星宿の子 番外編 龍王国 遊学
この世界は、霊亀国、麒麟国、鳳国、凰国、そして龍王国の5つの国がある。龍王国はその国土は広いものの、多くは北部と南部に位置する雄々しい山々に囲まれており、山々を除けば、南北に長い土地となる。川や地続きで隣国と接しているわけではないので、戦争は少ないと言う利点があり、だからこそ、南部の山々によって、農作物の栽培も豊富だ。
しかし、山々に囲まれているので幾分かマシかもしれないが、それでも南北での寒暖差が激しいのは欠点だ。
物流の運搬も、休憩所が少ないからこそ、困難でいつも頭を悩ませている。
この世には不思議な言い伝えがあり、流れ星の降る日に産まれた赤子のうち、産まれながら手に痣を有する者は、流れ星の力を宿した子とし、【星宿の子】と呼ばれている。
星宿の子が、玉座に座る時、国が安寧する、と言われており、その時、星宿の子を導く王国の星が現れるとされている。
そんな伝承が残る世界で、龍王国の31代王帝の第一王子として、シリウス・ロンはこの度、隣国の鳳国への留学が決まっていた。
幼馴染のリアンにひと月ほど、外遊に出る、と伝えると、リアンは「頑張って」と言ってくれたが、シリウスにとって、釈然としなかった。
わかるよ、うん。けどさ、なんつーか、もっと寂しい、とか、そう言う反応が……。
まあ、しゃあない。
シリウスはリアンの髪を少しだけ掬いあげると、自分の口元に運び口付けをし「うん、行ってくる」とイタズラっぽく笑ってリアンの目をじっと見て告げた。
リアンが恥ずかしさで頬を赤く染めると、勢いよく髪を振り払う。
意識していることが嬉しくなり、シリウスは嬉しくなってニヤついている。
馬車の中で、走り去る景色を眺めながら、リアンの反応に満足したシリウスは拳をギュッと握りしめる。
そんな楽しいだけの旅でもないのだがな。
肌寒くなり、馬車からそっと外の景色を見ると、季節は初夏に差し掛かるというのに、うっすら雪が積もっている。
どうやら鳳国は雪の中にあると言うのは本当だ。
山々に囲まれていて、この先は馬車で移動するのも大変そうだ。
「止めてくれ、歩く」
シリウスは馬車から降りると、数名の従者を連れて雪の積もった道を歩く。雪が靴に触れて、歩くのも一苦労だ。
「確か、鳳国は工芸品が有名だったな」
「はい。銀細工や宝飾品、レースなどがとても美しいですね」
「なるほど」
リアンに土産として買っていこう。雪道を半日ほど歩いた頃、やっと鳳国の城下町にたどり着いた。
あまり発展しているわけではないが、整っていて清潔感がある。城下町でフラフラと市場を見ていると、シリウスの見た目が美しいからか、露店の売り子が頬を赤くしている。
それを察した従者がシリウスの袖を掴む。
「とにかく、お忍びで外遊ですからね。身バレしないようにしてくださいよ」
「ああ、分かっている」
自分の見た目が、女性ウケすることを知ってはいるが、目立とうと思っているわけでもないので、どうすることもできないのだ。
露店で売っている指輪ですらとても綺麗な細工だった。だが、リアンを思うと、こう言う宝飾品よりレースの方が喜ぶのでは、と思い、レースで作られている手袋を購入した。
充足感。心がほっこりして、残りの旅も収穫が多そうだ。
鳳国にきた目的は表向きは法治国家と名高いその制度を学ぶためだが、このような観光ーーいや、市井調査も魅力の一つだ。
主人のフラフラ歩き回ることにヤキモキしているのか、従者が、早く馬車にお戻りください、と急かしてくるので、シリウスは従うことにする。
懐にリアンは贈る手袋をしまうと、シリウスは持ってきた資料に目を通していく。
今日の面会は鳳国の第二皇女か。
「他国は皇女様が多いですよね」
主人の資料を横目に、不思議そうに従者が首を傾けるので、シリウスは、そうだなと応える。
確かに、鳳国も凰国も霊亀国も皇女の誕生が続いていると聞いている。
男子の王族が定期的に生まれる龍王国では不思議な話だ。こうも男子が出ないものか、と。
龍王国では他の四つの国と異なり、側室制度がある。他国は一夫一婦制なので、龍王国は野蛮だ、と言われてきていたが、メリットも多い。
この制度により、側室の数にも制限を設けていないから多様な妃がおり、腹違いの皇子、皇女が沢山誕生する。他の国では、とても高貴な姫君だけが王帝の妃になる。高貴となると他国の姫か、自国の王族の末裔である貴族の子になるから、どんどん血が濃くなる。
おそらく、そういう背景があるのだろう、とシリアスは推測している。
(毒と薬を、体に溜め込む私しかわからんだろうが)
シリウスは星宿の子で、主に薬の能力を持つ。薬は少量だと薬だが、増えれば毒となり、毒としての力を母に見せていた。
「早く謁見を終わらせて休みたい」
シリウスは資料を馬車の座席にポンと置くと、眉根をギュッと押さえた。
「黒髪で藍玉を嵌め込んだような瞳を持つ皇子に、みなさん興味津々だと思いますよ。先程の娘さんのように」
呑気に横で笑う従者を、横目で睨めつけ、深く息を吐く。
「本心で、休みたいよ」
父王がこの旅行で望んでいることはわかっている。婚儀だ。
龍王国は領土が広いが、裕福とはいえず、他国の姫と婚姻させ、生まれてくる皇子の一人を養子として鳳国に戻させるつもりなのだ。
すぐ下の弟も麒麟国から姫を嫁がせていたから、私にもそうさせるのが狙いなのだろう。
嫁がせた、子を孕ませ、自国の世継ぎにする。その代わりに食物や工芸品を安価で、龍王国に流通させるというカラクリなのだろう。
この旅行は、いわば両者からすれば、見合いなのだ。
だから、気が重い。
私はリアンを嫁にしたいのだ。だから、父王の機嫌を損ねて、縁談がうまく運ばなくなるような悪手は打ちたくない。
うまくなだめて、角が立たないように、やんわりと話を逸らさなければ。
そんなことを考えているから胃が痛くなる。
この日、鳳国の宮廷であった人物こそ、後の正妃である美玲と出会うが、それはまた別の話。
