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異郷---2

　森を踏み分け、道なき道を行く。

　先頭を行くのは、大剣を掲げた瑞希だ。

　獣道の類すら見つからず、大剣で背の高い下生えを押しのけてゆくしかないためである。

　その次に続くのは織姫。

　散歩するような調子で、テクテクと瑞希の後ろについて行く。

　最後が一真で、宣言通り、周りにあるもの一つ一つに注意を向け、できる限り多くの情報を得ようと試みていた。

　鬱蒼と茂っているように感じられた木々は、意外にも密度が高くなく、所々から木漏れ日が差し込むために、思いの外明るい。

　虫なども飛んではいるが、瑞希も織姫も気にしない方らしく、全く問題になっていなかった。

　周囲の自然物を見ながら、一真は思わず落胆の表情をさらす。

　見たこともないような動植物しか、視界に入らないからだ。

　それの意味するところは、今現在歩いているこの場所が、少なくとも日頃自分に馴染みのある場所ではないということ。同時に、食べられるものを集めるという目的も、達成が困難であることだった。

　……そのように思われたのだが。

「あれぇ？」

　唐突に、織姫が声を上げる。

　その視線を辿ると、そこには一叢の野草。

「これ野いちごだね。小さいけど、そこそこ美味しいよ？」

　つい先程まで見たこともない植物だらけだったのに、一叢だけ、ぽつねんと小さな赤い実をつけた野草――土手などで見た覚えのある野いちごが生えている。

「……今までこういうものあったー？」

「ううん～。知らない草木ばっかりだった。日本じゃなさそうだなぁなんて思ってたくらいで、いきなり知ってる植物が出てきてビックリしちゃった」

　そう思って周囲を見回すと、少し進んだ辺りなど、見覚えのある葉や木が群生しているのが見える。

　唐突に違う世界に飛び出したのかと思うほど、周囲の植物が姿を入れ替えていた。

「……とりあえずその野いちご？　を摘んでいこっか」

「わーい！　これ甘いんだよ～」

　ニコニコ顔でそちらに走ってゆく織姫。丁寧に、野いちごを摘み取ってゆく。その後ろで、年長組二人は顔を見合わせていた。

「……どう思う？」

「……さぁ？」

「……やっぱり日本じゃないのかなー、ここ。その可能性は考えないようにしてたのに」

「山に行き慣れてそうな彼女の様子を見るに、先程までと今とでは、若干、森の様子が異なるようですね」

「その違いはなんなんだろう？」

「さて……」

　一真が思考の海に沈み込む、その寸前。

「見て見て～！　結構たくさん採れた!!」

　織姫が、スカートを受け皿のようにして、野いちごを集めてきた。それを見て歓声を上げる瑞希。

「わ！　たくさん採れたねー!!　それどうしよっか」

「このまま持ってくよ？」

「動きづらくない？」

「守ってくれるでしょ？」

　無邪気な顔で、小首を傾げながらそんなことを言う。

　瑞希は、織姫の可愛らしさに心の中だけで身悶えしながら、表面上はきりっとして首を縦に振った。

「それじゃ、こちらは私が持ちます」

　両手がふさがる織姫の代わりに、一真が彼女の銃を拾い上げる。そのまま肩に担ぐ。

「ありがと～！　ちょうどそれ、どうしようか迷ってたんだ」

