女が、口を尖らせてこちらを見下ろしていた。

　街灯に照らされ、初めてまともに見た、少女の顔は。

　大人びた凛々しさと、少女らしいあどけなさが同居しているようで。

　なんというか。

　なんとも言えず。

　かわいかった。

「なんなんだ、お前は」

　もしや心を読まれたのではないかと、思わず身が震えた。

　ともすれば、侮辱するかのように吐き捨てられたその台詞からは、しかし。

　さっきまで、痛いほどにぶつけられていた敵意が、すっかり抜け落ちているようだった。

「なにって、いや、俺は」

　言いづらかった。

　怖かったから走って逃げたのだと。今思えば、そうとしか説明できなかったが。そんなことを軽々と口にするには、なけなしのプライドが邪魔だった。

　お化け屋敷の出口を、走ってくぐってきたような気分だ。

　息を整えながら、尻餅を付いて、走ってきた細道の方を見る。

　当然視界には入らない、ずっと向こう側には――まだ何か、嫌な感じが残っている。

「お前、首から何を提げている？」

「え？」

「首飾りか何かか？　ずっと押さえていただろう、その辺りを」

　あの状況で、よく見ているものだと感心した。恐らく同年代のはずなのに、随分と冷静だ。

　いや、俺が取り乱し過ぎなのかも知れない。呆れたような視線が痛い。

「……兄さんの、形見」

　服の下から、お守りを引っ張り出して見せた。

　紺色の巾着袋は、先ほど感じた異常などなかったかのように、何の変哲もないお守りとしてそこにあった。

　さっきのは本当に、このお守りがどうにかなっていたのだろうか？

　考えてみても分からない。少なくとも、俺が俺の分として貰った方のお守りが、あんな風になったことはない。まあ、首掛けの紐が切れたのをそのままにして、筆箱の中に仕舞ってあるせいかも知れないが。

「そういうことか」

　なるほど、と。一体何を納得したのか、少女はお守りを見てそう頷いた。

「中身は？」

「ただの石だよ。家族で探してきた、綺麗な丸石」

　お守りの膨らみを指でなぞりながら、俺は正直に答えた。

　石。小学生の頃、母さんと兄さんと三人で探した、小さな石だ。日を反射して、輝いて見えて、まるで宝石のようだと父さんも誉めてくれた。

　お守りに入れる品として、適しているかどうかは分からないが。少なくとも俺にとっては、家族との繋がりを表しているようで、家族に守ってもらえているように思えて。そのお守りが、宝物のように見えたのだ。

　そしてそれは、きっと。

　兄さんにとっても、同じものだったと、思う。

「そうか」

「何か知ってるのか？」

「いや。ただ、懐かしい物を見たと思っただけだ。それから」

　それから。

　素人による手作り巾着の何が懐かしいのだと、そう疑問を浮かべる間もなく。

　少女は、深々と頭を下げ、見惚れるほどの一礼をした。

「え？　なに？」

「疑念は払われた。お前は敵ではない。私の早とちりだったと理解した。だから」

　すまなかった、と。

　そのままの体制で、少女は謝った。

　堂々と、真摯に。悪びれている風ではないが、礼節を重んじ筋を通そうとする、武道関係者特有の空気がありありと伝わってきた。

「いや。その、ありがとう」

　なんとなく、居心地が悪い感じがして。紛らわすように、ゆっくりと立ち上がる。

「……礼を言われるのはおかしいと思うが」

「分かってくれたから。俺は、それでいい」

　違う。分かってもらうことさえ、本当はどうでもいい。

　俺のことをどう思われようと、そんなのは大して興味のない話で。暴漢か何かだと、思い込まれていたとしても気にならなかった。

　ただ、お礼を言いたかったのは本当だ。

　ここまで、付いてきてくれてありがとう。

　無事でいてくれて、ありがとう。

　それだけが本心で、それだけで充分だった。

「名乗りが遅くなった」

　頭を上げて、少女と俺は視線を交わす。

　街灯の明かりの下で、その姿が仄かに照らされる。

　本当に、可愛らしい女の子だった。

　細い肩、細い手足、邦人らしく丸みを帯びた顔。華奢でありながら健康的に引き締まった体格は、日頃の鍛錬の成果を思わせる。艶やかな髪と肌は育ちの良さを感じさせ、整った目鼻は自信に満ち溢れ。

　ただ、真一文字に閉じた口元だけが、どこか危うさを感じさせる。

　可憐な少女だった。凛々しい少女だった。目を離しがたい少女だった。

　冷たい冬夜の風が舞う。後ろ髪とスカートがふわりと揺れ、そんな些細な動きに、いちいちドキリとさせられる。

　初対面の異性だからと、物怖じした記憶なんか、俺にはないのに。

　その少女からは、何か特別なものを、感じざるを得なかった。

「八剣（やつるぎ） 一星（かずせ）。お前の名前を聞かせて欲しい」

　その威勢に似合いの音だと、呆けるように酔い痴れてから、一拍おいて。

「野宮。野宮 一格」

　少女は――八剣は、俺の名前を聞いて、満足げに微笑んだ。

　よろしく、などと、俺たちは言い合う。ともすれば、もう二度と会うことのない、ただそれだけの出会いだったかも知れないのに。

　俺はきっと、彼女のことを忘れられないだろうけれど。それでも、今日限りの縁に終わる可能性の方が、ずっと高いと思えたのに。

　なんとなく。

　長い付き合いになるような。

　これだけで終わるわけがないだろう、というような、そんな風にも。

　俺には確かに、感じられていた。