目覚めたら公爵夫人でしたが夫に冷遇されているようです

番外編 ヴァルラム④

　討伐隊はバラバラになり、地方の町に潜伏した。都から遠く離れた場所は、そこまで王の影響力は強くない。

　討伐隊は身を隠しながらも、反旗を翻す気のある者たちを集めていた。地方では王の愚行を噂で流し、王への叛意を高めた。王から裏切りにあったヴァルラムの話も流れて、遠い地では王の悪どさが人々の口に上っている。

　それが都に届くのもあっという間だった。

「チェルシー。ずっと部屋にこもってばかりだって聞いて、……なにをしているの？」

　カノッサが家に訪れて、部屋に入ってきた。屋敷の離れで、仲間は自由に入れるようにしてある。心配そうな顔が見えたが、今はその顔を眺めている余裕もないと、机に向き直した。

「見たこともない魔法陣。なにをする気なの？」

「ヴァルラム様を助けるだけよ。なにか話？」

「ブルイエ団長が地方の独立はまぬがれないだろうって。だから、王を殺した後どうするのか、ちゃんと考えなさいって。私は田舎に帰る場所があるけど、チェルシーはどうするのかと思って」

「家族には都から逃げる用意をしてもらってる。ブルイエ団長に両親と妹のことはお願いしてあるから、イリノエア地方の近くの町に行く予定よ。先に出発してもらうわ。ヴァルラム様に助けられた町は多いから、受け入れてくれる町は地方に多いって言うし、安心してる」

　王が死んだら、都をどうするのか。保守派の貴族たちは王の一番下の弟を次の王にする気だ。まだ幼く五歳になったばかりだが、それも勝手にすれば良いと思っている。

　魔法使いの多くが地方から集まってきた者で、ヴァルラムのいない都などどうでもいいと思っている者が多い。

　エニシャもヘクターも生まれは地方で、王に復讐したら田舎に戻ると言っていた。ブルイエはヴァルラムの封印を守ると言っている。

　あの土地の封印を解けば魔獣が現れて、今度は逃げてきた者たちに危険が及ぶからだ。

『だから、助けられるのならば、封印を解かずに助ける方法を考えてほしい』

　あの時は、なぜその封印を解かないのか。ずっと疑問に思っていた。いくらヴァルラムが望んだと言えども、封印を壊せばヴァルラムは助かるだろう。そう思っていた。

　けれど、

（魔法陣を見たけど、私だけじゃ、あの封印を壊すなんてできないわ。あんな複雑な形）

　壊そうとしても、一歩間違えればその土地を壊してしまうかもしれない。ヴァルラムを助けるつもりで殺してしまうかもしれない。

　だからブルイエも、封印を壊さずに助ける方法を考えてほしいと、魔法陣の写し書きをよこしたのだろう。彼もあの魔法陣の凄さを理解しているのだ。

（私は、私ができることを行う。必ず助けてみせるわ————）

　カノッサが緊張しながら一人歩いていると、町の人の行き来が少ないことに気付く。

　みんな、都がおかしいと思って、どんどん都を出ていっているのだ。

　不穏な空気。なにより王が狂ってしまった。前からヴァルラムだけでなく、自分の弟や妹を近付けないように、もしくは追放しようとしていたが、最近では側近たちを理由なく追放したり、処刑することが増えた。

　ヴァルラムがいなくなってたがが外れたのか、王に意見すれば処罰される。一般人がなにを言おうと、王の耳に届くわけがなく、届いたら殺されるだけの世になってしまった。

　この国は終わりだ。だから王の力が及ばないところに、できるだけ遠くに逃げようと考える。

（当然の心理だわ。普通の人ではどうにもならないもん）

　周囲を確認してから裏手の空き家に入り込む。地下に降りると、エニシャが薬を作っていた。

「カノッサ。チェルシーはどんな感じ？」

「煮詰まっている感じでした。本当にヴァルラム様を助ける一心で……。でも、まだ不完全だと思います」

　部屋のあちこちに散らばる魔法陣の描かれた紙。チェルシーはずっとヴァルラムを助けるための魔法陣を創作している。顔色は悪いというレベルではなく、何かに取り憑かれたような顔をしていた。