　笑顔でお礼を言う織姫に対し、一真は若干の自嘲を滲ませながら口を開く。

「礼を言われるようなことなんか、一つもしていません。今のところ私はなんの役にも立っていないので……。少しは仕事しないと」

　卑屈さを感じさせるその反応に、二人は顔を見合わせてため息をつく。

「そんなことないのに」

「そうだよ。一真が居なかったら、今頃あたしたち遭難してるよねー」

「ね～！　……だからね、かずま。一緒にいてくれてありがとう」

　一真はその言葉に、眼鏡の奥の眉がピクリと動く。ピンピンと跳ねている髪の毛に手を差し込み、ガリガリと頭を掻いた。

「何を言っているのやら。時間も限られているんですから、早く行きましょう」

　そう言うと、丈も小さくなった下生えを踏み分け、見慣れた植物が姿を現した方へ向けて、一真は足を踏み出した。

　二人は顔を見合わせると、クスリと微笑み合い、一真の背中へ向けて、歩き出そうとした。

　その瞬間。

「一真避けてぇっ!?」

「かずまぁぁぁ!!」

　二人の悲鳴が重なる。

　後ろを振り向こうとした一真は、目前に迫る奇妙な生物に目を見開いた。

　四頭身の、小学生ほどの小さな体躯。

　緑色の体表。

　顔の半分を占めそうな大きな瞳に、眉間に生えた親指ほどの大きさの角。

　その手には、体長とほぼ変わらない大きさの棍棒が握られ、まさに今、一真に向けて振り下ろされている。

　　現実世界には居るはずのない、小鬼(ゴブリン)。

　日常と非日常が、完全にすり替わった瞬間だった。

　両手で棍棒を持ち、振り下ろす小鬼。

　遠心力を使って一真の頭をかち割ろうとしているらしい。

　コマ送りのように、景色が流れてゆく。

　勢いの乗った棍棒は、一真の頭をめがけ、刻一刻と近づいてくる。

　歪んだ小鬼の顔、ブレる棍棒。

　視界の中で、その棍棒が段々と大きくなってゆく。

　向こうでは、先程知り合った二人の少女らが悲鳴を上げていた。

　しかしその声も、ゆっくりと動く世界では妙に間延びして、どこか遠くの出来事のように感じられて。

　今動いているのは、自分の思考と目の前の棍棒のみ。体は、少しも動かない。

　これからどうなるのか。

　このままの流れで物事が進んだら？

　自分は死ぬことになるだろう。

　この棍棒に頭を割られて！

　　……それでいいのか

　ふと、様々な光景が視界を流れる。

　荒れた教室

　怒り狂う級友

　教室中から寄せられる、無数の冷たい視線

　それらを覆い隠すほどに、巨大な二組の視線

　嫉妬の籠もった顔

　自分を疎む顔

　咎もない自分を責め立てる、荒んだ家庭

　酒瓶の転がった、布団も敷きっぱなしの畳部屋

　何にもない、家

　寝転んで眺めた空

　柔らかな下生え

　闇を感じ取りあえて笑う、聡い少女

　不安を押し隠し、明るく振る舞う彼女

　　…………いやだ！！

　燃え盛る理不尽への怒り。

　いつでも渦中へ引き込まれる。なぜ私なんだ。他の誰でもいいだろう。オ(・)レ(・)を(・)争(・)い(・)に(・)巻(・)き(・)込(・)む(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)ね(・)ぇ(・)。

