君の知らない力
夜が終わりに近づくにつれ、ロザムンドは季節の移ろいに気づき始めていた。森の地面は、木々から落ちた茶色、オレンジ色、金色の葉で覆われていた。しかし、月明かりの下では景色は変わらず、彼女は近づいてくる寒さの影響を受けなかった。日を追うごとに、ロザムンドとアイヴァーは親密になっていった。彼女が口にする優しい言葉一つ一つが、彼の冷たい仮面を溶かしていくようだった。その見返りに、アイヴァーは時と共に柔らかく、親しみやすくなり、彼女は自分自身の絶望感が薄れていくのを感じた。
アイヴァーが自らの憂鬱な気分について彼女に話すことは滅多になかったが、時折、その気分に襲われることはまだあった。
ある格別に晴れた夜、二人がかすかな雲を通して星が瞬くのを眺めていると、アイヴァーは再び何かを聞き取ろうとするかのように身を硬くした。ロザムンドはバルコニーの手すりから身を乗り出し、注意深く耳を澄ませた。真夜中の中、遠くで狼が吠えているのが聞こえたような気がした。
アイヴァーは呪いの言葉を呟き、寝室のドアへと急いだ。
彼女は腰に手を当てて尋ねた。「今度はどこへ行くつもりなの？」
彼はドアのところで立ち止まり、彼女の方を振り返った。そして、厳粛な面持ちで彼女の肩を掴み、こう付け加えた。「ロザムンド、私に誓ってくれ。決してドラヴェンストーン城の中に留まり、敷地から一歩も出ないと」
彼の顎は決意に満ち、眉間には深いしわが刻まれていた。
彼の声の真剣さに衝撃を受け、彼女はどもりながら答えた。「わ、わかったわ……約束します」
「よろしい」と彼は呟き、その声色は柔らかくなった。「すぐに戻る」
そして、彼は幽霊のようにドアから滑り出ていった。
ロザムンドはバルコニーから森を見下ろし、アイヴァーの気配や、彼が今夜果たさなければならないと感じている仕事の手がかりを探した。そよ風が彼女の顔にかかる黒い巻き毛を弄び、ロザムンドは苛立たしげにそれを払い、眼下の森に再び注意を向けた。腹立たしいことに、茂みは何も見せてはくれなかった。今夜は時間が奇妙に、そして驚くほど歪んでいるように感じられ、彼女は数時間見ていたのかもしれないし、ほんの数分だったのかもしれない。
叫び声は次第に大きくなり、やがて囁き声へと変わっていった。
彼女は爪を噛み始めた。一体何が起こっているの？彼は大丈夫なのだろうか？
遠吠えはさらに大きくなり、狼の群れが輪を描くように響き渡った。吸血鬼であり、それゆえにほとんど無敵であるとはいえ、アイヴァーはたった一人だということを思い出し、彼女の胃の底には吐き気を催すような恐怖が渦巻いた。
私は……彼のことを心配しているの？
彼女はその不穏な考えを無視し、差し迫った問題に集中しようと決めた。遠吠えは今や、動物のものとは思えない苦痛に満ちた叫び、悲鳴へと変わっていた。その騒音の中に、人間に近い叫び声が聞こえたような気がした。まさか、アイヴァー？それとも、争いの真っ只中に巻き込まれた人間の通行人？物音が音量と激しさを増すにつれて、ロザムンドは不安な期待に拳を握りしめた。下では一体何が起こっているというの？
彼女はドラヴェンストーン城の入り口がかすかにきしむ音を聞いた。息を呑み、ホワイエへと駆け下り、階段を降りた。
ドラヴェンストーン城の巨大な扉がアイヴァーの後ろで轟音を立てて閉まり、彼はほとんど霞んで見えるほどの速さで階段を駆け上がった。
「アイヴァー！」彼女の声が螺旋階段に響き渡った。「森で何があったの？」
彼は速度を緩めることなく、さらに別の階段を駆け上がっていく。彼女はそのすぐ後ろに続いた。
彼は肩越しに言った。「今は説明している暇はない」
