不思議な不思議な出来事

作者：田尾風香

掲載日：2021/06/02

これは、俺が経験した、不思議な出来事だ。

俺は病気になった子供のために、森の奥に薬草を採りに来ていた。

普通の薬では効果がなかった。

万能薬と言われる薬草がこの森の奥にあると聞いて、藁にも縋る思いでこの森に入り込んだのだ。

けれど、この森は人が立ち入らない森。

危ないと、入ってはいけない、と言われた森。

これまで何人も入って、そして戻ってこなかった森なのだ。

でも俺は入った。

子供を守れるのは、俺しかいないのだから。

森に入って、かなりの時間が経った。

探しても見つからない。

俺は一息ついて休憩することにした。

そして俺は、致命的な過ちを犯したことに気付いた。

森に入ったばかりの頃は、あちこちの木に切り込みを入れて、目印を付けながら歩いていた。

けれど、途中から薬草を探すことに夢中になって、それを忘れていたのだ。

サァッと血の気が引いた。

もうかなり奥まで入り込んでしまった。

慌てて来た道を戻り始めた。

どこでもいい。自分の付けた印を見つけられれば。またそこから探し始めればいい。

――けれど、見つからない。

子供の顔が思い浮かぶ。

苦しそうな顔をしながら、絶対帰ってきてね、と浮かべた笑顔を思い出す。

帰るんだ。

薬草を見つけて、絶対に帰るんだ。

――そんな時だった。

ガサ　ガサ　ガサ　ガサ

誰かが近づいてきた。

そう、誰かだ。

誰か、人の足音が聞こえてきたんだ。

姿を現したのは、十代半ばくらいに見える少年だった。

「あっ、本当だ。本当に人がいた」

その少年は、俺を見てそう言った。

一体この少年は、何者なんだ？

俺は、森に入るために食料やナイフなど、色々重装備をしてきているのに、目の前の少年は体一つでそこにいる。

「おじさん、こんな所でどうしたの？」

無邪気に少年に聞かれた。

おじさんか。

まだ三十代だと言い返そうかと思ったが、このくらいの少年には十分おじさんだろう。

「君こそ、こんな森の奥で何をしているんだ？」

「散歩だよ」

こんな森の奥で、散歩？

……ますます、胡散臭さが増した。

「で、おじさんは、何してるの？」

また聞かれた。

俺は面倒になって、全部素直に言った。

万能薬と言われる薬草を探しに来た事。

見つからず、探しているうちに迷ったこと。

「へえー、そんな薬草あるの？　知ってる？」

少年がそう聞いたのは、俺じゃない。

誰もいない、何もいない空間に向かって、聞いていた。

「本当にあるんだ。どこ？」

また、誰も、何もない空間に向かって話しかけている。

まるで、誰かがそこにいるように。

なんだこいつ。

頭がおかしいのか。

「おじさん、こっちにあるみたい。案内してくれるっていうから、一緒に行こうよ」

この少年は、やはりおかしい。

案内なんて誰がするというんだ。

――けれど、「ある」という言葉に、どうしようもなく惹かれた。

子供の笑顔が浮かんだ。

結局、俺はその少年について行くことにした。

少年の足取りに迷いはなかった。

印も何も付けず、どんどん奥へ奥へと進んでいく。

少年に聞いた。

帰りは大丈夫なのか。なぜ薬草の場所を知っているのか。

「僕は知らないよ？　案内してもらってるだけ」

誰に。

誰もいないじゃないか。

すると、少年はクスッと笑った。

笑っただけで、答えなかった。

それから、またしばらく歩いた。

ややあって。

「おじさん、あれだって」

少年の指さした先にあるもの。

それは、聞いていた薬草の特徴と、一致していた。

見つけた。

俺はしゃがみ込んで、丁寧に根っこまで抜き取る。

涙が溢れそうになったが、まだ我慢だ。

これを、子供の元に持ち帰らなければいけない。

「おじさん、良かったね」

少年が近づいてきた。

俺が採った薬草に少年が触れると、一瞬水の膜が薬草を覆った、ように見えた。

「これで長持ちするよ」

今の水の膜は、少年がやったのか。

一瞬見えただけで、今はもう何も見えない。

「おじさん、早く帰ってあげて。子供が待ってるよ」

帰るといっても。

ここからどう帰ればいいのか。

そうしたら、ザアッと音がした。

風が吹き抜けていく音。

俺は、目の前の光景を、信じられない思いで見た。

森が、木々が、動いた。一直線の道ができたのだ。

「この道を行けば、近くの村まで出られるよ」

でも俺は、その光景を前に、動けなかった。

「早く行かないと、道、閉じちゃうよ？」

動かない俺に、少年は焦れたようだ。

この圧巻とも言える光景を見て、感動する暇さえ与えてくれないのか。

でも、いい。

全部、この少年のおかげだから。

「ありがとう」

俺は走り出した。

『どういたしまして』

走る俺の耳に、少年の声が届く。

すでに、少年の姿は見えないのに。

『この世界には、至る所に精霊が宿ってるんだ。風にも、水にも、森にも。おじさんの子供を思う心に、精霊が力を貸したんだよ。僕は、ちょっと仲介しただけ』

その言葉を最後に、少年の声は聞こえなくなった。

最後の最後まで、不思議な少年だった。

俺は、薬草を探しているとは言ったが、子供の話は一切していないというのに。

俺は、無事に子供の元に戻った。

子供は元気になった。

ぎゅうっと抱き締めたら、くるしい、と文句を言われた。

元気になった途端に、子供は、はしゃいで飛び回っている。

俺は、何もない空間に、つぶやいた。

「ありがとう。この通り、元気になったよ」

『どういたしまして。良かった』

少年の声が、聞こえた気がした。

これが、俺の経験した、不思議な不思議な出来事だった。

少年は普通の人間です。本人の言うとおり、本当に散歩をしていただけです。

いつか、この少年を主人公にした作品を書いてみたい、と思いつつ書けないでいるので、企画にかこつけて、ここで登場です。