　しかし。

　あんなキツい思い、縁がなく生きられるのであれば、それに越したことはない。

　こんな思いを他人にさせるくらいなら、オレがこの状況に甘んじているほうがいいだろう。

　相反する二つの感情が、いつも一真の中で渦を巻いていた。

　しかし。

　彼女らが一真を必要としているのであれば。

　この現状で、自分が居る意味が、少しでもあるのであれば。

　主観としても客観としても、いつものように流れに任せるわけにはいかない。

　このまま死することを、是とするわけにはいかない！

　周囲の景色が、一気に色彩を取り戻す。同時に、棍棒が加速を始めた。体が動くようになる。

　しかし、海の中でもがくかのように、重い。

　縦に振り下ろされるなら、横から逸らせば当たらない。

　……しかし体が重くて間に合わない。

　逸らせない。

　刻々と近づいてくる棍棒。顔を横に逸らしても、鎖骨を砕かれる。

　思考の末、一真は銃を横に放りながら後ろへ倒れ込んだ。

　時間が足りないならば、作るしかない。

　後ろへ倒れ込めば棍棒に当たる瞬間を遅らせることができる。

　しかし、やはり体は、思うようには動かなかった。

　空中で咄嗟に動けるほど運動神経が良いわけではない。

　棍棒の軌道上に腕を割り込ませる程度のことしかできない。

　空中で棍棒が腕にぶつかる。手を横に動かす。

　……遅い。

　棍棒に押し込まれ、背中が地面にぶつかる。勢いも殺し損ね、かなりのダメージが腕――ひいては骨に襲いかかる。

　しかし、殺されなかった。

「ガハッッ！！」

　忘れていた呼吸が戻る。

　それだけで今はこちらの勝利。

　次の一瞬も、理不尽との死合いの最中(さなか)だ。気を抜けば、一気に押し込まれる。

　すぐさま棍棒に注意を戻す。

　先程は体が思うように動かなかったため、今度は体を動かすことに意識の配分を多くする。

　筋肉一本一本を意識して、日頃なら無意識下で整えられる、繊細なパワーバランスを自覚する。

　鬼は棍棒を振りかぶり、もう一度振り下ろそうとしている。

　腕を割り込ませ、棍棒に触る前から手を横に振る。

　……早過ぎた！！

　触れる前に腕は棍棒を通り過ぎてしまう。慌てて腕を戻す。

　なんとか間に合い、棍棒を逸らすことに成功した。

　鬼はまたも棍棒を振りかぶる。

　先程の二回で、だいたいタイミングは掴んだ。次は外さない。

　腕の筋肉一本一本を意識し直し、じっとタイミングを待つ。

　振り下ろされる棍棒。

　不思議な感覚が体を走った。熱のごときものが腕に籠もり、体が軽くなる。

　思った通りのタイミングで、思った通りに体が動く。

　刹那の喜悦。

　棍棒は先程から同じ動きを繰り返しているはずなのに、今は先程よりも、棍棒の動きを遅く感じる。

　棍棒の軌道を逸らした後に、もう一つ挙動を挟めるほど、余裕がある。

　鬼の胸を、掌でトンと突く。

　小鬼は、上半身すべてを使って棍棒を振り回していたからか、はたまた体格に恵まれないためか、面白いように簡単に吹き飛んでいった。

　途端に体が軽くなる。

　いつの間にか、小鬼に馬乗りになられていたらしい。

　立ち上がった。

　同じタイミングで、小鬼も立ち上がる。

　その顔は、思い通りにならない苛立ちと、不意を突かれた腹立たしさで、紫色に染まっていて。

　棍棒を取り落としたらしい。鬼はやけくそとばかりに突っ込んできた。

　いつの間にか腕の熱は消えている。

　先程の感覚を思い出し、全身の筋肉を意識して重力に抗う。

　その瞬間。

　体を動かす感覚がガラリと豹変する。

　目眩が起こり、意識がぐるぐると回転する。ともすれば倒れてしまいそうだ。

　先程の腕の件があるので、慣れればもっと動けるに違いない。がしかし、今この状況でこの体感は致命的だ。

　鬼が顔面に向けて飛びかかってくる。

　先程のように、横へい(・)な(・)そ(・)う(・)と(・)するものの、胸から下の部分が動きの邪魔をして、体が思うように動いてくれない。タイミングを外してしまう。

　近づいてくる醜悪な顔。

　完全に行き過ぎた腕。

　もう、間に合わない。

　焦ったその瞬間。

　　ザンッッッッッ！！

　空中の小鬼が、横から飛んできた光の塊に吹き飛ばされた。

　そのまま大樹の幹に叩き付けられ、地面に転がる。

　攻撃が飛んできた方を見ると、大剣を振り抜き、まるで夜叉のようにそのまなじりをつり上げている瑞希の姿。

　吼える。

「一真から、離れろぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　彼女の感情に呼応するかのように、体から発せられるナニカ。

