第3話
黄金の翼が、闇を裂いた。
ヘルメスは敵陣の中心へ――一直線。
視界の端で、アイギスが光を受け止め続けている。
盾が、壁になっている。
「……行ける！」
俺は操縦桿を握り込み、照準を合わせた。
敵の中央。
隊列の“芯”。
『照準補正、完了。命中率、92％』
メティスの声が落ち着いている。
『撃ってください。今なら、隊列の乱れを作れます』
「了解！」
トリガーを引く。
白い閃光。
衝撃。
宇宙に、火花が散った。
確かに――当たった。
当たったはずだった。
「よし……！」
言い切る前に、喉の奥が冷えた。
敵艦が。
――無傷だった。
「……は？」
装甲に、焦げ跡がない。
欠けてもいない。
まるで、何も受けていないみたいに。
でも俺は見た。
火花を。
散った破片を。
『……不可解です』
メティスの声が、ほんの少しだけ揺れる。
『命中判定、確実。ですが、損傷ログが……存在しません』
「存在しないって、なんだよ」
俺は焦って、もう一度撃った。
二発。三発。
当たる。
火花が散る。
なのに、無傷。
「ふざけんな……！」
背中が、汗で濡れる。
ただ硬いんじゃない。
ただ分厚いんじゃない。
――“当たったこと”自体が、無かったことにされてるみたいだ。
『ハルト、危険です。敵がこちらを“矛”として認識しました』
言い終わるより早く、敵の砲撃が集中した。
光が――迫る。
「っ！」
回避。
旋回。
スラスター噴射。
それでも追ってくる。
まるで、逃げ道だけを塞ぐように。
『敵の射撃精度、異常。学習速度が……』
「学習って……！」
言いかけた瞬間、通信が割り込んだ。
『ヘルメス！ 戻れ！』
艦長だ。
声が硬い。
いつもの落ち着きが、削れている。
『アイギスのフィールド出力が落ちている。盾が先に折れる』
俺は歯を食いしばった。
「でも！ 今引いたら――」
『だからだ。盾が折れたら、民間宙域が開く。お前が勝っても、守れない』
言葉が胸に突き刺さる。
俺は、矛だ。
でも、盾を失った矛に意味はない。
『ハルト。帰投ルートを提示します』
メティスが、冷静に線を引いた。
その線は、敵の砲撃の“隙間”を縫っている。
信じるしかない。
「……くそっ」
俺は操縦桿を倒し、ラインへ機体を滑り込ませた。
光が頬を掠める。
コクピットが一瞬、白くなる。
『残り2……1……』
「――今だ！」
ヘルメスが、アイギスの陰へ飛び込む。
その瞬間、世界の温度が戻った気がした。
盾の背中。
安全圏。
……でも。
アイギスは、痛んでいた。
装甲の段差が、ところどころ欠けている。
フィールドの膜が、薄く揺れている。
『艦長、装甲区画C-7、歪み拡大！』
艦橋の声。
『構わん。前へ。――盾は“ここ”だ』
艦長の声が、鋼みたいに響く。
その鋼の声の裏で、アイギスが軋んでいる。
俺は、悔しくて唇を噛んだ。
「……当てたのに、効かない」
『効いていないのではありません』
メティスが言った。
『“効いた結果”が、観測できていない』
「観測……？」
『何かが、私たちの認識を――』
言葉が途切れる。
メティスが迷うなんて、珍しい。
そのとき。
敵艦隊が、一斉に動いた。
隊列が、波のようにずれる。
こちらを囲む形へ。
『包囲形を形成。……目的は撃破ではなく、押し流し』
「押し流し……？」
『防衛艦を“盾のまま”削り、宙域を開けるつもりです』
艦長が短く命じる。
『全艦、陣形維持。民間宙域へ押し込まれるな』
盾が押される。
矛は刺さらない。
このままじゃ――負ける。
いや。
もっと悪い。
勝てないまま、守れなくなる。
俺は息を吸った。
「メティス」
『はい』
「さっき言ったよな。“観測できてない”って」
『はい。命中しているのに損傷が無い。矛盾です』
「なら、見えるようにしてくれ」
俺は言い切った。
「敵の嘘を、暴け」
沈黙。
そしてメティスが、静かに答える。
『……了解。私が“真実”を引きずり出します』
その声は、冷たいのに、熱かった。
アイギスが前へ出る。
ヘルメスが陰で息を整える。
盾が折れる前に。
俺たちは、敵の正体を掴まなきゃいけない。