　チェルシーはカラスのような真っ黒な長い髪と瞳を持ち、白皙の肌を持っていた。集中すると周囲が見えなくなるほどで、部屋にいることが増えると病的に青白くなる。

　ヴァルラムはいつもそれを気にして、研究に没頭することがあればわざと外に食事へ誘ったりしていた。

　二人は五歳違いで、そのうち結婚すると思っていた。チェルシーはヴァルラムを師と仰ぎ一心に魔法を学んでいたが、そこには恋心があったと思う。ヴァルラムもチェルシーを構うことが多かった。

「暴走しないように気を付けといて。ヴァルラム様が考えた魔法陣だから、簡単に穴を開けることなんてできないだろ。俺らも手伝いたいけど、ヴァルラム様の魔法陣の作りをよく理解してるのはチェルシーだから」

　エニシャはそう言いながら、薬をしまい、魔法陣を描いた紙を胸元に隠す。呪文が唱えられない時に使う、予備の魔法陣だ。

　王を狙う日が近付いている。地方は共闘して都を封じるだろう。その時に町の人間が巻き込まれないようにしなければならない。カノッサはその役目をもらった。

　城の中に戦いに行く者は高位の魔法使いばかりだ。カノッサには彼らの戦いについていけない。

　反乱は一気に行う。これが正しいのかなんて分からないが、このままではほとんどの魔法使いが殺されてしまうだろう。

「魔獣だ！！」

「なんでこんなところに！？」

　町の人間が家から出て外へと走り出す。悲鳴が聞こえて、カノッサは人々が逃げ出してきた方向を見上げた。

「嘘でしょ……」

「なにがどうした！ どこに魔獣がいるって！？」

「エニシャ様、あっち。王宮の方です」

　王宮近くの建物の屋根の上に、鎌のような腕を持つ、巨大な魔獣がいる。それも、一匹や二匹ではない。

「なんであれがこんなとこにいんだ！ カノッサ、町のやつらが逃げ回らないように誘導しろ！ あれは動くものを追うタイプだ！」

　そんな魔獣相手にしたことがない。見たことがないほど巨大で、羽をばたつかせれば、家を簡単に跨いで、軽々と地面に降り立つ。構えられた鎌でひとすくいすれば、数人がその鎌にからんだ。