　一真には、それが熱気に感じられた。

　彼女の大剣はそれに反応し、陽炎が立つほど勢いよく燃え盛っている。不思議なことは、それが天には昇らず、地へと流れ落ちてゆくことか。

　後ろで、何かが動いた。

　慌ててそちらへ視線をやる。

　吹き飛ばされた小鬼が、肩を押さえながら立ち上がっていた。

「アウ、アウ、アガァァァァ……」

　フラフラと揺れながら瑞希を睨み付ける。

　一方瑞希も、小鬼を許す気はないらしかった。

　お互い殺す気で向かい合っている。

　一真は咄嗟に、瑞希の方へ駆けた。

　体が重く、非常にもどかしい。

　小鬼より若干早く瑞希の元へたどり着いた一真。

　しかし瑞希には、小鬼しか見えていない。

　瞳の焦点が合っていない。

　僅かな逡巡。

　しかし一真は、万感の思いを込めて、瑞希に飛びついた。

「ありがとう、瑞希さん。もういいよ」

　その声と感触に、瑞希の動きが止まる。

　その瞳は、しっかりと一真を捉えていて。

「二人ともぉ！」

　しかし状況は心情を待ってくれない。

「ゴブリンが飛びかかってきてるっ!!」

　織姫の悲鳴。瑞希はハッとして剣を握る手に力を込める。

　しかし。

「知ってます」

　それを遮る、一真の一声。

　見れば一真は、既に瑞希の大剣の柄を逆手に握っていた。

　そしてそのまま振り向く。

　必然、剣は瑞希の手を離れ、一真によってとある軌道上へと導かれる。

　その軌道とは、小鬼の体が通るライン。

　一真のタイミングは完璧で、小鬼は吸い込まれるように刃先へと突っ込んでゆき、自分の勢いでその首を飛ばすことになった。

　地面に叩き付けられると、そのまま転がってゆく小鬼の骸。

　……と。

パァァァァァ

　死体はそのまま塵となり、風に吹かれて散ってしまった。

　後に残ったのは、小鬼の角と同じ形をした紫色の結晶。

　あまりにも唐突な幕切れに半信半疑な気持ちと、戦闘後に特有な徒労感を抱え込み、呆然とそれを眺めるしかない瑞希。

　やるべきことはやった、といった様子の一真。

　そこへ、織姫が飛び込んでいく。

「二人ともぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　織姫の勢いに押され、三人揃って地面に転がった。

「よかった、よかったよぉぉ……」

　しゃくり上げながらも、必死に二人を抱き締める織姫。

　まるで二人の存在を確かめているかのように。

　二人の方も、疲労と安堵により、動けないでいる。

　三人で抱き合ったまま、しばらくそうしていた。

　やがて三人とも落ち着いてくる。

　織姫を中心にして、三人で川の字になって転がる。

　見上げれば、きらきらと輝く木漏れ日。

　耳をすませば、さらさらという葉擦れの音。

　先程まで命のかかったやり取りが行われていたなどと、信じられないほど平和で、綺麗な世界。

　しかし命を奪ったことは紛れもない現実で、どことも知らない場所で寝ているのが真実で。

「ねぇ」

　織姫が言う。

「日本じゃなかったね、ここ」

「……そうだねー」

　応える瑞希。

「どうしよっかー」

「どうもしないよ」

　こともなげにそう言うと、両脇にある二人の腕に、織姫は自分の腕を絡める。

「三人で力を合わせて、一緒に生きていくだけ。……イヤ？」

「まさか」

「……かずまは？」

「是非……、一緒にいさせてくれますか」

「固いなぁ、もう」

　クスクスと笑う織姫。それを聞いていた瑞希も、堪えきれずに吹き出した。

「三人で、ずーっと一緒だよ」

「うん」

「……ええ」

　三人はそのまま、しばらくそこに寝転がって過ごした。