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第4話

『アイギス、フィールド出力、74％まで低下。持久戦は不利です』

　メティスの声が、冷たく響く。

「じゃあ短期決戦だろ」

『短期決戦を成立させるために、敵の“嘘”を暴く必要があります』

　メティスは淡々と言う。

　そのくせ、視界の隅に表示される情報量が増えていく。

　敵艦の軌道。

　発光パターン。

　砲撃の間隔。

　全部を吸い上げて、組み立てている。

「メティス」

『はい』

「さっき言ってたな。“観測できてない”って」

『命中判定は存在します。ですが損傷ログが成立しない。矛盾です』

「つまり……見えてる敵が、本当の位置じゃない」

　俺が言うと、メティスは一拍置いた。

『近いです』

「近いって何だよ」

『正確には、“あなたの目”が敵の位置を誤認しています』

　背筋が冷えた。

「目が……？」

『はい。敵艦は空間そのものを歪め、光とセンサー情報を屈折させている可能性があります』

「屈折……」

『当たっているのは“像”です。本体は、別の座標にあります』

　俺は唾を飲む。

　宇宙で。

　光が曲がる。

　そんなこと――。

「……そんなの、反則だろ」

『反則ではありません。技術です』

　言い切るメティスが、むしろ怖い。

　敵が動いた。

　包囲の内側から、一本だけ艦が前へ出る。

　目立つ位置。

　こちらの視線を集める位置。

「囮か？」

『可能性が高い。ですが――』

　メティスが続ける前に、敵艦が光を吐いた。

　強い。

　今までの斉射とは違う。

　一点を貫くような、太い光。

「アイギス！」

　俺が叫ぶ。

『防衛フィールド、集中展開！』

　艦橋の声。

　アイギスの正面に、フィールドが厚く盛り上がる。

　巨大な盾が、さらに盾になる。

　ズゥゥゥゥン……！

　衝撃。

　アイギスが揺れる。

　装甲が軋む。

　でも、折れない。

　艦長の声が入った。

『ハルト。矛は刺さらない。盾が削られるだけだ。状況は？』

「メティスが解析中です！」

『――分かった。時間は稼ぐ。お前は“答え”を持ってこい』

　盾が、また前へ出た。

　俺は拳を握りしめる。

「メティス、急げ」

『急いでいます』

『……ですが、この嘘は巧妙です』

　メティスの声が、僅かに低くなる。

『敵は“あなたが正しいと思う情報”だけを残し、“間違い”だけを消しています』

「都合のいい世界を作ってるってことかよ」

『はい。箱庭です』

　その単語に、胸がざわつく。

　箱庭。

　閉じた世界。

　誰かの都合で整えられた、偽物。

　俺は知ってる。

　――閉じた世界の怖さを。

『ハルト。協力してください』

　メティスが言った。

『あなたの“直感”が必要です』

「直感？」

『敵の像は常に正しく見えます。だから、数値だけでは破れません。あなたの違和感が鍵になります』

　俺は、前を見た。

　見える敵。

　当たらない敵。

　でも――。

　一瞬だけ。

　さっきの囮艦の動きが、妙だった。

　“避けた”。

　砲撃を受ける直前に、ほんの少しだけ軌道を変えた。

　まるで、俺が撃つ場所を知っているみたいに。

「……メティス。敵、俺の照準を読んでる」

『照準補正ログと照合。……一致。』

『つまり、敵は“像”の位置を、あなたの攻撃に合わせて最適化している』

「じゃあ本体は、どこだ」

『本体は――あなたの攻撃が“最も当たらない場所”にいます』

「は？」

『人間の狙いと回避の癖を逆利用し、最も安全な座標を選び続けています』

「そんなの……」

　俺は歯を食いしばる。

『ですが、法則はあります』

　メティスが言う。

『歪みは万能ではありません。屈折には“限界”がある』

『像と本体のズレは一定範囲に収束します』

　俺の視界に、複数の円が浮かんだ。

　敵艦の“像”を中心にした、いくつもの候補範囲。

「この中に本体がいる？」

『はい。ですが、まだ特定できません』

『――だから、残光を使います』

「残光？」

『あなたの網膜に、私が“真実の残光”を投影します』

　次の瞬間。

　視界の中に、赤い点が現れた。

　小さい。

　でも、異様に目を引く。

　像の位置から、ほんの少しだけずれている。

「……赤点？」

『それが本体です』

『あなたの視界にだけ出します。敵はそれを“歪められない”』

　心臓が跳ねる。

「なんでだ？」

『歪曲は外部情報を屈折させます。ですが、これはあなたの視神経への直接投影です』

『外から曲げるのではなく、内側に“答え”を描きます』

　短い説明。

　でも、十分だった。

　俺は、赤点を見た。

　そこに――敵がいる。

「見えた」

『撃てますか』

「撃つ」

　俺は操縦桿を倒した。

「行くぞ、メティス！」

『照準補正、赤点に同期。――発射許可』

　俺はトリガーを引いた。

　白い閃光。

　いつもなら、像に当たって終わるはずの射線が――

　赤点へ吸い込まれていく。

　そして。

　“手応え”が来た。

　火花が散る。

　装甲が、欠ける。

　欠けた部分が、確かに“残る”。

「……効いた！」

『損傷ログ、成立。命中判定と一致。――嘘が剥がれました』

　敵艦が、わずかに揺れた。

　揺れたのは、像じゃない。

　本体が、揺れた。

　艦長の声が飛ぶ。

『よし。ハルト、続けろ！　盾はまだ残ってる！』

　俺は息を吸う。

　笑いそうになった。

　ようやく――殴れる。

「メティス」

『はい』

「次は、もっと深く刺す」

『推奨。ですが警告します』

「何だよ」

『敵は“嘘”を破られた相手を、優先的に排除します』

「上等だ」

　俺は赤点を睨む。

　怖い。

　でも、逃げない。

　だって。

　背後には、盾がいる。

　そして俺には、真実が見えている。

　赤い残光が、次の標的を示した。