おつかい道中記

意地

　夢魔の長く鋭い刃の切っ先は、ビーの目前でその動きを止めていた。

　カチカチと力の拮抗する音と、ゴウゴウと唸る炎が揺らめく。

「間一髪、間に合った」

「シャイナ！」

　ムーデナールの刃を止めたのは、シャイナの炎の剣だった。

　シャイナは力を受け流すようにして、刃を払う。

　夢魔から目を離さず、ビーはシャイナに尋ねる。

「シャイナ、マーは無事なのか？」

「うん、大丈夫。バリアってーの？　それでほとんど無傷だよ」

「そうか、魔術障壁か。マーはそんなのも使えたんだな」　

　ビーは安堵の息を吐いた。

　シャイナはその様子を横目で捉える。

「エチルスからの伝言なんだけどさ。ビー、あいつの右手の違和感気づいてた？」

「右手の刃物、親指と人差し指がない。あと微妙にかばうな」

「お、さすが。それね、エチルスのおかげだよ」

「マーが？」

「その魔術なんたら、バリアー？」

「魔術障壁」

「そうそう、それ。あいつと土煙の中で鉢合わせた時、咄嗟にそれをぶつけたんだって」

「それで、あいつの刃は折れたのか」

「そう。きっと右手全体にもダメージは残ってるはずだって」

「意外と根性あんな、マーのやつ」

「だろ？　オレもそう思った！」

「マーのおかげだな。傷ついた足はヤツの動きにさして影響がない。足よりも手を気にしてる。突破口はそこだな」

「おっしゃ！」

　シャイナが気合を入れたその時、先に動いたのはムーデナールだった。

　二人の間を裂くように、五本の刃が空を切る。

　ビーは飛び退き様に、ムーデナールの頭に照準を合わせるが、すぐに右手の刃が追ってきた。

　軽く舌打ちをしながら、着地したその足でさらに後退する。

「こっちも忘れないでよ！」

　シャイナが大きく振りかぶり、ムーデナールの背後から後頭部を狙う。

　再び高い金属音がし、今度は夢魔の刃が炎の剣を防ぐ。

「邪魔スルなァアアあぁッ」

「邪魔してんのはそっちだろ、炎・火花(スパーク)！！」

　シャイナの掛け声とともに、炎の剣から複数の火の玉が生まれた。

　ムーデナールの左腕に触れると弾けて爆発する。

　思わずムーデナールは左手をひく。しかし同時に、三本の右手の刃をシャイナに繰り出した。

　それはシャイナの着地点を穿つ。

　足場が不安定になり、シャイナはバランスを崩した。

　狙い定めたように、夢魔の五本の牙がシャイナを狙う。

「させるかっ！――雷電弾(ライジング・ブリット)」

　光り輝く雷球は勢いよくムーデナールの刃に当たると、シャイナに向けられたその矛先を変えた。

「サンキュ、ビー！」

　体勢を整えたシャイナが、再びムーデナールへ剣を振るう。

　しかし、ムーデナールは左手をぐわっと開き、剣ごとシャイナを握りつぶそうと動く。

　すかさずビーが仕掛けた。

「雷の流星群(ライジング・メトロ)！！」

　ムーデナールの右腕に、星が降るように雷が落ちる。

「ぎャイヤァアアアアァあーーーーー！！」

　肩から右腕が、焼け焦げた炭のように黒くなった。

　間髪入れず、シャイナが跳躍する。

「――紅竜の牙(レッド・クロウ)っ！！」

　ムーデナールの脳天に炎の剣を振り下ろした。

　ガキーーーィィイインッ！！

　金属音が空気を振動させる。

　夢魔の肌が再び硬化していた。

　シャイナの剣は届かない。

　剣を受けたことをきっかけに、頭部から足先に向って硬化の波が広がっていく。

　ビーはすぐさま引き金をひいた。

「天雷矢(ライジング・アロー)！！」

　二本の矢がムーデナール目がけて飛ぶ。

　今度は目標に到達するも、雷の矢は鋼鉄の肌に跳ね返されてしまう。

　――まずいっ！

　すばやく空になった試験管を入れかえる。

　黒の波は一気に夢魔の全身に広がり、硬い金属がムーデナールの表面を覆っていた。

　動かなければ、そういう材質で作り上げたオブジェにも見えたかもしれない。

　シャイナの剣を二度も受け止め、魔術さえも歯が立たない。

　――あの状態だと攻撃が効かないっ！　

　硬化は最終手段のように思えた。ぎりぎりのライン、致命傷を避けるために使う。

　ただし、これまではすぐ元に戻っていた。

　つまり、その状態のままでいることは夢魔にとって能力負荷が大きいか、硬化したままでは不利な点があるかだ。

　マーが魔術障壁で相手にダメージを与えたということだったが、それは相手も油断していた、ノーガードだったからこそ効いたのではないか。

　残念ながら、ビーは魔術障壁を作り出す術を持っていなかった。

　なんとなく想像できるものの、それを試すには持ち球が少なすぎる。

　銃を握る手が汗ばむ。

　シャイナの炎の剣ならば、彼が力尽きない限りは使用可能だ。

　接近戦でシャイナをサポートしながら、隙をみて強力な魔術を打ち込む。

　マーがいつ復帰できるのかはわからないが、その場合彼の持つビー球を共有できれば凌げるか。

　頭の中でさまざまなシミュレーションが飛び交う。

　考えることに集中して、目の前の些細な動きをビーは見落とした。

「ビー！！」

　シャイナの悲鳴に近い声が耳を貫く。

　刹那、ムーデナールがすぐ目の前に立っていた。

　奇妙に長い腕が、大きく振り上げられる。

　夢魔の口は、裂けたように笑っていた。

　――避けられないっ！

　ビーは咄嗟に銃を前に突き出す。

　ドンッと身体に強い力が加わったと思った瞬間、黒い影が前をよぎる。

　ザシュゥキイィイインッ――

　強い引力に引っ張られるかのように、ビーの身体は一気に壁まで吹っ飛ばされた。