バスカヴィル家の政略結婚

第一部

指輪

　バスカヴィル領に来てから一週間が経とうとしても、目的の物は見つからなかった。

　日を追うごとに、グウィンは焦りと失望の色を濃くしている。

　ソフィアもまた、グウィンの両親の霊を探し求めたが、オーレリア以外、この地に死者の姿を見つけることはできなかった。

「これだけ探して見つからないなら、この家にはないのかもしれない」

　落胆した様子のグウィンに、ソフィアの気持ちも自然と沈む。居間で向かいあった二人は、同時に溜息をついた。書斎はもとより、館のあらゆる部屋は調べ尽くしてしまった。

「明日にはエルドに戻ろう。ソフィアの家族も心配しているだろうから」

　グウィンの言葉に、ソフィアは申し訳なく思う。

「無理を言ってついてきたのに、力になれなくてごめんね」

「そんなことはない。母上が死者を見ることができたと分かっただけでも収穫だ」

「でも、事件とは関係がないかもしれないわ」

　エミリアの能力は、事件と何か関係しているのだろうか。降ってわいたような新事実は、事件解決の手がかりにはならないかもしれない。

「たとえ事件とは関係がなくても、知ることができてよかったと思う」

　グウィンの慰めるような声に、少しだけ泣きたくなった。

　夕食後、帰りの支度をするため早めに席を立ったソフィアを、グウィンが呼び止めた。

　なんだろうと思ってグウィンを見れば、彼はひどく真剣な表情をしている。

「ソフィア、後で話があるんだが」

　そう言ったグウィンの顔は、少し赤い。

　思い詰めた表情のグウィンに、ソフィアの鼓動が早くなった。

「……どうしたの？」

「いや、後で話す」

　ぎこちない様子のグウィンに、ソフィアは頷いた。

「どこで話を？」

　そう聞けば、グウィンが指定したのはバスカヴィル家のバラ園だった。

　意外な呼び出し場所に、またとくんと心臓が跳ねる。

　じゃあ後で、とソフィアは言って落ち着きなく正餐《せいさん》室を後にした。

　ーー話ってなんだろう。

　廊下を歩きながら、自然と頬が熱くなるのが分かった。

　もうこの胸の高鳴りの意味に、ソフィアは気づきはじめている。

　一度自分の部屋に戻った後で、ソフィアはすぐにバラ園に足を向けた。グウィンとの約束は一時間後だが、部屋でじっとしていることができなかったのだ。

　バラ園に着くと、まだグウィンの姿は見えない。

　生前エミリアが気に入っていたというバラ園は、春バラが見頃を迎え、様々な品種のバラが目を楽しませる。けれど緊張しているソフィアは花を愛でる余裕もなく、バラを相手に独り言を呟いていた。

「グウィンの話って、なんだろう」

　緊張するわと、バラに向かって口を開くが、無論花は何も答えてはくれなかった。

　そわそわと落ち着かない気持ちのままバラ園を5周した頃、グウィンが姿を現した。

「悪い。待たせた」

　ソフィアを見るなり早足になったグウィンに、少し早く来ていただけだとソフィアは答えた。

「それで話って？」

「ああ、ーーソフィアに、謝りたくて」

「謝る？」

　意外な言葉にソフィアは戸惑う。

「私が事件を追っていることで、ソフィアには随分負担をかけているだろう？　一度、きちんと謝らなければと思っていた」

「謝る必要なんてないわ。自分の意思でやってることだもの」

　言いながら、段々悲しくなっていた。

　ーー私は何を、期待してたんだろう。

　グウィンがソフィアを呼び出した理由が謝罪だと分かり、高揚していた気持ちは急速にしぼんでいく。勝手に期待し、勝手に落ち込む自分自身に、ソフィアはがっかりした。なんて自分勝手なんだろう。グウィンは、ソフィアのことを気遣ってくれてるのに。

「前にも言ったけど、謝らないで。負担だなんて思ってないから」

　無理やり微笑んで、「もう遅いから、中に入りましょう」と続けた。グウィンの脇を通り過ぎて館に戻ろうとして、彼に腕を掴まれる。

　びっくりしてグウィンの顔を見れば、彼は伏し目がちに視線を下に向け、その表情を読むことはできなかった。顔の近さに、また胸が騒ぐ。

「まだ、話は終わってない」

　そう言ったきり、グウィンは一向に話し始める気配がなかった。

「グウィン？」

　ソフィアが訝しんで呼びかけると、やがて意を決したようにグウィンは顔を上げた。ずっと左手に固く握っていたものを、ソフィアの前に差し出す。

　それは、青い宝石をあしらった指輪だった。よく見れば、その小ぶりの宝石が希少なブルーダイヤであることが分かる。

　「これは？」と問うようにグウィンを見れば、彼は少し頬を染めながら口を開いた。

「証拠を探していて見つけた。母上の形見の指輪だ」

　これを持っていて欲しい、とグウィンは言った。

「そんな大切なもの、受け取れないわ」

　驚いて、反射的に答えていた。

　グウィンが持っているべきよ、と言うと彼は静かに首を振る。

「ソフィアに持っていて欲しいんだ。この指輪はいつか一緒になる相手に渡す物だと、小さい頃から耳にたこができるほど聞かされたから」

　その時のエミリアの言葉をいまだに思い出せると、グウィンは懐かしそうな顔をした。

「そのうちソフィアの物になる。だから、受け取ってほしい」

　そちらの方がエミリアも喜ぶからと言われては、ソフィアに拒否することなどできなかった。

　グウィンから差し出されたのは、むき出しの指輪。ソフィアが両手を出すと、グウィンはソフィアの手のひらにそっと指輪を置いた。指にはめなかったのは、今のソフィアではぶかぶかだからだ。

　手の中にある指輪を見つめながら、否定することのできない感情にソフィアは静かに向き合っていた。

　胸の奥からじわじわと溢れてくるこの感情の名に、ソフィアはもう気づいている。グウィンを見ると泣きたくなるような、切ない気持ちになるのはなぜなのか。ずっとグウィンの顔を見つめていたいのに、見られるのは胸が騒いで落ち着かないのはどうしてか。

　もっと笑ってほしいと思うのも、どきどきするのもーー好きだからだ。

　自覚した感情は、ソフィアの中で急速に輪郭を持ちはじめ、大きくなっていく。

　グウィンに手渡された指輪に視線を落とし、いつかこの指輪をつけていても恥ずかしくない女性になりたいと、ソフィアは思う。その時、隣にはグウィンがいて欲しい。

「ーー大切にするね」

　手の中で光る指輪を見ながらそう言うと、グウィンは照れくさそうに微笑んだ。