落ち来るは数理を極めし

本編

事件---5

　ギルドを出たアムと一真の二人は、その足で村の中央広場に向かった。

　広場に辿り着くと、行きよりも多くのテントが立ち並び、その一番奥に、ひときわ大きなテントが鎮座しているのが見える。

　そちらに歩いて行けば、すれ違う人々がにこやかに挨拶をしてきた。

　座長が認めた男と、元同行者。二人とも彼らからすれば身内だった。

「邪魔するぜ」

「……どうも」

　二人そろって革をまくって、テントの中に足を踏み入れる。

「やぁ、カズマ。一年間元気だったかい？」

　ハンモックに悠々と寝そべり、ワインをあおる座長が、正面にいた。

　開口一番で一真はインパクトの強い言葉をあえて並べていく。

「報告までに言っとくが、奇跡的に始末屋には会えた。それからオレとアムの二人で、術なんかも指導してもらったよ」

　その言葉に、座長の目つきが変わる。

　上半身を起こし、手をついて二人を見る。

「それはすごい。彼女等を置いて出て行った甲斐があったね」

「その彼女等について」

　一真は改めて背筋を伸ばした。

「始末屋の下でとある占いの法を学んだんだが、それによれば彼女等は今日、よからぬ事に出くわすんだという」

「……ほう」

「心当たりがあったら教えてくれねぇか」

　飲み干したタンブラーを放り、頭の下で手を組んで再び横になる座長。

「………」

「ギルドの情報によれば、隣国の宰相が行っている国境明確化が怪しい」

「…………」

「旅の途中、なにか怪しいものを見たということがあれば、是非教えてくれ」

「……………」

「頼む――」

「――うるさいな、今思い出しているんだから静かにしてくれよ」

　頭を掻き、うなる座長。

「誰が教えないって言ったよ、まったく……」

　眉をしかめながらのその言葉に、一真は押し黙った。

　しばらくの静寂。

「……ガラの悪い連中がこちらに向けて移動していたな」

　ポツリとこぼされた言葉。

　続く。

「その割に近隣住民からは排斥を受けていなかったから、国みたいな権威ある組織が使わした集団なんだろう。動きはそれなりに腕が立つような感じだったかな」

　一真が食いつく。

「そいつらは今どの辺にいるかわかるか？　あの二人を攫えると思うか」

「まぁ落ち着きなって。……ついこの間追い越したところだから、そろそろこの辺りに辿り着いている頃じゃないかな。でも前々から山間目指してたみたいだし、案外この近くに先に砦を作ってるかもしれないよ」

　一真の目線が、空間に浮かぶ文字を読むかのように泳ぐ。

　おもむろに口を開く。

「他に、彼女等の脅威たりうる事柄に心当たりはないか」

「うーんどうだろうねぇ。ちょうどお昼過ぎにすれ違ってるんだけど、彼女たち、かなりの腕だったからねぇ。よからぬことなんて言ったら、それこそ事故の可能性もあるよね」

「無事にオークの間引きをこなしてきた彼女等が、か？」

「……それはすごい。そこまでのやり手なら、事故って線は薄いだろうね。一つのミスが命取りになる世界に住んでる」

　一真は遠い目をして思考に耽るが、一瞬ですっと視線を上げた。

　踵を返し、天幕を後にする。

「……ありがとう」

　天幕を押して、太陽の下に姿を出す。

　後ろから、最後に声がかけられた

「今晩か明日くらいには、酒の一杯でも奢ってくれよ」

　一真とアムは会釈を残し、村の外に向けて歩き出した。

　道を辿って、森の中へと入っていく。

　後ろについているアムが声を掛ける。

「……彼女等の居場所、見当はついたの」

「まぁな。順番に追いかけてやればいい」

　足を動かしながら、説明を始める。

「彼女等は薬草採取に出て、村の入り口からやってきた一座とすれ違った」

「……なるほど、村から見てこっち半分くらいには、行動範囲が絞れるわけか。他にも出口は沢山あるからな」

「その上で彼女等が人為的な危険にさらされるシチュエーションなんざ、そう多くねぇ」

「……パッと思い付くのは人買いか」

「その線が強いだろうな。下手すると一生使い潰されるぞ……」

「……彼女等が人買いに捕まるかな？」

「心を乱してちゃ、避けられる危険も避けられやしねぇよ。流石に事故に遭いそうなほど注意力散漫なら、山に出るのをやめただろうが、そもそもそんな心配をしてる状態じゃ、プロの偽造は見破れない」

