庭園の国の召喚師

第四九話 リーファーに戻りたい

　「では、行って来ます」

　「気を付けて」

　リーフは、アージェに見送られて一人でウミュール村に向かった。

（そう言えば、こんなに高く飛ぶ事なんてなかったなぁ……）

　隠れ住んでいたリーフは、飛んだとしても森の中だ。空を飛ぶなどほとんどなかった。

　（気持ちいいかも）

　一人なので、何も心配がいらない。

　前と同じく二時間でついたリーフは、扉を叩いた。

　「あの、アージェさんの使いできました」

　「あら、こんにちは。たしか……」

　「リーフです。宜しくお願いします」

　「そうだったね。リーフくんだったね。悪いけどまだ摘んでいるとことなの。向こうで娘が摘んでいるから少し待っていてくれないかい？」

　指さす方向をジッと見つめると、今いる場所より高い所があった。そこらしい。

　「あの、僕見てみたいんですけど、行ってきてもいいですか？」

　「構わないよ」

　「じゃ、ちょっと行って来ます」

　お辞儀をするとふわっとリーフは浮いた。

　それを驚いて夫人は見ていた。

　暫く行くと薬草畑が広がっていた！

　雑草の様に、沢山生えている。

　リーフは、縁に降りた。

　「あの……」

　薬草を摘んでいる少女のシディーにリーフは声を掛けた。

　「あ。アージェさんと一緒に来た人ですよね？　今日、アージェさんは……」

　「えっと。僕一人です」

　「そうですか……」

　シディーは、あからさまにしょげた。

　今まできっと、アージェが来るのを楽しみにしていたのだろう。

　「あの、何か御用ですか？」

　「え！？　いや、えーと。どんな感じか興味があったから見に来たというか……」

　「そうだったの？　別に何もない風景だけど……」

　「……ですね」

　（同じ年頃だし、お友達に慣れたらなぁって思ったけど……無理っぽい？）

　はぁっと、リーフは溜息をついた。

　村には、歳が近い者はいなかったし、一緒に遊ぶという経験がこの二年間なかったのだ。

　「ふう」

　「終わったの？」

　「えぇ」

　「じゃ、戻ろうか」

　リーフがそう言って手をだすと、シディーは凄く驚いた。

　しかも怯えている。

　「あ、ごめん。僕浮遊が不得意で、手を繋がないと他の人を浮かせられないんだ。嫌なら……えっと、歩いてもらう事になるけど」

　アージェとなら喜んで手を繋いだろうにと、リーフは思うも仕方がない。一度しか会った事が無い相手だ。

　「そうだったんだ。アージェさんと来ていたから凄い人なのかと……」

　「え？　あ……えっと。色々と見習いで……」

　「へえ。見習いって研究の方も？」

　「えっと……そっちは、ほとんどわからないです。あ、でも、薬草の知識は少しあります。名前と効能ぐらいですけど」

　「そうなんだ。えっと……」

　「あ、僕は、リーフです」

　「じゃ、リーフ。お願いしてもいい？」

　そう言ってシディーは、手を出して来た。リーフは頷いて手を取った。

　二人は手をつないだまま、フワッと浮いた。

　「わぁ！　凄い！　浮いているわ！」

　「え？　初めてなの？」

　リーフの言葉に、うんとシディーは頷いた。

　「じゃ、ちょっとそこら辺、飛んでみる？　怖くないならだけど」

　「うん！」

　リーフは、村の上を飛び回った。

　家の屋根が見え、薬草畑も上から見下ろす。

　遥か遠くに、お城が見えた。

　十分程の浮遊を終え、家の前に降り立った。

　「楽しかったわ！」

　「よかった。そうだ、お金」

　薬草を受け取り、お金を渡した。

　「またね、リーフ。今日は、ありがとう」

　「うん。僕も楽しかったよ。またね、シディーさん」

　「シディーでいいわよ」

　「うん。シディー……」

　ちょっと照れながら言うと、リーフはフワッと浮かび上がる。シディーに手を振り、アージェが待つ研究所に戻った。

　それからは、村に行っては二人で飛んで楽しんでいた。

