血だけでは満たされない渇き

君を解き放つ

普段の彼であれば命令口調であるはずが、その意外なまでに丁寧な頼み事に、彼女はすぐさま興味をそそられ、同時に疑念を抱いた。彼はいったい、自分に何を望んでいるのだろうか？

彼に導かれるまま、彼女はためらいがちに後を追った。階段を静かに上り、礼拝堂を抜け、正面の扉から敷地へと出る。その間、彼は一度も彼女の方を見ようとせず、うつむき加減で歩いていることに、彼女は気づかざるを得なかった。やがて彼は錬鉄製の門にかけられた南京錠を開けると、それをカランと音を立てて地面に落とした。

彼女は言った。「まだ喉は渇いていませんわ」

「わかっている。狩りに連れ出すつもりはなかった」彼はようやく彼女の方を向いたが、適切な言葉を見つけ出すのに苦労しているようだった。自分を奮い立たせるかのように、彼は一度、目を閉じた。

「君から人としての生を奪ったのは、過ちだった」と彼は告げた。その声は、震えているように彼女には思えた。「あまりにも自己中心的で、残酷で、身勝手な行いだった。いつか君を幸せにできると信じていたから、私は自分の行いを正当化していた。だが、私は間違っていた。たとえ君が幸せになったとしても、それが罪滅ぼしになるわけではない。できることなら、全てを元に戻し、君を家に帰してやりたい。だが、それは叶わぬことだ」彼は両手で顔を覆った。「私が犯したことへの償いをしたいと願っても、この世にそれを正せるような贖罪は存在しない。私に言えるのは、すまない、ということだけだ。本当に申し訳ない、ロザムンド」

彼の普段は感情の読めない顔が、今はむき出しの苦悩に満ちていた。常ならぬほど暗いその瞳は、涙で潤んでいた。彼女はあまりの衝撃に、身じろぎ一つできなかった。

彼は門を大きく押し開き、声を詰まらせた。「起きてしまったことを元に戻すことはできず、君がおそらく叔母夫婦の元へ帰ることもないだろう。だが、少なくとも、君は自由であるべきだ。今の君なら、私の助けがなくとも人間の血に耐えられるだけの自制心を身につけているはずだ」

彼女の心臓が跳ね上がった。「自由に行ってもいいと、そうおっしゃるのですか？」

「君を解放する」彼の声には感情がなかった。「望むなら、今すぐここを去るがいい」

高揚感が忍び寄ってくるのを感じるには、彼女はあまりにも呆然としていた。「自由ですって！」彼女は衝撃のあまり叫んだ。「でも、どうして？」

彼は顔を背け、ぶっきらぼうな声で言った。「君は、君を泣かせるような男ではなく、もっと相応しい相手と結ばれるべきだからだ。君をこの場所に、牢獄に閉じ込めておくのは許されないことだからだ。私が、化け物だからだ。君が苦しむのを見るのに、もう耐えられないからだ。そして……君を、愛しているからだ」

彼女は言葉を失った。か細く、詰まったような声が漏れたが、口から意味のある言葉は何も出てこなかった。

彼の瞳は潤んでいたが、それでも微かに微笑んだ。「左手を」彼が彼女の結婚指輪のガーネットを撫でると、信じられないほどの熱を感じた。まるで指輪がわずかに大きくなったかのように、彼はやすやすと彼女の指からそれを抜き取った。今はもう何もない薬指の、むき出しになった肌の感触に、彼女は驚きと戸惑いを覚えた。

彼は身をかがめ、別れのキスを彼女の頬に落とした。彼女は身震いしまいと、固く目を閉じた。

「行きたければ、もう行っていい」彼は彼女のために門を大きく開けていた。彼女は無感覚のまま門を通り抜け、彼が背後でそれを閉めるのを見届けた。放心状態のまま、彼女は歩き出した。

「ロザムンド」彼が呼び止めた。彼女は振り返った。

「君がどこへ行こうとも、幸せになれることだけを願っている」と彼は言った。

彼女は最初の石段でつまずき、「ありがとうございます」とどもった。

アイヴァー伯爵の最後の姿に、彼女は奇妙な感情を抱いた。それは安らぎでもなければ、罪悪感でもなかった。彼女には、この場所を去りたいと願う正当な理由があったのだから。彼は背を向けていたので顔は見えなかったが、両手で顔を覆い、肩を落としていた。彼の後悔に満ちた涙の音が、彼女の耳に届いた。

