第9話
「どっかこの辺りに……」
太古の森の暗がりに、目をこらす。
若い木の立ち並ぶ何でもない傾斜に、その祠はポツリと立っていた。
「あった……」
何度も見ていた祠だ。
学校ホームページにあった画像とも、日に焼けて変色したパネルとも同じ。
高床式の観音開きの扉に、三角屋根からは二本の角が生えている。
扉には丸い窓のような木枠があり、そこにはかんぬきがかけられていた。
「……すごい。こんなところに……。本当にあった」
「あのヒトが言ってたんだ。多分この近くにあるって」
「そんなことまで話したの？」
「まぁ、そんな感じのこと」
高さ1.5メートル、横幅だって70㎝あるかないかくらいの大きさだ。
そっと横木を引き抜く。
「最初から、誰も間違ってなかったんだよ。ハクがここに降りてきたのも、荒木さんがこの辺りで、ずっと転生を繰り返してるって言ってたのも……」
「荒木さん？ なんで？」
人の気配がして、振り返った。
「俺がどうかしたのか」
腕には、小さな女の子になったハクを抱いている。
彼女はそこからぴょんと飛び降りると、真っ直ぐに祠へ駆け寄った。
「あ、ちょっと待っ……」
ハクの小さな手が、祠の扉に伸びた。
触れたかと思った瞬間、バチンと雷光が走る。
その衝撃に、ハクは痛む手をおさえうずくまった。
ギッと俺たちをにらみつける。
「何かに守られているのか」
そう言った荒木さんの視線は、俺に向けられていた。
「さっきは普通に、横木を外せたよ？」
そう言った舞香は、ハクに寄り添う。
ハクは俺を見上げたまま、黙ってうなずいた。
それは、俺に開けろということか？
祠を振り返ると、その扉に手をかける。
「やっぱりこれが、正解だってことだ」
まだ新しいようなそれは、音もなくスッと開いた。
中には分厚い座布団に鎮座した、ガラスのような丸い玉が森の闇を透かしている。
そっと手を伸ばす。
触れようとして、その手を止める。
だけど俺は、それを取り出した。
ひんやりと冷たくて、表面は驚くほどすべすべしていた。
軽いような重いようなそれを、皆の前に差し出す。
「見つけたよ、宝玉」
周囲を太古からの木々に覆われ、市街地からここまで届く光はわずかだ。
その闇と光りに半分溶けてしまったような宝玉は、静かに輪郭だけを光らせている。