ロザムンドは全く納得できなかった。
「どこへ行くの？」彼女は苦しげな、甲高い声で言った。「また人狼と戦っているの？」
彼は彼女の視界から姿を消し、彼女がこれまで一度も通ったことのない、常に施錠されていた塔のドアへと向かった。
彼を追って中に入った時、彼女はその理由を悟った。
壁に掛けられたままの数本の戦斧と盾が、その部屋がかつて武器庫であったことを示していたが、剣や槍の大半は新しい武器に置き換えられていた。その場所は、木製の杭と様々な形の銀製の武器で満たされていた。アイヴァーはベルトに何十本もの短剣を留め、腕には数本の杭を抱えていた。致命的な道具が秘密裏に隠されていたことに驚き、彼女は彼を見つめた。
困惑し、彼女は尋ねた。「吸血鬼が杭で満たされた武器庫で何をしているの？」
彼の表情は、焦燥感、不安、そして苦悩と同時に葛藤していた。最終的に、心配が打ち勝った。彼は突然彼女の方を向き、メッセージの緊急性を明確にするために彼女の腕を掴んだ。
「ロザムンド、よく聞くんだ。今、命が危険に晒されている。戻ったら全てを話すと約束するが、今は急いでここを出なければならない」
彼の顔があまりにも心配そうで不安に満ちていたため、彼女は頷いて彼を認めた。
「私が再び君を離れる前に、どうか約束してくれ。もし何か drastic なことが起こり、私がそばにいなかったら、君自身で身を守ると」と彼は言い、マントの中から致命的に見える刃と鞘を彼女に手渡した。
その剣を見て、ロザムンドは青ざめた。「でも、私にはできないわ」
「君ならできる」と彼は断固として、ためらうことなく言った。「君は自分が思っているよりも強い。ヒルダやこの地域の他の人々を守るために、私は君にこのことを隠していた。これまで一度も言わなかったが、今言わなければならない。君はその存在だけで、二十人の男と同じくらい強く、速い。他に選択肢がないのなら、それを使え！」
彼は優しくも断固とした手つきで、彼女のもう一方の手に小さな金の十字架を握らせた。
「そして、もし我々の同族が君に危険を及ぼすなら、これが助けになるだろう」と彼は静かに言った。
彼は彼女の額に、言葉にできない約束に満ちた、素早くも優しいキスをした。
「気をつけて、愛しい人」と彼は言った。
そして、一陣の風のように、彼は消えていった。
「待って！」彼女は彼を追おうと叫んだが、その声は震えていた。「お願いだから、死なないで」と彼女は悲しげに思った。もはや彼を憎んではいなかった。もっと早くそう告げていればよかったのに。
彼女はドラヴェンストーン城に留まるという神聖な誓いを思い出し、呻いた。今や彼女の前には、神経質な歩き回りと待ち時間という、終わりのない時間が広がっていた。なぜ、これ以上アンデッドと戦う必要があったのか？彼の魔法の武器のコレクションは、これが彼にとって日常的な出来事であることを明らかにしていた。彼を駆り立てていたのは、陰鬱な冒険心なのか、それとも倒錯したスリルなのか？一体何が彼を動かしているのだろうか？
これらの考えが頭から押し出される速さに、彼女は衝撃を受けた。彼女が考えられる唯一のことは、あの夜、彼が人狼の獰猛な攻撃から彼女を救い、彼女の助けに駆けつけてくれたことだけだった。
鋭く、そして紛れもない真実が、冷たい水を浴びせられたかのように彼女を打ちのめした。
真実が明らかになるにつれ、彼女は片手で唇を覆い、囁いた。「ああ、神様。どうか、この気高い人をお守りください。彼が今何をしているのか、私にはわかります。どうして、ああ、どうして、もっと早く彼を愛していると伝えられなかったのでしょう？」
