33② ー呼び出しー
「参ったな」
馬車に乗り込み、クラウディオはだらしなく背もたれに寄りかかった。
王から渡された資料には、魔獣の出没にセレスティーヌの父親が関わっている可能性が示唆されていたのだ。
場所は魔獣が少ない地域。子爵家の土地であり、その子爵はセレスティーヌの父親に借金があり、何度か訪問を迎える姿が報告されている。
そして、それとは別に、違法な競売で珍しい魔獣が扱われているという噂があった。
うまく隠してはいるが、それらにセレスティーヌの父親の影がちらついている。
王は、クラウディオの裁量で、セレスティーヌの両親をどうさばこうが一任すると言ってきたのだ。
（彼らを罰して、セレスティーヌとも縁を切れとまでは言われなかったが）
だが、逆に考えれば、セレスティーヌから両親を離すことができる。
（セレスティーヌは両親から距離を置きたそうだった）
「まだ疑いがあるだけだ。魔獣との関係ははっきりしていないが」
現状、セレスティーヌに話すことはできない。結果が分かるまでは、彼女に話すことは難しい。これは王からの命令で行う討伐だ。
父親が悪事に手を染めていると知った時、セレスティーヌはどう思うだろうか。
愚行を嘆き、公爵夫人の座から退きたいと言ったりしないだろうか。
「————今のセレスティーヌは、言いそうだな」
そう思うとぞっとする。あの両親のせいでまたセレスティーヌが自分に謝るのか。
そうであれば、両親との関係をどうすべきか、先に促しておきたい。
「あざといな。嫌になるくらい」
自分の考えに呆れて鼻で笑いたくなる。
だが、あの両親のせいでセレスティーヌを失いたくはなかった。
「討伐、ですか。旦那様が？？」
セレスティーヌはポカンとした顔をこちらに向けて、首をコテンと傾ける。
愛らしい表情をしながら理解が追いつかないと、公爵が行くものなんですか？ と素朴な疑問を投げてくる。
「正体の掴めない個体が出たそうです。危険があるため、魔法師の資格を持っている者として、討伐に向かえとの命令を受けました」
「魔法師の資格！？ あ、そうですよね。そうでしたね！！」
セレスティーヌは忘れていたかのように、大きく頷く。
時折、違和感を感じることがある。セレスティーヌならば知っていそうなことを把握しておらず、真剣に聞いては驚いたりすることがあった。
今も、魔法師について初めて聞いたかのような顔をしていた。
（討伐に行ったことすら、聞いたことはなかったようだし）
セレスティーヌならば知っていてもおかしくないし、むしろ知らないほうがおかしいとは思っていたが、その時はあまり気にしなかった。
「ですので、しばらく屋敷を留守にします」
「そんなに長く行くんですか？ 遠いところまで？？」
「そこまで遠いわけではありませんが、すぐには戻れないと思います。数週間はかかるかと」
「そ、そんなに出掛けるんですか！？」
「討伐であれば一ヶ月でも早い方ですよ」
「そうなんですか……」
場所にもよるが、魔獣の討伐は頭数が多い時に派遣されやすい。一匹、二匹ならばその土地に住む者たちで対処できるからだ。人の多い場所にはあまり出ないこともあり、遠出が当たり前で日数がかかる。
セレスティーヌはそれらも初めて知ったと、不安そうな顔を見せた。
「いつ頃出発されるんですか？」
「用意が出来次第ですので、明日には出発します」
「明日！？」
「現地に住む者たちの被害が増えては困りますから」
「それは、当然ですよね。あ、じゃあ、すぐにご用意を。なにか必要な物とか、お手伝いできることとか！」
「大丈夫ですよ」
セレスティーヌが突然わたわたとし始めるので、つい笑いそうになる。
心配してくれるのか。セレスティーヌの表情は浮かない。その顔を見ているだけで、嬉しくなると言ったら嫌がられるだろうか。
次の日になり、出立になればセレスティーヌはアロイスと一緒に見送りにやってくる。
「セレスティーヌ、なにかある前に、少しでも気付いたことがあれば、モーリスに相談を」
「分かりました」
「モーリス、私がいない間、セレスティーヌに不便がないようにしてくれ。それから、体調面の注意を」
そこは小声で伝えておく。セレスティーヌに言えば大丈夫だと遠慮するばかりだからだ。
「あの、これを」
出発しようと馬に跨ろうとすると、セレスティーヌが布で作った小さな袋を出してきた。
美しい草花が刺繍してあり、リボンで結んである。
「お菓子が入ってます。保存がきくものなので、もしもの時に食べてください。もしもなんてないでしょうが、お守りだと思って」
「あ、ありがとうございます」
守り袋をもらえたことに感動していると、セレスティーヌがアロイスの背をそっと押した。アロイスがこちらを見て、なにか言いたそうにする。
「おじたま、おきおつけてい……。いーー」
「いってらっしゃいませ」
「いれっしゃませー」
練習でもしたのか、アロイスが言葉に詰まると、セレスティーヌが小声で助け舟を出してやる。アロイスはしっかり言えたと、得意げな顔をした。
「————ああ。気を付けて行ってくる」
「いれしゃませー」
「どうか、お気を付けて、いってらっしゃいませ」
アロイスの大声とセレスティーヌの不安げな面持ちに見送られながら、クラウディオは出発をした。
狩りの時にはなかった、守りの袋は胸元に入れ、すぐに帰ってくると心に誓い。
道の途中、確認した守りの袋の中には、菓子の他に食物の保存に使う薬草が入っていた。
保存用の薬草は殺菌効果があり、煎じて飲めば熱冷まし、揉んで傷に塗り込めば炎症を抑えることができるものだった。
（知っていて一緒に入れたのか？ 彼女に薬草の知識が？ 袋もセレスティーヌが作ったのだろうか？）
身分の高い令嬢が知ることのなさそうな薬草の効能。学び舎で学ぶ薬草の知識でもある。
よく見れば、袋の中の内布が取れるようになっており、その布は太ももくらいはぐるりと巻ける長さになっていた。
（お守りというか、緊急用の道具一式だな）
セレスティーヌは刺繍が得意だったようだが、縫い物も得意だっただろうか。しかも実用的に作られており、ただ袋を作るのとは違った発想を持っていた。
これを、昨日の今日で急いで作ってくれたのだ。
現実的な気遣いが今のセレスティーヌらしい。袋を手にしていると、心が暖かくなるのを感じる。
だが最近、セレスティーヌには驚かされることが増えてきた。
その度に思うのだ。彼女は、本当に別人になったのでは————と。
