第12話
「元気でね。もう二度と会えないかもしれないけど、私はずっと忘れない。空の上から見守ってて。私はちゃんと、元気にしてるって」
舞香の腕の中で、小さな女の子は息を飲む。
覚悟を決めたように、それを吐き出した。
「……分かった。私も舞香のことは忘れない」
光りの中で、ハクの体は女の子から龍へと変化する。
その力には、何人たりとも逆らえない。
「たとえ遠く離れても、永久にこの身を分かつとも、そなたのことは決して忘れぬ。また会おう、いつの日か。そなたと交わした約束を、我が違えることはない」
ハクの体は、ゆっくりと光りの中で宙に浮き上がった。
「……私にとって……大切なヒトが、天上からいなくなったんだ。いわれのない罪を着せられ、それと分かっているのに、誰もそれを止めなかった。そのヒトは自ら地へ落ちた」
ハクは俺の手にある宝玉を見下ろす。
「だが私は、信じている。また会える日を。たとえこの身が、ままならぬものと成り果てても……。舞香！ そなたの記憶と共に、残しておく！」
ハクの体が、ゆっくりと天に昇ってゆく。
それはきっと、舞香へ向けて発せられた言葉だったんだろうけど、俺にはまた別のヒトに向けられた思いにも聞こえた。
「これもだ、ハク……」
荒木さんの掲げた手から、光りの中で宝玉が浮かび上がる。
龍となったハクは、荒木さんをじっと見つめている。
「迎えに……来たんだ」
「お前が持って帰れ」
それはハクを連れ、天上へ消えゆく光りの柱を追うように浮き上がった。
しかしそのスピードに追いつくことなく、ポトリと落ちる。
荒木さんの手に転がりこんだ。
「ハクー！」
舞香は叫ぶ。
光りの柱は加速してゆく。
そこにハクを取り込んだまま、宝玉を地上に残し、あっという間に上空へ吸い込まれてゆく。
「ハク……」
強い光の消え去ったあとの森は、すぐにそれまでの静けさを取り戻した。
目が慣れてきたころには、少しは周囲が見えるようになってくる。
俺はハクのかぶっていた帽子を拾うと、泣くじゃくる彼女に手渡した。
舞香はそれをぐしゃりと胸に抱きかかえる。
「帰ろう。ハクも帰ったよ。俺たちも帰ろう」
「うん」
「待て」
荒木さんは俺を呼び止めた。
「これはどうする」
その手には、すっかり輝きを失った宝玉が握られていた。
「どうするって……」
「お前に預ける」
「え？」
ポンと放り投げられたそれは、空中で一瞬光ったかと思うと、ふわふわと宙に浮かんだまま、こっちに漂ってくる。
「え？ えぇっ！」
この世界の全てを透かしたような透明な玉は、俺の胸にスッと吸い込まれた。
荒木さんはニヤリと笑う。
「所詮短い命だ。一瞬の間、お前に預けるよ」
フェンスの向こうで、ざわざわとしたどよめきが聞こえる。
突然現れた光りの柱に、生徒たちがざわついていた。
「さぁ、帰ろう。俺たちの日常が待ってる」
歩き出した荒木さんの後ろを、舞香は歩き始めた。
俺もその後ろをついてゆく。
彼女の胸には、ハクの残した濃紺の帽子が握られたままだ。
俺は古代から姿を変えない、太古の森を振り返った。
そこには空っぽになった祠が残されている。
