おつかい道中記

回避不能（１）

　シャイナの声で我に返った。

　――しまった！　女に気を取られすぎたっ――

　ビーは咄嗟に大地を蹴る。

　次の瞬間、ビーが今の今までいた場所に、ムーデナールの刃が風を唸らせて横切った。

　ビーはすぐに体勢を立て直して距離を取る。

　シャイナとエチルスがビーに駆け寄った。

　いつの間にか女の姿はない。

　しかし、この空間には確かに女の気配があった。

　おそらくどこからか監視しているのだろう。

「ビービー！　背中がっ」

　エチルスの声に、ビーは思わず背中に手をまわした。しかし、痛みは感じない。

「間一髪だったね。少し上着が破れてるだけで、怪我はないみたい」

　シャイナが上着を背中側からめくって、確かめる。

　エチルスがほっとしたように、息を吐いた。

「よかったです」

「少しでもタイミングがずれてたら、やられてたな」

　――シャイナが叫んでくれてなかったら、逃げられなかっただろう――

　ムーデナールに動く気配はなく、先程の場所からこちらを窺っているようだった。手負いの獣のように、左足をかばうようにうずくまっている。

　シャイナの真面目な声が響いた。

「ビー、……たぶん、あいつ、ずっとじゃないけど、瞬間的に早くなる。

　足を傷つけられて、少しはスピードが落ちたみたいだけど」

「最初よりはましか」

「全く見えないよりは。ギリギリ目で追えるくらい」

「……正直、このまま逃げられればいいんだがな」

「うん」

「でも、あの女がいる」

「いくしかないね」

「あいつを、ムーデナールってやつを倒すしかない」

　幼馴染の力強い言葉に、シャイナは大きく頷いた。

　ビーはエチルスへ視線をうつす。

　彼は不安げな表情を浮かべ、胸のあたりで両手をぎゅっと握りしめていた。

　まるで、震える身体を抑え込もうとするかのようだ。

　何か思案するように、ビーはゆっくりと一度まばたきをする。

　そして、エチルスを見据えていった。

「マー、少し離れた場所で隠れててくれ。シャイナ、お前はマーを守れ」

「おう！　……ん？」

　いつものように二つ返事で応じたシャイナだが、違和感を覚えて首を傾げる。

「今、なんて？」

「俺が戦ってる隙に、様子を見て外に出ろ」

「ほ、本気でいってんの？」

「冗談いえるような状況じゃないだろ。あいつとは俺が戦う。お前らは、自分の身を守れ」

「な、何いってんだよ！」

「ビービー、無茶です！　僕も戦います」

　二人の反応を予想していたかのように、ビーは、特に声を荒げるわけでもなく、いつものように腰に巻いたホルスターから試験管を取り出し、銃倉を取りかえる。

「お前らは、じいちゃんに巻きこまれただけだ。ここで命を危険にさらすことはない」

「ビーだって、あいつの強さ見たじゃん！　一人でなんて無謀だよ」

「俺がムーデナールと戦って時間を稼ぐ。

　ヤツと戦ってさえいれば、あの女も手を出さないかもしれない」

　これ以上二人を危険な目にあわせたくない、それがビーの本心だった。

　あの夢魔と戦って勝てる自信は、正直ない。

　例えムーデナールを戦闘不能に追い込めたとしても、その時は自分もただでは済まないだろう。

　生きてここから脱出できる確率がどれほど低いか。

　わかっているからこそ、これ以上夢魔との戦いに参加させるわけにはいかなかった。

　シャイナがビーの腕を掴む。

「ビーが戦ってるのに逃げられるわけないじゃん！　

　何一人で戦おうとしてんの？　一緒に戦った方が、まだ有利だろ」

「マーをそのまま放っておけない。お前がマーを連れて行かなきゃ、だれが行くんだ」

　ビーはシャイナの腕をふり払うと、エチルスにいった。

「マー、お前は戦闘経験がほとんどない。

　このままムーデナールと戦っても、すぐに殺られる。

　森の魔獣とはわけが違うんだ、俺たちがあんたを守りながら戦えるほど優しい相手じゃない。

　足手まといになる前に、シャイナと一緒にここから出ろ」

「！！」

　何かいいかけたエチルスだが、ビーの氷のような冷たい物言いと否定できない真実に、下唇を噛んで項垂れた。

「ビー、そんな言い方ないだろ！」

「事実だ。俺とお前、二人がかりでもどうなるかわからないんだぞ」

「だったら、なおさら」

「気持ちだけで身体が動くんならいい、実力も上がるなら大いに結構だ。

　だが、そうじゃない。

　ここは物語やおとぎ話の中じゃないんだ、現実だ。本当に死ぬんだぞ」

　『死』という言葉に、シャイナの心臓はドクリと跳ねた。

　今までで一番、その言葉が存在感を帯びて、まるで自分のすぐ後ろに立っているかのようだった。

　果てしなく暗く寒い、振り返れば飲み込まれてしまう。

　もしかしたら、それを一番身近に感じているのは、ビーかもしれないとも思った。

　しかし、その銀の瞳は自分とは違う恐怖におびえているように見える。

　冷たい態度、心無い言葉。

　シャイナにはわかっていた。それは決してビーの本心ではない。

　巻きこんだ責任を一人で負って、この状況から自分たちを遠ざけようと、逃がそうとしているのだ。

「俺一人ならなんとかなる。対抗策もなくはない」

　シャイナたちを動かすために口から出た方便だった。

　自分の命が危険にさらされる、ということを考えていないわけではない。

　しかし、それ以上に、二人が傷つくほうが何よりも怖かった。

　エチルスはまだ出会って間もない。村に来て数日だ。

　祖父に頼まれたという責任だけで、命を懸ける必要はない。

　彼は優しい。誰かにお願いされたら、断れない性格だ。

　生意気で、愛想のない子どもに、ここまでよくつき合ってくれた方だ。

　森で助けられた時、もう十分にその役割を果たしている。

　エチルスを引き合いに出せばシャイナは断れない、とビーは踏んでいた。

　状況を理解している彼なら、エチルスを放っておくことはできないだろう。

　シャイナには帰りを待つ両親がいる。彼は村の人気者だ。

　彼がいないと、学校は火が消えたように賑やかさを失うし、村のみんなだって悲しむ。

　おせっかいで、バカみたいに前向きで、楽天的で、いつも笑ってくれる。

　無愛想で、人付き合いが苦手な自分を、いつも助けてくれた。

　あの夜――覚えている一番古い記憶。

　音もなく、色のない世界を生きていた。

　すべての意味を見失っていた自分に、手を差し伸べ光があることを教えてくれたのは彼だ。

　あの時出会わなければ、今の自分はここにいない。

　二人を守らなければ――ビーは自分の心に強く誓った。