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反撃

　風にあおられ勢いを増す火柱は、そのまま動きを止めたムーデナールへ向かっていく。

　炎の勢いに負けない、シャイナの力強い声が洞窟内にこだました。

「ぶった切れっ――大車輪《乱れ横薙ぎ》っ！！」

　トルネードの勢いに乗せて、シャイナは剣を走らせた。

　夢魔の身体に幾筋もの炎の傷が刻まれる。

　それを印として、竜巻の風と炎が我先にと赤黒い大地に上陸し、侵食していく。

　耳をつんざくような奇声が、その効果を物語っていた。

　――一気にたたみかけるっ！――

　ビーはすかさず銃を構え、再び大地を駆けた。

　シャイナがムーデナールから離れたのを見計らって、引き金をひく。

「風神の劔・二陣(ボレアス・ディオ・ファング)！」

　立て続けに銃が咆哮した。

　放たれた球は夢魔を挟みこむように地面に着弾、巨大な竜巻が二つ天へ向かって伸びる。

　竜巻は、術者の意図に従い、がりがりと地面をけずりながら夢魔に迫っていく。

　その竜巻は、先程のものとは性質が大きく異なっていた。

　シャイナの剣との組み合わせを考えて作り出された竜巻は、単なる風の集合体だ。

　炎をより強めることに重きを置かれていた。

　比べて今作り出したそれは、例えるならば、無数の刃が飛び交う嵐だ。

　触れるものを容赦なく襲う。

　ここまで殺傷能力の高く、規模の大きな技を繰り出すのは、ビーも初めてのことだった。

　自分の持ち得るすべての技を駆使しなければ、この悪夢から抜け出せない。

　ビー球も、魔力も、体力も、こちらは時間が経てばたつほど減っていく。

　一方夢魔はどうだろう。得体の知れない身体に、人間にはない力。ダメージを受けているにも関わらず、ムーデナールのパフォーマンスはそこまで大きく変わっていない。

　その上、すべての特性が出ているとも限らない。

　短時間で勝負を決めなければ、こちらが不利になるのは自明の理だ。

　もともと厳しい戦いになるのはわかっていたが、ビーは願わずにはいられなかった。

　――このまま倒れてくれ――

　しかし、その希望は緊迫した声にかき消された。

「ビー！　嵐を止めて！」

　ビーの反対側で状況を見守っていたシャイナだった。

「どうしたっ！？」

「あいつがいない！」

　互いに重なりあった二つの嵐は、ビーの意志により霧散する。

　直前まで、その嵐に挟まれていたはずの夢魔の姿は掻き消えていた。

「どこだ！？」

　ビーとシャイナは互いの周囲にすばやく目を走らせる――が、見つからない。

　二人の視線は自然エチルスへと向く。

　戦いの中心から少し離れた場所にエチルスはいた。

　安全確認をするかのように、顔を左右に振り、夢魔を探している。

　――逃げられる場所も、隠れる場所もない。どこだ、どこにいる！？――

　はっとして、ビーは視線を上げた。

「シャイナ、マー、上だ！！」

　ムーデナールは天井に張り付いていた。

　そこは、エチルスの真上だった。

「マー！！　そこから離れろっ」

　ビーはすぐさま銃を構えるが、一瞬躊躇した。

　――下手に岩盤を崩せば、マーが巻きこまれる――

「天雷矢(ライジング・アロー)！！」

力ある言葉とともに、ビーは引き金を引く。

しかし、放たれた矢は目標を見失い、奥の壁に突き刺さる。

ムーデナールはすでに天井を離れたあとだった。

「エチルス――っ！！」

　シャイナの叫びをかき消すように、轟音が響き渡る。

　大地が揺れ、あたりには粉塵が舞う。

　ムーデナールの落下地点は、ビーとシャイナからまったく見えなくなっていた。

「……けほ、ごほっ」

　エチルスは生きていた。

　赤黒い巨体がこちらに落ちてくるのが目に入った時には、さすがに彼ももうダメだと、身体を縮こませて目をつむった。

　感じたのは、耳を突き破るような音と地面の揺れ。

　そして激しい風圧と顔や身体を襲う無数の欠片と痛み。

　しかし、それはほんの数秒だった。

　すぐに辺りは静かになる。

　エチルスは、おそるおそる薄目を開けた。

　顔を守るために覆った自分の腕の隙間からのぞいた外は、土色だ。

　エチルスはすでに自分は死んでいるのでは、という考えが頭をよぎる。

　しかし、身体の随所に感じるちくちくとした痛みや、座っている地面の固さ、ぱらぱらと何かが落ちる小さな音、口の中のざらざらとした感触が、現実だと教えてくれた。

　よく目をこらすと、自分が砂煙の中にいることに気づく。

　視界は悪かった。

　早朝の山あいに出る深い霧のように、一メートル向こうもわからない。

　何がどうなっているのか、エチルスにはわからなかった。

　――あの二人は、夢魔は？　そして自分は今どんな状況にいるのか――

　手足が小刻みに震えだす。

　恐怖が身体の先から心臓へ向かってくるようだった。

　エチルスは、頭のなかで必死に自分に言い聞かせる。

　――焦るな、落ちつけ。パニックになるな――

　四方八方黄土色の視界の中で、左右を見回す。

　目の端が何かを捉える。

　それは、すぐそばにあった。

　手の届く範囲に、握りこぶしほどの黒い穴が空中に浮かんでいる。

　最初は目の錯覚かと思い、何度か瞬きをしてみた。

　しかし、黒い穴の数は二つになる。そして、その下にはやけに細く長い漆黒の暁月も現れた。

　急速に周囲の風景が動く。

　外から吹き込んでくる風が土煙をさらっていく。

　エチルスは目を大きく見開いた。

　不思議な黒い穴と月は、夢魔のゆがんだ笑い顔だった。