9話
次の日の深夜1時。
––カランカランッ。
「おはようございます…」
チトセが少し緊張しながら夢見屋の事務所へ入る。
「おはよーチトセ。」
アランがニコニコと言う。
「おはよう。早いじゃないか。早速だけど、仮の制服を用意したから、着替えておくれ。サイズが合えば良いけどね…」
チトセは奥にある更衣室でアヤメからもらった制服に着替えた。燕尾服で、裾の内側は無地の黒だ。サイズはぴったりだった。
「うん、ぴったりだね、良かった。今日は全員集まるから、改めて挨拶しよう。」
「はい。よろしくお願いします。」
––カランカランッ。
「おはよーございまーす！あ、チーちゃん！おはよー！」
ビビの制服は初めて見た。燕尾服の裾の内側はピンクで桃の花の柄である。フリルのついた黒の膝上スカートで、黒のニーハイを履いている。靴は黒のパンプスで、白と黒が基調の花の髪飾りをつけている。
「おはようございます、今日からよろしくお願いします。」
「うん！困ったことがあったら、なんでも相談してね！」
「は、はい！ありがとうございます！」
––カランカランッ。
「ごきげんよう。…あれ、見ない顔だね。新しい子かい？」
すらっとした背の高い青年が入ってきた。綺麗な橙色の髪で、毛先に淡いシルバーのグラデーションが入っている。燕尾服の裾の内側は、深緑で菊の模様が入っており、きちっとしたパンツを履いていた。
「そう。改めて紹介するね。名前はチトセ。今日から3ヶ月間、試用期間としてここで働くよ。よろしくね。」
アランから紹介され、チトセは背筋を伸ばす。
「チトセです。一生懸命勉強して頑張ります。よろしくお願いします！」
「よろしく。私はアヤメ。昨日言ったね。」
「私は覚えたー？」
「はい、ビビさん。」
「うん！正解！ビビで良いよ！あとタメ口オッケー！」
「なんだい、みんなご挨拶済みか。はじめまして、ボクはシロガネ。ビビと同期だ。よろしく、後輩くん。」
「おい、シロ。チーちゃんはビビの後輩だから！馴れ馴れしくしないで！」
「はいはい。怒った顔も可愛いねぇ。」
「ムカつく！！！！」
どうやらビビはシロガネを毛嫌いしているようだ。
「さて、仕事の話をしよう。シロガネは俺に昨日の報告を。その後ビビと事務所当番。俺とアヤメとチトセは2時になったら外出するよ。」
「うげぇっ。シロと当番なんて…」
各々報告や準備を始め、
深夜2時の鐘が鳴る。
––カランカランッ。
「あ、あのぉ…」
「いらっしゃい！ようこそ夢見屋へ！お悩みですね。こちらへどうぞ！」
ビビが元気よく案内する。
「じゃあ、頼んだよ。」
アランがシロガネの肩をポンと叩きながら、小さな声で声をかけた。
「任せて。気をつけてね。」
シロガネが小さくそう言いながら、笑顔で手を振る。
アランとアヤメとチトセは、事務所を出て、目的地へと向かった。
−–−–−
着いた場所は、依頼者のトイレでの記憶で
「カヨちゃん」と呼ばれていた家だった。
何の警戒心も無く、すやすやと眠っている。
アランがチトセに尋ねる。
「チトセ、なんでこの人を選んだか、わかる？」
「えっと…ボス、だから？」
「うん。よく見てたね。他の加害者2人は、この人に怯えてた。きっと、実権を握ってるんだね。まず、この人のフィールを覗いて、この人の弱点やいじめのきっかけを探るよ。…ギフト。」
アランが短剣を出し、思いきりフィールに刺す。
–––キィンッ！！！！
一発ではバリアが壊れない。もう一度、フィール目がけて短剣を振り下ろす。
–––キィンッ！！！パリパリ…
少しヒビが入った。もう一度。
–––パァンッ！！！！
バリアが壊れた。
自分を守る気持ちが強いと、こんなにも割れないのか、とチトセは少し戸惑った。
「よし、じゃあ、肩に手を置いて。」
チトセとアヤメがアランの肩に手を乗せる。
アランが剣先をフィールへ向けた。
––記憶のフィルムが目の前に現れた。
チトセは、この子がどんな人物なのか探るため、気になる記憶を選んで覗いた。
−−−−−
布団の中だった。
ベッドから降り、
この部屋からリビングへ向かう。
「おはようございます、佳代江様。」
メイドの格好をした女性に挨拶をされた。
「おはよう。…！おはようございます！お父様！」
メイドに挨拶を返した後、奥にいる男性に笑顔で挨拶をする。父親だ。久しぶりの再会のようだ。
「ああ。そこに座りなさい。」
父親に指示され、父親の正面の席に座る。