彼女は背を向け、走り出した。

彼が心変わりする前に。解放されたという信じられない事実を脇に押しやり、彼女はこの陰鬱な牢獄からできる限り遠くへ、階段を駆け下り、小道に沿って逃げた。シダの葉や枝が体をかすめるのもほとんど気に留めず、彼女は森の奥へ奥へと飛ぶように進んだ。石や突き出た木の根につまずきながらも、体勢を立て直すために一瞬たりとも立ち止まることはなかった。鉤爪のような低い枝が髪を捕らえ、茨が衣服に食い込み裾を引き裂いた。それでも彼女は速度を緩めなかった。

方角など全く気にしていなかった彼女は、今や小道を大きく外れ、谷を抜け、森の最も荒々しい領域へと向かっているのは明らかだった。倒木という倒木の周りにはキノコや棚状の菌類が生え、岩という岩には地衣類が張り付き、松の木々は密集して生い茂っていた。それらに衝突するのを避けるため、ロザムンドは速度を落とさざるを得なかった。

自分はどこにいるのだろう？ これからどうすればいいというのか？ 人間の社会に戻ることが不可能であるのは明白だった。この果てしない森で孤独に暮らし、ジプシーのように世界を放浪するのだろうか？ アイヴァー伯爵から逃れたいという衝動が、理性や計画に取って代わってしまっていた。

木々の間からわずかに明るい場所が見え、彼女はそちらへと進路を変えた。古木から一時でも逃れたい一心で、彼女はその開けた場所へと走った、走った、走った。

断崖絶壁！

ロザムンドは息を呑み、平衡を取り戻そうと身を引いた。彼女のつま先のすぐ下から、切り立った崖が滑り落ちていた。完全に動揺し、彼女はよろめきながら後ずさった。もう少しで起こりえた事態に震え、体は麻痺していたが、貴婦人のように歩き、深呼吸をしようと努めた。

その驚きからほとんど立ち直りかけたとき、数ヤード先の茂みでかすかな物音がした。感覚を研ぎ澄ませ、彼女は身構えて音の源を探った。

葉の茂る植物の背後から、低く、野蛮なうなり声が聞こえた。ロザムンドは硬直した。

その獣が開けた場所に飛び出してきたとき、彼女は恐怖に口を開けたままだった。

あれは狼だろうか？ しかし、一体どんな狼が、地面をえぐるほど恐ろしい爪を持ち、瞳孔が開いて狂気じみた黄色い目をし、逆立ったぼさぼさの茶色い毛を持ち、唾液を滴らせるほどおぞましい短剣のような歯を持っているというのだろう？ その狼のような生き物は、牙をむき出しにしてうなり声を上げ、彼女に飛びかからんばかりに身をかがめていた。

ロザムンドは喉から悲鳴を上げることができなかった。この怪物とどう戦えばいいのか、わからなかった。

逃げ切れるだろうか？

考えるより先に、彼女は走っていた。狼が不満げにうなり、疾走しながら彼女のかかとに噛みつこうとするのを背後で聞きながら、彼女は常に一歩先を行き、必死に逃げた。

意外にも、彼女は疲れても息が切れてもおらず、むしろアドレナリンが全身を駆け巡り、もっと速く、もっと速く走れと、狼を振り切り、安全な場所へ逃げろと駆り立てているかのようだった――だが、安全な場所とはどこだ？

狼の荒い息遣いと微かな足音が遠のき、彼女は逃げ切れた安堵に笑みを浮かべた。追跡が無意味だと悟ったに違いない。自分は吸血鬼なのだ！ ただの獣に捕まるはずがない。

不意に立ち止まった狼は、頭を後ろに反らし、遠吠えを上げた。

彼女は叫び声を上げ、急停止した。

最初の怪物が呼び、もう一匹の狼が彼女の前に飛び出してきた。さらに四匹が左右から現れ、狼の群れが彼女に向かって忍び寄ってきた。獲物を前に涎を垂らしながら、彼らはゆっくりと円を描き、怯える吸血鬼との距離を詰めていく。一匹が舌なめずりをするのが見えた気がした。彼女は必死で包囲網の隙間を探したが、用心深い群れは決してその歩みを緩めなかった。

恐怖の震えと共に、ロザムンドは目を閉じ、創造主の御前に立つ覚悟を決めた。

そのとき、身の毛もよだつような、ねじれた音が響いた――動物の苦痛に満ちた、甲高い叫び声。彼女ははっと目を見開いた。

ロザムンドが左に目をやると、ちょうどアイヴァー伯爵が狼の背中に突き立てた銀の短剣を引き抜くところだった。一匹の狼が苦痛にもがきながら地面に倒れ伏していた。