42ーロヴェルの道標
ロヴェルは皇帝の側にいるフードの男に、注視した。
心拍からして、皇帝より動揺している。
「ええ。ゆくゆくは公爵夫人になる。今後は無闇に連れ出そうとしないでいただきたい」
皇帝は少し思案したのち、笑い始めた。
「フッフフ。公爵が婚約者を····今で頑なに作らなかったのだが····どういう風の吹き回しだ？」
自分にとって婚約者など、弱みにしかならないからだ。必要ないものだった。
皇帝はフードの男へ視線を向けた。
「確かリリアン・アナベルは神殿に入る前は伯爵家の出だったな？そうだろう？エルディアス教皇」
フードの男は一瞬不快な表情をしたが、すぐに笑顔を貼り付けた。
「ええ。陛下。彼女の生家はフォルツナー伯爵家です。」
皇帝に返事をすると、フードを外しロヴェルに一礼した。
「シュヴァルツ公爵、お初にお目にかかります。エルディアス・マルヴェインと申します」
(なるほど、こいつが新教皇か)
銀髪に、リリアンと同じ紫の瞳。
(·····何だ？)
ものすごく不快だ。エルディアス教皇がロヴェルを見る目が。口元には笑みを浮かべているのに、瞳の奥にどす黒い何かを感じる。
「前教皇とは折り合いが悪かったが、エルディアス教皇とは顔なじみでな。これから様々なことが円滑に運ぶだろう。我々も、今まで以上に仲良くしていかねばならないな？なぁ公爵」
吐き気のする皇帝の言葉に、ロヴェルは小さく舌打ちをした。
ロヴェルの態度を、皇帝は気にもしていない。
「私は妻を娶ります。陛下、第１王子殿下を立太子させてください」
「ふむ。仕方ないが、そうなるだろうな」
皇帝はニヤリとして言った。
「では近いうちに大規模に立太式を行わねば。公式行事だ。公爵、新しい婚約者と参加するように」
ロヴェルは眉を潜めた。
「文書にて通達ください。では」
「もう行くのか？公爵が壊した扉はどこへ請求すれば良い？」
ジロリと、睨み、返事をした。
「陛下が破壊した私の邸宅にくらべれば、お釣りが来るほどです」
皇帝は高らかに笑った。
「はははその通りだ。では次に会うのを楽しみにしているぞ」
肩越しにチラリと見ると、エルディアス教皇の口が動いていた。
「リリアン・アナベル嬢によろしくお伝えください」
ロヴェルはエルディアスの言葉が不快だったが、無視してそのまま皇城を出た。
言いたいことは言ったので、早く公爵邸に戻りたかった。
ーーーーーーーーー
「――はぁ」
ポータルで公爵領に着くと、小さなため息が出た。
(これで良かったのだろうか。たしかに婚約者にしてしまうと、公式行事に連れて行かねばならない)
しかし何もしないままでは、皇帝が第１王子の妃にしようと画策するだろう。今回、リリアンを登城させようとしたのも、その為だった。考えただけで殺意が抑えられなくなってしまう。
「ロヴェル！」
呼ばれて前を向くと、停まっていた馬車からリリアンが飛び降りた。
ロヴェルはリリアンを抱きとめた。
「リリアン、迎えに来たのか？――うっ」
抱きとめたまま、腹部をしたたかに殴られた。全く痛くはなかったが、驚いて呻いてしまった。
「心配したでしょ！次からは、ちゃんと言ってから行って」
紫の瞳に、安堵と少しの怒りが混ざり、潤んでいる。
ロヴェルはリリアンを抱きしめ、心から謝罪した。
「すまない」
地面を見ると、昨夜自分が切り裂いた地面が見えた。間に合わなければ、連れて行かれていた。
腕の中にいてくれるのは、奇跡のようだ。
「帰りながら少し話をしよう」
ロヴェルはリリアンをまた馬車に乗せた。
しばらく馬車を走らせ、ロヴェルは呟いた。
「私は公爵位を引き継ぎ今日まで、皇帝を殺し、神殿を滅ぼす為に動いている」
「····反逆するの？」
「ああ、だが皇帝にはならない。別の者を据える」
「皇帝の残虐性を憂いてのことではない。単なる復讐だ」
ちらりとリリアンを見ると、落ち着いた瞳でこちらを見ていた。
(あまり驚かない。やはり肝が据わっているな)
ふっと緊張が和らいだ。
「皇帝と神殿を滅ぼしたあとは、この国を出るつもりだ。大公となり、独立しようと思っている」
皇帝と神殿との戦の後のことは、誰にも話したことがなかった。右腕として動いてくれているカインツにも、伝えていない。
というか、今、はっきり道標として自分の中に降りてきた。
「それまで····」
(ついて来てくれるか？)
と聞きたかった。
「うん」
返事にバッと顔をあげる。
「公爵領を、戦とは無縁な平和な国にしようね」
咄嗟に、
「それは無理だ」
とからかってしまったが、優しく、しかし力強く言うリリアンに、 ロヴェルは心の中で何度も感謝した。
