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不老不死になった日

鏡の中にいるのは、昨日までと変わらないはずの自分だった。

アルス。それが僕の名前だ。

少しばかり体格が良く、冒険者として日銭を稼ぐには不自由しない程度の腕っぷしはある。どこにでもいる、二十代そこそこの若者。

だが、僕の心臓の奥には、昨日までは存在しなかった「何か」が、澱のように居座っている。

それは温かいようでいて、恐ろしく冷たい。血管を流れるのは、単なる赤い血液ではない。もっと粘り気のある、時間そのものが液状化したような、未知の感覚が全身を巡っている。

きっかけは、一週間前のことだった。

依頼の帰り道。夕闇が森の輪郭を曖昧に溶かし始めた時間帯だ。

街道の真ん中に、不自然なほど白い服を着た女が立っていた。

「……こんばんは。こんなところで立ち往生かな。魔物でも出た？」

僕は足を止め、努めて穏やかな声で話しかけた。

夜の森は、腕に覚えのある冒険者でも一人歩きは避ける場所だ。女は、僕の声に反応してゆっくりと振り返った。

その顔は、若くもあり、同時に長年生き抜いた老婆のようにも見えた。瞳の奥には、夜空の星をすべて吸い込んで固めたような、底知れない闇が広がっている。

「いいえ、待っていたのよ。あなたのような、退屈に耐えられそうな魂を」

女の声は、耳ではなく頭蓋に直接響くような、奇妙な残響を伴っていた。

僕は本能的な危険を感じ、腰の剣に手をかけようとした。だが、体が動かない。指先一つ、瞼一つ動かすことができず、ただ女の視線に射抜かれるままになった。

彼女は世に言う魔女だった。それはふわりと浮き上がるような足取りで僕に近づくと、その冷たい指先で僕の胸元をなぞった。

「贈り物をしてあげる。壊れず、朽ちず、ただそこに在り続けるという祝福を」

胸の奥に、焼けるような熱さが走った。

心臓を素手で掴まれ、中身を別の何かにすり替えられたような、おぞましい感覚。

視界が白く塗り潰され、僕はそのまま意識を失った。

翌朝、目を覚ました僕に変化はなかった。

傷一つなく、持ち物も盗まれていない。狐に包まれたような気分で町へ戻り、いつもの日常に戻ったつもりだった。

変化に気づいたのは、その三日後だ。

「おい、アルス！　ぼーっとしてるんじゃないぞ。さっさと食えよ、冷めちまうだろ」

酒場の喧騒の中、対面に座る親友のゴウが、大きなジョッキをテーブルに叩きつけた。

ゴウは僕よりも一回り大きな体格をした、裏表のない男だ。彼とは駆け出しの頃からの付き合いで、文字通り背中を預け合ってきた仲だ。

「ああ、ごめん。少し考えごとをしていてね」

「なんだ、女のことか？　お前、最近妙に顔色が良すぎるぞ。まるで病気一つ知らない赤ん坊みたいにな」

　剛は豪快に笑いながら、僕の肩を叩いた。

　その言葉に、僕は小さく笑みを返した。

「そうかな。健康なのはいいことじゃないか」

「違いない。だが、お前、その手の傷はどうしたんだよ。昨日の討伐で、結構深く斬られたんじゃなかったか？」

　剛が指差したのは、僕の左腕だ。

　確かに昨日の午後、はぐれオオカミの牙を避けきれず、袖が真っ赤に染まるほどの傷を負ったはずだった。

　だが、そこには傷跡すら残っていない。

　まるで最初から何もなかったかのように、滑らかな肌がそこにあるだけだ。

「……ああ、これ？　大したことなかったんだよ。薬を塗ったら、一晩で綺麗に治っちゃったんだ。僕の体質、意外と頑丈なのかもしれないね」

僕は嘘をついた。

心臓の奥に居座る「何か」が、傷口を内側から縫い合わせ、欠けた肉を瞬時に再生させるのを感じていたからだ。

それは、生命力が溢れているというよりも、時が戻っているという表現の方がしっくりときた。

「おいおい、そんな特効薬があるなら俺にも教えてくれよ。俺なんて、先週の切り傷がいまだに疼いてるってのに」

ゴウは冗談めかして言った。

彼の目には、僕への疑いなど微塵もない。ただ、運のいい友人を冷やかしているだけだ。

「……ねえ、ゴウ。もし、人が絶対に死ななくなったら、どう思う？」

　僕は唐突に、自分でも驚くような問いを投げかけていた。

　ゴウは一口エールを飲み込み、不思議そうな顔で僕を見た。

「死なない？　なんだそりゃ、神様にでもなるのか。いいんじゃねえか。ずっと冒険して、ずっと美味い酒が飲めるんだろ？　最高じゃないか」

