五十五話 ガーゴイルがやってくる
長い廊下を歩いていくと、奥に彫像が見えた。コウモリのような羽のある竜の像だ。そのうしろの扉を守るかのごとく立っている。とても小さい。
「可愛い像がある」と、ソフィアラが微笑む。
「さっきのドラゴンに似てるね」
なんて話しつつ、のんびり歩いていく。
「つかまってるとき、乱暴されなかった？」
「アラミスさまが守ってくれたから平気」
「兄上、大丈夫かなぁ……」
「うん。ぶじだといいよね……」
そんな会話のあいまに、チラリと奥の扉を見ると、竜の像がなんだかさっきより近づいている気がした。サイズも大きくなっている。さっきの倍とまでは言わないが、1.5倍くらいには。
「ん？ あの像、ちょっと近くなってない？ それに、ひとまわり大きくなったよね？」
「えっ？ あら、ほんと」
立ちどまって、じっと見る。しかし、像は微動だにしない。
「なんだ。気のせいか。そうだよね。彫像が動くはずないもんね」
「そうね」
二人で声をあわせて笑う。それだけのことが楽しい。やっぱり離れているあいだ、さみしかった。いつもずっとそばにいた人がいなくなるのは。それも、大好きな人だ。大人になったら結婚したいと思っていた。その夢も一度はついえたが、今なら……。
「ソフィ。あのね」
「うん。何？」
「えっとその……」
やっぱり、兄上の妃になるのはやめてほしい。自分のお嫁さんになってほしい。そう言いたいのに、てれさくさくて言えない。もじもじしていると、ニャルニャがさわぎだした。
「なっ？ なー！」
「どうしたの？ ニャルニャ」
「ななー！」
「マスター。彫像が動いてるって、ニャルニャが言っていますよ？ キュルキュル」
見ると、たしかに、さっきより近くなっている。それに一段と大きくなった。
「あ、あれ？」
でも、じっと見ていると動かない。
「もしかして……みんな、ちょっと、像から目をそらして」
「うん」
「なー」
「キュル」
みんなが顔をうつむけたあと、レルシャもそっぽをむいた。でも、顔はよこにむけながら、眼球だけを動かして、視界の端で彫像を見ている。すると、思ったとおりだ。こっちが見てないすきにだけ像は動いている。だんだん、こっちに近づいて前進してくる。しかも、近づくにつれて巨大化していた。最初はレルシャより小さかったのに、今では三倍くらいの高さだ。
「あいつ、こっちに来てる！」
ソフィアラが眉間にしわをよせた。
「ねぇ、レルシャ。ここって、ガーゴイルが出るんでしょ？」
「そういう話だね」
「ガーゴイルって、もともと怪物の像のことだよね？」
「……」
「……」
レルシャは血の気がひく思いだ。
「あいつがガーゴイルなんだ！」
ドラゴンの像だと思ったから油断していた。ドラゴン型のガーゴイルなのだ。しかも、じょじょに大きくなっている。こっちに来れば来るほど巨大になっていくのだ。
「あれを倒さなくちゃいけない。これ以上、大きくなったらマズイよ。みんな、走れ！」
あわてて、かけだした。
ガーゴイルももう自分が動く彫像だとバレたと悟ったらしい。太い足でドスドスと走りだす。
出会ったのは長い廊下のまんなかあたりだ。ガーゴイルは天井に頭がつっかえそうに大きくなっている。ドンと石の尻尾でふりはらわれて、意識が遠のいた。気がつくと遺跡の外だ。階段下の扉の前で全員、仲よく気絶していた。
「イテテ……ひどいよ。ガーゴイルって、あんなに強いの？ あれじゃ本物のドラゴンと変わらなくない？」
レルシャはぼやいたが、気づいてはいた。
（でも、最初は小さかった。初めのサイズのままなら、さほど強くないんじゃ？）
それに以前、兄が倒している。そのときの兄の生命力は1000ていどだ。今のニャルニャと同等くらい。それなら、レルシャが勝てないはずがない。
「やっぱり、そうだ。あいつが小さいうちに倒さないといけないんだ」
だから、この遺跡のチャレンジ回数はふつうの遺跡の倍もあるのだ。一、二度は倒される前提なのだろう。
「きっと、兄上は一人だったから、最初からずっと走ってたんじゃないかな。それで、かんたんにガーゴイルを倒せたんだ。ぼくらも走るよ」
「わかった」
「ニャ！」
「キュル！」
さっきはのんびり話しながら歩いてたから、ムダに像を大きくさせてしまったのだ。
次こそはガーゴイルを倒して解放させる。
レルシャたちはうなずきあうと、扉をひらいた。