　エニシャが風の魔法で鎌を切り裂く。高音の悲鳴は魔獣から発せられて、その声に気付いた町の人々がさらに外に出てきた。

「そんな、無理よ。どうしろって言うの！？」

　大体どこから出てきたというのか。エニシャが一匹倒しても、次がどこからかやってくる。それは王宮のある方角で、チェルシーの家の方だった。

「まさか、チェルシー……っ」

　走り出して、さっき通った道を戻る。チェルシーの家はお屋敷で、貴族の中でも結構な土地を擁している。だから本棟ではなく、離れの建物に閉じこもっていた。

　その建物が、崩壊している。

「チェルシー！！」

　崩れた建物の中に、黒髪が見えた。急いで駆け寄ろうとするが、壁が崩落していて近寄ることもできない。

　しかし、部屋の中で青紫に滲む光が見えると、そこからにゅっと鎌の腕を持った魔獣が出てきた。

「ひっ！」

　カノッサは咄嗟に崩れた壁の影に隠れる。魔獣はカノッサに気付かなかったか、ゆっくりと崩壊した建物から出てくると、壁を踏みつけてばさりと羽を動かし飛び立った。

　重さで壁が動いたおかげで、登ることができる。カノッサは壊れた壁をよじ登り、崩れた天井の側で寝転がっているチェルシーに走り寄った。

「チェルシー！ チェルシー！！」

「カノッサ、失敗したわ。魔法陣、消して。魔獣が出てくる、から」

　カノッサは言われた通り、光を帯びている魔法陣が描かれた大型の紙を魔法で燃やした。しかし、もうすでに何匹も魔法陣から魔獣が出ていた。

　それに、崩れた天井が当たったか、チェルシーの頭が血だらけだった。

　カノッサは寒気がした。耳や目からも血が流れているのか、頭の傷から流れた血がついているのかよく分からない。分かるのは、かなりの傷だということだ。

「今、手当するから」

「魔法陣、間違えたわ。繋げるとこ。ヴァルラム様、難しすぎるのよ、魔法陣が、私じゃ、無理、だわ」

「危険すぎるのよ！ 町を魔獣だらけにする気！？」

「————は、はは。ああ、それ、いいかもね」

「バカ言わないで！ エニシャ様が魔獣を倒してる。魔獣を呼び寄せただなんてバレたらっ。とにかくここから、離れないと！！」

　カノッサはチェルシーを背負うと、崩れかけた壁を滑るように降りる。

　まだ魔獣が暴れているせいで、ここが発生源だとは気付かれていない。

　チェルシーを庭園の木陰に運んで手当てをしていたら、チェルシーが羽織っていた上着を脱いで、頭から流れた血で上着の内側に魔法陣を描いた。

「これ、ヘクター様に渡しておいて。ヘクター様なら、もっといい魔法陣、作れるはずだから」

「渡しておくから、あんたはここで隠れてなさいよ？ 誰か人を呼んでくるわ。あなたの両親も外に避難しているかもしれない」

「分かった。……カノッサ。ありがとう」

「お礼はあとでいいから」

　魔獣を呼び寄せたことに気付かれたら、チェルシーは死刑になるだろう。しかも魔法使いが呼び寄せたと、悪いイメージに使われることが簡単に想像できる。早くあの場所から移動して、姿を隠さなければならない。

（でも、血の量が多すぎじゃなかった？ 早くしないと、チェルシーが）

　けれど外は魔獣が暴れて、助けてくれる人が見つからない。轟音が聞こえ、エニシャや他の魔法使いが魔獣を倒すために魔法を使い、魔獣ごと家が崩れるのが見える。

　あんな魔獣を、ずっと倒してきたのか。討伐隊が行ってきた苦労を、今さら目の当たりにした。

　それと同時、王への恨みがさらに強くなる。

（ヴァルラム様がいればっ）

　誰か。誰かいないのか。医者はいないのか。

　走って探して、やっと見つけた医者は、怪我を負った者たちを手当てしていた。

「大怪我した子がいるんです。助けてください！！」

　ずっと、嫌な予感しかない。手当てを終えた医者を引っ張って、チェルシーのいる木陰まで行くと、そこに彼女の姿はなかった。

　代わりに、王宮の方で、再び魔獣が出たのが見えた。

「魔法？ チェルシーっ」

　魔獣を誘導するように、いくつかの光が王宮に向かって飛ばされていく。それに促されるかのように、魔獣が何匹も城へ飛び、窓に張り付いては屋根を走っていた。

「やだ、チェルシー。ダメよ。そんなことしたらっ」

　光の他に、攻撃の魔法も見える。誰かが城に向かって攻撃を行っている。

　それが誰なのか、考えなくても分かる。

「チェルシーっ！！」

　カノッサの叫びは爆発の音でかき消されながら、その爆発音もいつしか消えて、魔獣だけが城を襲い続けていた。

「何人かの魔法使いが捕まり、処刑される。魔獣を誘き寄せた罪だそうだ」

　ヘクターの言葉に、誰もが沈鬱な面持ちをした。

　チェルシーは？

　そんなことを聞くまでもない。チェルシーの魔法は途中で潰え、途絶えたのを見ていた。

　犯人が分からないから、捕らえた魔法使いを犯人に仕立てただけだ。

「町が壊滅状態である今が、反乱の時だろう。すでにこちらに向かっている者たちに、早馬を出した。王を処する時が来たのだ」

　魔法使いの処刑は、すぐに行われた。

　そこにチェルシーの姿はなく、男三人がぶら下がった縄の前に並んだ。

　町の人々へ、今回の騒動の犯人であると書状が読まれ、男たちの首に縄が掛けられる。

「カノッサ、行こう。もう始まる」

　エニシャの声に彼らを背にした。自分たちだって、失敗すればああなるのだと、震えが止まらない。

　悲鳴が聞こえて、耳を塞ぎたくなる。

　遠くで馬のいななきが聞こえた気がした。