６① ー襲来ー
「フィオナ。無理をしてでも、パーティに行くんだ」
「起きるのよ、フィオナ。パーティに行かなければ」
父親も母親も、熱を出して動けないフィオナに、パーティに出席しろと、何度も言う。
「お姉様、また体調が悪いのね。パーティに行けなくて、可哀想。でも、休んだ方がいいものね」
妹のジネットは人の体調が悪いことを喜ぶように、わざとらしく可哀想と口にする。
その三人の態度も言葉も慣れた。
うるさいから、さっさと部屋から出て行ってほしい。
パーティへの参加が決まったのに、どうして病気になるのか。両親は口々に言うが、参加してもダンスは踊れない。長時間立ち続けていることも難しい。そんな体力のないフィオナに、なんとしてでもパーティに参加しろと命じる両親にうんざりする。
病気が長引いてほとんどベッドの上にいれば、両親は顔を見せなくなった。メイドが食事を運んでくるだけで、今日が一体何日なのか分からなくなるほどだった。
けれど、体調が良くなって森への散歩をしたり、孤児院に出掛けたりすれば、再び両親がパーティには出られるのか聞いてくる。
そうするとジネットは醜く見えるほど鼻の上に皺を寄せて、お姉様ばかりパーティに行くのはずるいと、怒鳴り散らした。
面倒な両親と妹。
体が強く、元気であれば、フィオナは家を出ただろう。だが、元気であればパーティに出席しなければならない。それが嫌だったから、ベッドで眠っている方が良かった。
それでも、どこへ行っても体調が悪くならないように、元気であればと、いつも願っていた。
目が覚めると、そこは天蓋のある豪華なベッドの上で、フィオナは汗を拭って起き上がった。銀縁と薄い青に統一された部屋。セレスティーヌの部屋であることに、フィオナは大きくため息をつく。
「元気でも、この体じゃね」
「セレスティーヌ様、おはようございます」
ベッドから降りようとすると、メイドのリディが顔を洗うお湯の入った桶を運んで来てくれた。
「……、フィオナです」
がっかり顔のリディは毎日セレスティーヌに挨拶する気だ。フィオナもそうであればと祈っているが、その祈りは未だ届いていない。
「本日はお客様がいらっしゃいますので、頑張ってくださいね」
「分かってます。何とかバレないように、気を付けますね」
クラウディオに会わずに、慣れないセレスティーヌの体でなんとかこの生活に慣れようとしている時に、新しい風がやってくるそうだ。
「こちらが、アロイス坊ちゃんです」
出迎えた先、馬車から現れたのは、セレスティーヌの実の姉の子、アロイスである。
「ふ、ぎゃあああああっ！！」
耳をつんざく激しい泣き方に、皆が後退りしそうになる。
アロイスは連れてきた乳母の抱っこを嫌がり、かといってフィオナの方に寄ってくることもせず、ただ暴れるように大きく泣き喚いた。
「いつも、これほど泣くのか……？」
幼い子供を見たことがないのか、アロイスの怪獣のような喚き声に、クラウディオは若干辟易するような顔を見せていた。
アロイスはまだ三歳にも満たない子供で、母親の妊娠をきっかけに幼児返りをしているそうだ。
セレスティーヌの姉は第二子を妊娠したのだが、悪阻がひどくアロイスの相手が難しくなった。その上精神面も不安定になってきたため、アロイスを遠ざけることにしたのだ。
母親がアロイスの泣き声を聞くだけで気鬱になってしまうとか。
「ほぎゃあああああっ！！」
アロイスは甲高い声で泣き叫ぶ。連れてきている乳母やメイドたちの目も虚ろだ。ここに来るまで馬車の中でも大騒ぎだったのだろう。もうあやすことすらできずに、アロイスの泣き声を聞いている。
しかも、見たことのない大人や、見知らぬ建物に入ったせいで、泣き声がさらに増す。
クラウディオは聞いているだけで頭痛がすると頭を押さえた。セレスティーヌの姉の子であるため無下にできないのだろうが、そこまで嫌そうな顔をしてここにいなくていいだろう。
「アロイス～。これはなにかな～」
フィオナは急遽手作りした指人形を取り出した。五本指の手袋に刺繍糸で顔と髪の毛を作った単純な物だ。それを見せたが、しかし一瞬で叩かれる。
フィオナはめげない。孤児院の子供たちの相手をした経験もあり、指人形で子供をあやすくらいお手のものだった。
「こんにちは、アロイス～。どうして泣いているの～？」
甲高い声色でフィオナはアロイスに話しかけた。ぐずっているアロイスは顔を背けるが、そちらに向けて再び話しかける。
「なんで泣いてるのかな～？ 泣いてないで一緒に遊ぼうよ～」
「ふぐ、ふぐっ」
アロイスは顔を擦ってフィオナを見遣った。鼻水だらけの顔に人形を近付けて話しかけてやると、少しだけ泣くのをやめる。
「お腹はすいていない？ クッキーがあるよ。はい、食べてみて」
フィオナは昨日焼いておいたクッキーを取り出した。甘く柔らかいミルククッキーだ。きっと気に入るだろう。
割って小さくしたクッキーを指人形で口に持っていくと、匂いで甘いものと分かるのかぱくりと口に入れる。もごもごしたのを見てフィオナは勝利を確信した。
