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六十一話　ザウィダの奸計

　レルシャが考えあぐねているあいだにも、ドラゴンの猛攻は続く。そのたびにダメージを負い、回復魔法をかけるのだが、ドラゴンのかたい鱗《うろこ》の下に埋められた玉なんて見つけられそうになかった。

（どうしよう。このままじゃ、やられる。せっかく強くなって戻ってきたのに意味がない。ここでぼくたちがやられたら、伯爵家の館が襲われ、母上や姉上も……今あっちに強い戦士と呼べるのは姉上しかいない。姉上じゃ、ぜんぜんドラゴンに歯が立たない）

　レルシャは迷った。

　ダヴィドの信頼を裏切って竜を殺すべきか。それとも、まだ友達と呼べるほど話したわけでもない少年のために、家族や領内のすべての人間が滅ぼされる道を選ぶべきか。

　迷う必要などない。どう考えても、答えは決まっている。ドラゴンを殺すべきだ。それでダヴィドの恨みを買って敵対してしまうとしてもだ。レルシャには人間の仲間たちを守る義務がある。まだ子どもだけど、それが領主の家系に生まれた者の使命だ。

　決心して、レルシャが号令を出そうとしたときだ。

　急に、ダヴィドのすがりつく力が消えた。おどろいてふりかえると、レルシャのすぐそばにザウィダが立っていた。いったい、いつのまに、どうやって、こんな近くまで来ていたのか？

　思わず、レルシャはあとずさった。攻撃魔法を唱えるために口をひらく。が、その声を発することはできなかった。よく見れば、ザウィダの手にはダヴィドが捕まっている。そして、空中に氷の剣が浮かび、切先がダヴィドの喉元を狙っていた。

「動くな。コイツを殺されたくなければな」

「ダヴィド……」

　ドラゴンを殺すのと、ダヴィド自身が殺されるのでは重さが違う。ダヴィドにとって大事なドラゴンでも、レルシャには故郷をめちゃくちゃにするモンスターにすぎない。しかし、ダヴィドは知りあいの子どもだ。きっと、友達になれる。いや、もしかしたらもう友達なのかもしれない……？

　だって、胸が痛む。もしも、ダヴィドの喉があの氷の剣でつらぬかれたら……レルシャの目の前でその命がつきたら……そう思うと、自身の心臓にあの氷の刃を押しあてられたような気すらした。見殺しにはできない。

　立ちすくんでいると、ザウィダは命じた。

「小娘。おまえもこっちへ来るんだ。おまえはダヴィドの《《お友達》》だからな。いいか？　おとなしくしていろよ？　でなければ、ダヴィドを殺す」

　ソフィアラが迷う目でレルシャを見る。

　——どうしたらいい？　わたし、どうしたらいいの？

　そういう目をしている。

「さっさと来い！　いいのか？　おまえのせいで、このガキが死ぬんだぞ？」

　ザウィダは竜をあやつるダヴィドを必要としている。決して殺しはしないだろう。それはザウィダ自身の損になるからだ。しかし、逆に言えば、ダヴィドは生きてさえいればいいのかもしれない。いっそ逃げられないように、手足をちぎる……そのくらいのことはしそうな男だ。

　ソフィアラは短期間だが彼に囚われていた。ザウィダの性格をレルシャよりよく知っている。つかのま逡巡《しゅんじゅん》していたが、やがて涙を浮かべて一歩ふみだす。

　とっさに、レルシャはソフィアラの腕をつかもうとした。ダヴィドが傷つくのも見たくはない。だが、当然、ソフィアラとの友情の厚さはまったく異なる。ソフィアラとは生まれたときから十年間つむいできた絆《きずな》がある。ほかの誰よりも大切な人。たとえば母と同等くらい。

　だが、なぜかレルシャの手は虚空をつかんだ。ソフィアラの姿が一瞬でザウィダのそばに移動している。魔法をかけられたのだ。

「ソフィ！」

「レルシャ……！」

　そのまま、ザウィダとダヴィド、ソフィアラは宙空に消えた。ザウィダの笑い声だけが、どこからか木霊《こだま》する。

「ドラゴンよ。さあ、やってしまえ！　何もかも破壊するのだ！」

「ソフィー！」

　レルシャの声は虚しく響いた。伸ばした手をつかむ人はもういない。

　ソフィアラが魔物にさらわれてしまった。いったい、どこへつれさられたのか？

　悔しさで、レルシャは頭がカッと熱くなる。腹立たしいのか、泣きたいのか、わめきちらしたいのか、よくわからない感情がこみあげた。