「……キミが言うと説得力があるね」

「オレのスペックはそんなに高くねぇからな。それでも技術と演出と努力次第では、化物（バケモノ）相手でもいい所まで持って行けるのさ」

　肩をすくめる一真。

　身を以て一真の戦闘方法を知っているアムは、苦笑いをするしかない。

　いつの間にか道から逸れ、青い下生えを踏み分けて進んでいる。

「で、人買いが攫ったとして、その後は？　ズラかられた後じゃ、追いかけようがないだろう」

「さっき座長が言ってたろ。案外近くに砦があるかもってな」

「……この近辺に砦が作れるような場所はそうないだろう」

「だから探せる。例えば……あそこ」

　一真が指差した先にあるのは、山間から北に上ったところにある崖。

　その斜面には、一年前にはなかった穴倉ができている。

　地面に面したところにちょうど身長程度の高さの穴が、その上に銃を突き出すのに手頃そうな小さな穴が二つ、空いている。

　防衛の観点からか、穴倉の前に生えていた木は綺麗に切り払われており、ちょっとした広場になっていた。

　一真達が足を止めたのは、その広場の一歩手前、木立のなかだった。

「……一発目で引き当てた？」

「逆だな。自分が拠点を作るなら、だ。それにこれがねらった場所とも限らない」

「どう確認するの」

「さて……どうしようか」

　コートの裾を払い、その場に腰を下ろす一真。

　アムもそれに習ってしゃがみ込む。

　一真は足の裏をあわせて胡座をかき、フラフラと首を振りながら周囲を見回している。

　周囲にあるのは杉やコナラの木立、それから落ちた褐色の落ち葉、足下を覆う雑草。

　崖は赤土などのやわらかな粘土で構成されており、崖の上までは十メートルとすこしくらいの高さだ。

　一真の視線が崖の上で固定される。

　黙って一真の様子を眺めていたアムは、一真にしては珍しく分かりやすい着眼点に苦笑いする。

「アム」

「崖の上だろ。ボクの後についてきなよ」

　言うが早いか、木立のなか移動を始める。

　二人は穴倉の入り口が見えなくなった所で、崖に手をつく。

　その辺りは木が切られているわけでもないので、空を見上げるには木々が邪魔をする。

　先を歩くアムは、そこでおもむろに足を上げ、宙を踏(・)ん(・)だ(・)。

　パキンと音を立てて、足の裏に半透明の膜が出来上がる。

　硬質なそれを次々と作り出し、それを踏み台にして、アムはどんどん崖を上っていく。

　一真もそれに続き、程なく崖を登り切ってしまった。

　アムが崖のてっぺんに手をついて身体を持ち上げると、目の前でクローバーが揺れている。

　登り切って、手についた土をパンパンと払っている間に、一真も崖の上に足をかけて上がってきた。

　一陣の風が吹き抜け、二人の髪をあおる。

　立ち上がるなり、一真は崖の先端にゆったりと移動をかける。

「なにするの」

「……言って通じるかねぇ。ソナーだよ」

「そなー……」

　聞き覚えがない言葉に、そっくりそのままオウム返しするアム。

　一真は懐から、水袋、タンブラー、ヤモリの黒焼きが詰まった瓶、小さな石炭が入った瓶と、さまざまな物を取り出しながら説明を始める。

　それらは単にこれから行うことの準備のようで、それらをたとえ話に使うわけでもないようだった。

「水面に触れたら波紋が生まれる。その波紋が水面を渡り……、そうだな、水の中から生えてきた葦に触れたら、どういう現象が起きると思う」

「……新しい波紋が生まれる？」

「葦から生じた波紋が我々の元に返ってくるな」

「……その波紋を使って、周りの状況を知る事ができると？」

「こちらで一般的な魔術とは、根本から発想が違うだろ？」

「本当だな」

　タンブラーに水を注ぎ、地面に突き刺す。

　乳鉢に黒焼きと石炭を入れ、ゴリゴリとすりつぶす。

　その粉末を、タンブラーの前を中心に地面へまく。

　腰の後ろからスキットルを取り出し、中に入れてあったワインを一滴、タンブラーに落とす。

　そうしてやっと、一真は腰を上げた。

「さぁて、いくか。アムは動くなよ」

　そう言って手で制すると、山になっている粉末に、足を真上から踏み下ろす。

　　ダンッ！！

　土を踏んだにしては大きすぎる音が鳴り、踏んだ所を中心に、光の粒子が舞い上がる。

　一真が足に込めた魔力が、土に属するヤモリの粉末や石炭によって土の魔力に変換され、その二種類の共鳴により増幅される。

　その波動は速やかに土を渡り、相反する風の気に触れ、跳ね返ってくる。

　その波動を水が拾い上げ、血に見立てたワインを触媒にして地下の様子をタンブラーの中に再現した。

　エレメントを三種類も用いた、鮮やかな術である。

　タンブラーの中には、蟻の巣のような模様が形成されていく。

　ワインによるその模様が水に溶け始めた瞬間に、一真はタンブラーを取り上げ、一気に飲み下した。

「ぷはぁ、当たりだ！」

　タンブラーにもう一度水を入れ、それを飲み干す。

　手首で振って水気を飛ばし、タンブラーに巻き付けてある紐を使って腰にぶらさげる。

　その作業中も、視線はずっと宙を彷徨ったままだ。

「とりあえず、ギルドに戻ろう。内部の見取り図と作戦を書き起こす。依頼の権利は使わない方が平和裡に事を運べそうかなぁ」

　ブチブチ言いながら、早急にギルドに移動する。

　救出作戦は、日が暮れてから開始することになった。