父親は新聞に目を向け、自分を見ることなく質問を投げかける。
「…期末の結果はどうだ。」
「変わらず、首位ですわ！」
「…そうか。そのまま励みなさい。鈴木グループの名に恥じぬように。」
「…はい！」
父親は一度も自分を見ることなく、席を立つ。
「…もう行かれるのですか？」
「ああ。今日は帰らん。」
「…いってらっしゃいませ、お父様。」
父親は振り返ることなく、部屋を出て行った。
「…お父様は今、海外の新しい企業様とのお取引にお忙しくされております。お寂しい気持ちもわかりますが、佳代江様は今やるべきことに努めましょう。」
メイドがそう言いながら、朝食の準備を整えた。
「わかっているわ。それに別に寂しくない。いつものことよ。」
佳代江は広い広い部屋で独り、無表情で朝食を食べた。
−−−−−
もう一つの記憶を覗いた。
自分、つまり佳代江は登校し、教室へ向かっている。
「おはようございます、佳代江さん！」
「佳代江ちゃん、おはよう！」
すれ違う人、全員が佳代江に挨拶をする。
佳代江は「ごきげんよう」と静かに返す。
教室に着くと、
依頼者をいじめていたマヤとエミリが
佳代江に駆け寄った。
「おはようカヨちゃん！今日もアイツ来てるよ。昨日教科書捨ててやったから、来ても意味ないのにね。」
「キャハハ！今日はどうする、カヨちゃん！」
「そうね。…放課後、旧校舎2階の女子トイレで遊ぼうかしら。あそこは人が来ないから。」
「賛成！じゃあ早速伝えてくるよ！」
マヤとエミリは依頼者の少女のもとへ駆け寄る。少女はビクッと怯えながら身をこわばらせる。エミリが少女に耳打ちをした。少女の顔が青ざめる。一部始終を見ていた佳代江は、ニッと笑った。
−−−−−
もっと前に遡ると、
試験結果の順位が貼り出してある、廊下の前にいた。
そこには、
自分の名前が2位の枠に載っている。
入学してから毎回首位であったため、2位という現実が受け入れられないでいた。
…どうしよう…お父様に何て言えば…
1位の名前を見ると…依頼者の少女の名前だった。
その日から、彼女を観察するようになった。
人を遣わせて、身辺調査も行った。
彼女は、母子家庭で小さな妹がいる。
父親は10年前に他界している。
だが、父親も含め、愛情いっぱいに育てられ、笑顔の絶えない家庭のようだ。
彼女自身は、将来母と妹を支えられるよう、アルバイトをしながらも勉学に励む努力家であった。クラスでも誰にでも平等で、嫌う人はいない。
佳代江自身は、鈴木グループと呼ばれる大企業の社長令嬢で、一人娘である。母は10年前他界し、父子家庭だ。小さい頃から鈴木グループの名に恥じぬよう厳しく育てられたが、母がいた頃は笑顔が飛び交う家庭であった。だが、母が他界してから、父はより厳しくなり、娘の顔を見なくなった。こちらが笑顔で明るく話しかけても、ニコリともせず、目も合わせない。まるで人形に向かって話しかけているようだった。クラスでは、大企業の社長令嬢として教師にも生徒にも丁重に扱われ、媚びを売られたり、顔色を窺われたり…逆らう者はいないが、友達と呼べる者はいない。マヤとエミリは、両親が佳代江の企業の社員であるため、人一倍媚びへつらい、なんでも言うことを聞く。
……自分と全く逆の恵まれた環境で、しかも学力で負けるなんて…
自室でそんなことを思い、枕をギュッと抱きしめる。
–コンコンッ。
「佳代江様。お父様がお呼びです。」
佳代江は青ざめる。父は試験結果の報告を求めているのであろう。
重い足取りで父のもとへ行く。
「…お呼びでしょうか、お父様…。」
「今回の試験、2位だったそうだな。」
「えっ…」
もう知っていた。悪い知らせは耳に入るのが早い。
「はぁ…次は無いと思いなさい。」
「…はい…申し訳ござい…」
−バタンッ。
娘の言葉を聞き終わる前に、部屋を出て行ってしまった。
佳代江は独り部屋に取り残される。思い出されるのは、あの1位を取ったクラスメイト。歯を食いしばり、自らの手をギュウゥと握りしめる。握りしめすぎて、爪が手のひらに食い込み、血が滲む。
佳代江の中に歪んだ感情が、どす黒く、沸々と、涙とともに湧き上がった。
−−−−−
アランが剣先をフィールから離す。
「彼女の弱みはわかった。今からイメージを吹き込んで、彼女に夢を見せる。」
チトセは、ごくりと唾を飲む。
アランは目を閉じ、意識を集中させ、剣先を再びフィールに当てた。フィールと短剣は虹色に輝き出した。
