シン・モモタロウ　②「お爺さん」

　川から桃太郎を拾ってきて以来、婆さんは桃太郎にかまけてばかりじゃ。旦那のわしのことなどまるで眼中にないように振りまいよる。老人になっても山に芝刈りに毎日でかけ、家計をなんとか支えてきた。さらに桃太郎が家族となり、家計を圧迫し始めたときも、老体に鞭打って働いてきた。それなのに朝から晩まで「ももたろ～、ももたろう～」ばかりじゃ。

　わしゃ、心底、桃太郎がにくくなった。なぜ、あいつは婆さんが川で洗濯していたときに現れてきたんじゃ。わしの立場がのうなるようになったしもうた。

　そこでわしは考えたんじゃ。

　よし、村長が募集していた鬼退治の征伐隊に桃太郎を推薦してやろう。桃太郎のことだから嫌がるだろう。だが、村一番の力持ちじゃ。村人は全員、賛成するに違いない。そうすれば優しい桃太郎は嫌とは言えなくなるわい。元々、あいつは拾ってきた子だ。家にいなかった子だ。鬼が煮て食おうが、焼いて食おうが、知ったこっちゃないんじゃ。

　村長はわしの提案を受け入れた。そして、とうとう出発の日がやってきた。

「鬼を退治しに行って参ります！」

　桃太郎、猿吉、犬夫、雉介が鬼退治に出発した。

「これで、婆さんと元の生活に戻れるわい」

　しかし、婆さんは「桃太郎～」と毎日泣き続け、部屋から出なくなってしまった。芝刈り以外の家の仕事も、全てわしがやらにゃならん。

　しかも、桃太郎たちは半年過ぎても帰ってこない。鬼に食われた、村で噂が流れ始めた。婆さんは死にたいと言い始め、心を塞ぎ始める。もう幽霊のようにおかしゅうなってしもうた。

　村人は「お前の婆さんはおかしくなった」と言って、わしらを村八分にし始めよる。

　婆さんは何も食えず、言葉も言えん状態だ。このままじゃ死んでしまう。

　何でこうなるんじゃ？　何でわしが思ったとおりにならんのじゃ？　とうとう婆さんは「桃太郎やーい」と言って、夜の村を徘徊するようになった。

　あー、わしが悪かった！ずっとわしがお前を放っていたから、いかんかったんだな？　嫉妬などせず、お前にきちんと向きあい優しくしておけば良かった。許しておくれ！桃太郎も帰ってきておくれ！婆さんを救っておくれ！

　そのときだった。「桃太郎がお宝もって帰って来た！」村民が叫んだ。生きて帰ってきたのか？　桃太郎は真っ先に家に戻ってきた。痩せ衰えた婆さんを抱きしめ、桃太郎は涙を流した。その涙は婆さんの額に落ち、流れるように唇に触れた。するとどうしたことか、婆さんの目に輝きが戻り始めた。

「桃太郎、お帰り」そう婆さんは言葉を発した。

「ご心配、おかけしました。桃太郎、無事に戻って参りました」

　わしは目の前にいる桃太郎が見えなくなるほど涙を流し、三人で抱き合った。心から思った。

　良かった、婆さんが戻って、桃太郎が戻って。

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最近、小説を書き始めました。

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