「そうだね。最高かもしれないね」

「なんだよ、湿っぽい顔しやがって。あ、わかった。お前、まさか不老不死の薬でも見つけたのか？　だったら俺にその血を飲ませろよ。分け前ってことでさ」

ゴウはニカッと笑い、僕の腕を掴んだ。

もちろん、彼は冗談のつもりだ。僕ら冒険者、いや、この世界の全員にとって、「不老不死」なんてお伽話の類でしかない。

だが、僕の中には、彼に対する申し訳なさと、そして抑えきれない好奇心が湧き上がっていた。

もし、僕が本当に「それ」になってしまったのだとしたら。

「いいよ。……そんなに言うなら、試してみるかな」

「はあ？　お前、マジで言ってんのか？」

僕は腰に差していたナイフを抜き、迷わず自分の手の平に刃を立てた。

普通なら、鋭い痛みが走るはずだ。

だが、感覚は鈍い。まるで他人の皮膚を切っているような、現実味のなさがそこにはあった。

皮が裂け、赤い血が溢れ出す。

「うわっ、馬鹿！　何やってんだよ、アルス！」

ゴウが慌てて立ち上がり、布を差し出そうとする。

僕はそれを手で制し、血の滴る手の平を彼に向けた。

「飲んでみてよ、ゴウ。僕の血、意外と美味しいかもしれないから」

「……お前、本気で頭がおかしくなったのか？」

引き気味のゴウだったが、僕の真剣な眼差しに気圧されたのか、おずおずと僕の手首を掴んだ。

そして、毒見でもするかのように、指先に付いた血を少しだけ舌に乗せた。

「……げっ。……ぺっ、ぺっ！　なんだよ、ただの血じゃねえか。しかも、なんか妙に鉄臭くて不味いぞ」

ゴウは顔を顰め、何度も唾を吐き出した。その反応を見て、僕は小さく息を吐いた。

「なんだ、やっぱりただの血か。期待させちゃってごめんね」

「当たり前だろ！　……あ？　おい、お前……」

ゴウの目が、見開かれる。彼が見つめる先――僕の手の平には、先ほどつけたはずの深い切り傷が、もうどこにもなかった。

「え……？　今、お前、確かに切ったよな？　深かったよな？」

「……さあ、どうだったかな。見間違いじゃない？」

僕は努めて明るい声で言い、手をひらひらと振った。

ゴウは狐につままれたような顔をして、何度も僕の手の平を確認したが、そこには古傷一つ残っていなかった。

その夜、僕は一人で自宅のベッドに横たわり、天井を見つめていた。

いつまでも生きていられる。その事実に、喜びがないわけではなかった。

冒険者という、常に死と隣り合わせの職業に身を置く僕にとって、死の恐怖からの解放は、何物にも代えがたい救いに思えた。

だが、同時に、冷たい不安が指先から這い上がってくるのを感じる。ゴウは、僕の傷が治るのを見て驚いていた。

今は「見間違い」で済むかもしれない。けれど、十年後、二十年後はどうだろうか。

ゴウの顔にシワが増え、彼の自慢の筋肉が衰えていく一方で、僕がこの若々しい姿のままだったら。

僕は、彼らと同じ時間を歩めなくなるのではないか。

窓の外では、月が静かに夜空を渡っていた。

その月は、数百年前も同じように夜を照らし、そして数百年後も変わらずにそこに在り続けるのだろう。

僕の体の中を流れる、血液以外の何か。それは、僕をこの月と同じ存在に変えてしまったのかもしれない。

誰にも言えない。家族と、そして今日少しだけ見せてしまった剛以外には、絶対に打ち明けてはいけない。

本能がそう警鐘を鳴らしていた。

魔女が言った「退屈に耐えられそうな魂」という言葉が、呪いのように耳の奥で反響する。

僕はまだ、永遠という時間の本当の恐ろしさを知らなかった。

ただ、翌朝も、その次の朝も、僕の体からは「死」という概念が失われていることだけを、確信していた。

「……まあ、いいのかな。とりあえず、明日の依頼の準備をしようかな」

独り言は、静かな部屋に溶けて消えた。

これが、僕の長い長い旅の、最初の第一歩だった。

あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

本作は、ふとしたきっかけで不老不死になってしまった青年・アルスが、数百年という途方もない時間を歩んでいく物語です。

アルスの心臓に宿った「祝福」という名の呪いが、彼に何をもたらし、どこへ連れて行くのか。

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次回、第2話は「10年後」の物語を予定しています。　