　　◇　◇　◇

　初めて二人で飛んでから一か月ほど経ったある日。リーフは、これまでに十回程一人で、ウミュール村に訪れていた。

　いつも通り、薬草を受け取り空を飛び景色がいい高台に降りる。それがコースになっていた。

　「今日は、いい天気だね」

　「うん。あのね、リーフ」

　「うん？　何？」

　いつもと違う様子に、どうしたのだろうとリーフは心配になる。

　「えっと。家に戻る？」

　その言葉に、ぶんぶんとシディーは首を横に振った。

　「リーフは、恋人っているの？」

　「え？　僕？　なんで？」

　「なんでって……」

　シディーは俯いた。その顔は真っ赤だ。

　（もしかして！？　僕の事を？）

　「アージェさんを好きだったんじゃなかったの？」

　「アージェさんは、憧れです！　私が恋人になれるなんて思ってなかったわ！」

　「ごめん。僕は、君と友達になりたかったんだ。……その、そう言うのは、えっと……そう！　年上が好みなんだ！　……ご、ごめんね」

　「……そうなんだ」

　「帰ろうか……」

　リーフは、シディーに手を出した。ここからは歩いては帰れない。シディーは、震える手でリーフの手を握った。

　まさかアージェを好きだった子が、自分に惚れるとは思っていなかったリーフは、どうしていいかわからなかった。

　とっさに、ダミアンに言われていた言葉を思い出し、年上好きだと嘘を言った。

　シディーを家に送り届け、リーフは研究室に向かった。

　（彼女を傷つけてしまった……）

　はぁ……。

　どうして、こうなったんだろう。

　友達が出来たと思ったのに――。

　「ただいま」

　「おかえり。……なんです？　人の顔をジッと見て」

　「いえ……」

　（やっぱりおかしい。僕よりアージェさんの方が美形だよね。悔しいけど……）

　「何かありましたか？」

　「……えっと。次からはアージェさんも一緒に来てもらっていいですか？」

　「何故です？」

　「えーと」

　リーフは、言葉に詰まった。何と言っていいのかわからなかった。

　「まさか、何かしでかしたのですか？　もう来るなとか言われたわけでないでしょうね？」

　「ち、違います！　気まずくて！」

　「気まずいとは？」

　リーフはしまったと思うも睨む様にアージェは、リーフを見ていた。もう誤魔化せないと、リーフはアージェに事の顛末を話した。

　「あなたは！　そんな事をすればそうなるのは、当たり前ではないですか！」

　「え？　なんで？」

　「なんでって。手を繋いで二人で出掛ける男女の友達がそんな事をしますか？　気があるのではないかと、思うのが普通ではありませんか！」

　（男女の友達！）

　そう言われてリーフは愕然とした。

　自分は、同性の友達のつもりになっていた。だが向こうは違ったのだ。

　アージェの言う通り、全く気が無い相手なら毎回、手を繋いでなどしないだろう。

　「思いもよらなかった……」

　「はぁ……。何を言っているのですか。もしあなたがおじさんだったら相手は手を繋いで、空の散歩をしたと思いますか？」

　リーフは、首を横に振った。

　嫌がるに違いない。

　「仕方がありません。あの村に行かない方法を考えましょう」

　「え？　でも……」

　「嫌なら毎回一人で行ってもらいますよ」

　「……わかりました。一人で行きます」

　「え？！　行くのですか？」

　リーフは、こくんと頷いた。

　自分がやった事で誤解をさせて気まずいからと、そこまで相手に迷惑はかけられない。

　「まあ、あなたがそれでいいのなら構いませんが」

　（僕ってもしかして、友達を作れないの？）

　仲良くなったとしても騙していた事になる。いずれ別れが来る。

　リーフからリーファーに戻れば、その友達とは疎遠になるのだから……。

　（なんで僕は、男性で取得しちゃったんだろう……）

　罰せられてもいいからリーファーに戻りたいと、初めてリーフは思ったのだった。