バスカヴィル家の政略結婚

第一部

リリーの祈り

　ぐずぐすと目を赤くしたソフィアが、ようやく落ち着いた頃。ソフィアはセオドアの胸に埋めていた顔を上げた。ソフィアの瞳には、まだ涙が膜を張っている。

　セオドアは愛おしそうに娘の髪を手で梳《す》きながら、ソフィアの瞳を覗き込んで笑った。それからソフィアの頬を柔らかくなでると、再びぎゅっとソフィアを抱きしめる。セオドアのその行為に、くすぐったいような、気恥ずかしいような気持ちになって、ソフィアは頬を染めた。

　ーーなんだか今日は、ものすごく甘やかされている。

　へへっと大照れしながら微笑を浮かべるソフィアの横顔を、グウィンはそっと見つめていた。ソフィアがこんなに安心しきっているところを、彼は初めて見たのだ。

　やがてソフィアが「もう大丈夫」と言って、セオドアから離れると、グウィンが口を開いた。

「セオドア殿は父が見つけたという証拠がどのようなものか、ご存知ですか？」

　ソフィアから目線を外し、真面目な顔になったセオドアは、「書簡だ」と口にした。

「それが不正の決定的な証拠らしい。だが内容については、アドルファスは教えてくれなかった。詳細を聞いた私に、彼はもう少しだけ公表を待ってほしいと、そう言ったんだ」

「待つ？　なぜです？」

　怪訝そうにグウィンが尋ねるも、「分からない」とセオドアは首を振る。

「何か事情がありそうだった。だが、もっと強引にでも聞くべきだったな」

「では、証拠はセオドア殿に預けたわけではないんですね」

　落胆したグウィンの様子に、ソフィアは心配そうにその顔色を伺う。一日も早く事件が解決し、グウィンの憂いが取り除かれること。それは、ソフィアの願いでもあった。

「やはり君は、事件を追うことを止めないんだな」

　セオドアが嘆息すると、グウィンは「はい」と目を伏せた。

「セオドア殿の心配は、分かります。でもソフィアのこともきちんと考えています。彼女のことを蔑ろにはしません」

「いつなん時でもソフィアを優先させると約束できるのか？　父親として君には、ソフィアのことだけを見ていて欲しい」

「私は気にしません」

　ソフィアが横から口を挟むが、セオドアは承服しかねるようだった。尚もグウィンにかける言葉は厳しい。

「事件を追うならソフィアに会わせないと言ったのは本心だ。ソフィアを第一にするのでなければ、私は認めない」

　セオドアの言葉に対し、グウィンはこれには答えなかった。否、答えられなかったのだ。無言のグウィンに、セオドアはふぅーと長い息を吐き出した。

「君もまだ大人の庇護下にいるべき子供だよ」

　その事だけは忘れないでくれ、とグウィンに言ったセオドアの瞳は、子供を心配する親の目をしていた。やれやれと立ち上がると、「今日はもう遅いから帰りなさい」と最後にセオドアはそう言った。

「また来る」

　セオドアとの話を終え、玄関でソフィアに向き直ったグウィンの声は、はっきりしていた。まだまだセオドアの説得には、時間がかかりそうだった。グウィンの声音から、彼は長期戦になることを覚悟しているのだな、とソフィアは感じた。

　グウィンがソフィアの事を諦めないでいてくれることが、言葉にできないほど嬉しかった。自然とソフィアの口からは、ふわりと柔らかな笑みが零れる。

　その時、突然グウィンがソフィアの頬に手を伸ばした。え、と目を見開いて固まるソフィアの頬を、グウィンはふにふにとなでる。ソフィアの表情を注意深く見ながら、グウィンはやや不満そうに眉を寄せた。

「やはり私では、ソフィアにあんな顔をさせられないか……」

　突然のことに、ソフィアはぱくぱくと口を開閉させた。あ、とかう、とかいう意味をなさない声が口から漏れる。

　ソフィアは耳まで赤くなったが、今日のグウィンは照れた様子もなく、「じゃあ、またな」と挨拶をしてさっと踵を返してしまった。

　颯爽と遠ざかるグウィンの背中をソフィアは呆然と見送る。

　あんな顔とはどんな顔だとは、最後までグウィンには聞けなかった。

　＊＊＊

　翌日、ソフィアは久しぶりに屋敷の図書室へと足を向けた。昨日の出来事を、リリーに報告するためだ。

「お祖母様、いらっしゃる？」

　ソフィアが部屋の入り口で呼びかけると、ほどなくして金髪の女性が姿を現した。相変わらず祖母は美しい、とソフィアは思う。腰まで伸びた白金の髪に、ほっそりとした肢体。ソフィアの目には、まるで妖精の国の女王様のように見える。

「ソフィー、いらっしゃい」

　そう言ったリリーの微笑みは麗しい。ソフィアが足が遠のいていたことを謝罪すると、いいのよとリリーは目を細めた。

　グウィンがソフィアの事情を分かってくれたと報告してから、ソフィアは図書室に来ていなかった。事件のことがあって、それどころではなかったのである。

「それで、今日はどうしたの？」

　そう聞かれて、ソフィアは昨日のセオドアとの会話をリリーに話した。ソフィアの様子がおかしいことにセオドアが気づいていたこと。ずっと心配をかけていたこと。そしてソフィアの力を、信じてくれたこと。

　かつて唯一の理解者だったリリーには、きちんと伝えておきたかった。

「この力を隠す必要はないって。お父様もお母様も、私の見るものを信じてくれたんです」

　嬉しそうに語るソフィアに、リリーは慈しむような視線を向ける。

「もう、大丈夫ね」

　ソフィアの話を聞き終わったリリーは、そう言った。見れば、リリーの姿が淡く発光しはじめている。

　ジョエルが消えた時と同じだと、ソフィアはすぐに気がついた。目を見開いたソフィアに、リリーは優しく微笑みかける。

「これで、心置きなくあちらへ行けるわ」

　それが、リリーの最後の言葉だった。ソフィアが別れの挨拶を口にする間もなく、リリーの姿は跡形もなく消えてしまった。

　目の前で唐突に起こった事態に、ソフィアは言葉もない。

　ーー私の為、だったの？

　四年もの間、リリーが現世に留まっていた、その理由は。死者を見るソフィアのことを心配したからなのだろうか。呆然としてそう考えるが、その答えを聞くことは、もうできなかった。

　ーー私は至らないところばかりだわ。

　セオドアの心も、リリーの心も知らず。どれほどの心配を、周りの人にかけていたのだろう。自分ばかりが孤独だと、そう思っていた。

　せめてリリーに感謝の言葉を伝えたかったと、ソフィアは思う。ずっと見守っていてくれてありがとう、と。

　それさえもう叶わない。ソフィアの頬を、一筋の涙が濡らした。

　この時、ソフィアの中には、ある変化が起こっていた。

　ジョエル、オーレリア、そしてリリー。ここ数ヶ月の交流を通して知った彼らは、死者でありながら決して恐怖の対象ではなかった。

　誰かを愛し、それ故に現世に留まる死者の魂。彼らに出会えた経験は、ソフィアの価値観を変えつつあった。

　自分の力を忌避する必要はないと、そう思いはじめていたのである。

　ーーだって、見えてよかった。

　その声を聞き、彼らの心に触れることができて、ソフィアは良かったと思う。

　この力は忌むべきものではないのかもしれない。ゆっくりと、しかし確実に、ソフィアはこの力を肯定しはじめていた。

　リリーの消えた場所を見つめながら、ソフィアは自分自身の力に、静かに向き合い続けたのだった。