ようこそまだ見ぬ異世界へ

38 修行の成果

　少し遅れてしまい、申し訳ありません。

　あと、少しで今年も終わりですね。

　冬休みまであと少し、最後まで頑張りましょう。

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　風が吹く草原の中央で、二人の男が互いに向かい合っていた。

　一人はボサボサの髪を垂らし、自らの拳を腰だめに構え、相手へと打ち込まんとしている。

　そしてもう一人は、その拳を何としても捌くという意思の篭った瞳で、男を見つめていた。

　決して長くはない時間が、緊張と集中により引き伸ばされるなか、遂にその時が訪れる。

「ふっ！！」

　ボサボサの頭をした男の姿がブレ、もう一人男へと急接近する。

「しぃ！！」

　息を短く吐き、体中の筋肉を締め、男は全力の回避を実行する。

　だが、それだけでは迫る拳を避けるためには足りない。

　よって、男は自らの手の甲で、拳の横から衝撃を与えた。

　すると、拳は僅かに軌道を変え、男の横顔を擦る程度に抑えられた。

「…ふぅ、なかなか避けられるようになってきたな。」

　ボサボサの髪をした男─ローは、俺に向かってそう言った。

「ああ、最初はどんだけヤバい訓練だって思ってたけど、意外と理にかなってたんだな…。」

　俺は、苦笑いしながらそう答えた。

　そう、あの拳を避けろだの、防げだのという無茶苦茶な訓練方法。

　あれらは意外なことに、戦闘を想定した訓練には最適だったのだ。

　まず拳を避ける訓練、あれは戦闘中にどれだけ反射的に動けるか、という反射神経と動体視力を鍛えることができる訓練、そして防ぐ訓練は単純に防御力を鍛える訓練だった。

　例えどれだけ、強く強靭な矛を持っていたとしても、当たらなければ意味が無い。

　それと同時に、どれだけ固く頑丈な盾を持っていても、それを上手く使えなければ、宝の持ち腐れだ。

　あれは、それらを上手く扱うために、絶対に必要な訓練だった訳だ。

「さて、訓練も一段落したところだし、そろそろ始めるか。」

　俺が野原に腰を下ろしていると、ふとローがそんなことを言い出した。

　…嫌な予感しかしない。

「…始めるって、何を？」

　俺は、一呼吸おいて腹を決めて、そう問いかけた。

「何ってそりゃあ…」

　ローはこれまた意地悪な顔をして…

「Ｄランク昇級試験の準備だよ。」

　…そこまで酷くはないことを言い放った。

　緊張して損をした気分だった。

◇◆◇◆◇

　宿へと戻った俺たちは、軽く準備を整え、冒険者組合へと足を運んでいた。

「あれ？ルナってランクＦじゃなかったっけ？」

「ふふ、二人が訓練してるときに、私だけ遊んでいた訳じゃない。街の中でも出来るような奴とか、ライクとかに手伝って貰って、Eになっておいた。」

　どうやら、ルナは俺の知らぬ間に頑張っていたらしい。あの、険悪だったライクとさえ仲良くできていたのだから、大きな成長だ。

　そういえば、試験の詳細とかについてほとんど聞いていなかったな。

「なあ、昇級試験っていっても、実際には何をするんだ？」

　俺は、ローに向かってそう問いかけた。

「試験は場所によって様々だが、大きくわけてふたつに分けられている。」

　ローは、そう前置きをして、語り始めた。

「一つは筆記試験、知識を試される試験だ。内容は場所ごとに違うが、大抵は魔物の対処法とか、植物の種類や特徴とかだな。で、もう一つが実技試験。実際に冒険者としての適性を試される訓練だ。これも場所ごとに違うが、大抵は魔物とか盗賊の退治なんかだな。」

　ふーむ。俺は、軽く顎に手をあて、思考を整理する。

　恐らく、筆記試験はシェリアがいれば問題ないだろう。

　しかし、気になるのが実技試験だ。

「実技試験って、やっぱり街の外でやるのか？」

「ああ、大半が街の外で行われる。」

　やっぱりか。これは少し考えものだな。

「お前らの心配は分かる。」

　俺がなにか言うより前に、ローは俺とルナにそういいかけた。

「敵がもし襲ってくるとしたら、街の外に出た時だろう。試験の時は余程早く終わらない限り、泊まりで行われる。その間、街にいるのとは比較にならないほどの危険が付きまとうだろう。」

「………。」

　俺は、なにもいうことが出来なかった。その発言が、俺の心を見透かしたかのように性格だったからだ。

「試験を受けない、ていう選択肢はないの？」

　なにも言えない俺を横目に、ルナが質問する。

　しかし、ローは「却下だ」と短く言うと、一呼吸おいて話し始めた。

「はっきりいって、この街に入ってから襲撃が一度もないのは、幸運と言っていいだろう。だが、それがいつまで続くか分からない。というより、もう既に敵が近くに潜り込んでいる可能性すらある。なら、いち早くランクを上げて、安全を確保しなければならない。」

　ローの言葉に俺はハッとした。言われてみれば、数週間という時間は、敵が体制を整え、襲ってくるのには十分な時間だろう。

　俺は不安になり、周りに視線を移した。

　そこには、買い物をする主婦、串焼きを売るおじさん、そして親と一緒に歩く子どもの姿など、ほのぼのとした光景が広がっていた。

　しかし、今の俺には、見るもの全てが不安を煽っているように感じた。

「安心しろ、今のところ怪しい奴の姿はない。」

　ローが前を向きながも、俺の様子を感じ取ったのか、そう声をかけてくる。

「なんで、そう言いきれるんだ？」

「色々と計算とかしたからだよ。この街に来る前に、色々と罠を仕掛けておいたからな。早くても数週間は時間を稼げるはずだ。」

　ローは、そういった。恐らくはローなりに俺を安心させようとしているのだろう。

　俺はふとルナを見た。

　ルナはすぐに目を逸らしたが、その顔は明らかに不安そうにしていた。

「…何やってんだ、俺。」

　俺は自己嫌悪に顔を歪めた。

　一番危なくて不安なのはルナなのに、自分ばっか怖がっている。

　そんな自分に嫌気が指した。

「…よし。」

　俺は一度両手で頬を叩くと、気を新たに歩き出した。

　組合は、もうすぐそこだった。

◇◆◇◆◇

　組合の中は、いつも以上の賑わいを見せていた。

　ただ、集まっている冒険者たちは、若い未熟な冒険者が多く、いつもの組合とはまた違った印象を受けた。

　まるで、これからなにかあるみたいな…

　猛烈に嫌な予感がしてきた。

「あのさ、参考までに聞いておきたいんだけど、試験っていつあるんだ？」

　俺は思いついた可能性を否定し、ローに質問を投げかけた。

「今日だな。」

　ローは、別になんでもないかのように答えた。

　…俺は静かに頭に手を当て、天を仰いだ。

　オワタ、完全にオワタ。

「俺、そんなこと全然聞いてなかったんだけど！？」

「不測の事態に対処するのも、冒険者として必要な技術だぞ。」

「それっぽいこと言っても騙されねぇぞおい。」

　いや、どうしよ。俺、準備とかなにもしてないんだけど。

「安心しろ。出るのは一般常識レベル、お前たちなら簡単だ。」

　ローはそういうが、とてもそんな簡単にいくとは思えない。

「ほら、時間だぞ。会場はあっちだ。」

「え？今からなの？準備時間とかないの？マジで？」

「ほら、いくよ。」

　状況についていけず、混乱している俺は、ルナに連れられ、試験会場へと足を踏み入れたのであった。