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33ーエルフの里⑦　

「治癒術は素晴らしいが、魔力感知は苦手なようだな？」

皇帝は首をかしげた。

たしかに魔力感知は苦手だ。あちこちに様々な魔力があり、皇帝が近くにいる事に気付くことすら出来なかった。

「ロヴェル·······シュバルツ公爵はどうしたのです？」

リリアンはたった今治癒したエルフを背後に隠しながら、皇帝に向き合った。恐怖で語尾が震える。

(皇帝がロヴェルから逃げて来たんだわ。そうに違いない)

震えた声に、皇帝は訝しんだ。

「私を目の前にして公爵の心配とはな。まさか公爵と恋仲なのか？」

皇帝はからかうように、先ほどと逆側に首をかしげてみせた。

一歩一歩ゆっくりと近づいてくる皇帝に、リリアンの身体は動かない。カーラも恐怖で立ちすくんでいた。

「公爵に期待するな。私と対峙して無事なわけがないだろう」

バッサリと言う皇帝に、リリアンは手を握りしめた。

(大丈夫。大丈夫よ。皇帝だってロヴェルを殺したりはしないわ。どんな怪我だろうと、私が治せばいい)

「女神の娘、私と一緒に来なさい」

皇帝は左側の口角をにやりと歪めて言った。

「私が行けば、里には手を出しませんか？」

リリアンは握りしめた手の勢いのまま言った。

皇帝は一瞬だけ目をまん丸にし、手を目にあてて笑い出した。

「はははは！君に私と取引が出来るほどの価値はない」

目に当てた手が外れると、金の目はギラリと光っていた。

「この里は壊滅させる。私の要求を拒んだのだからな。見なさい」

皇帝の視線の先を見ると、エルフの住人たちが皇室騎士団に蹂躙されていた。

今まさに斬りつけられそうな者、血溜まりの中に倒れて動かない者。皇室騎士団が優勢な上、次々と地面の魔法陣から召喚されている。

「里をなくす気ですか····やめてください」

リリアンは意味がないと分かっていても、皇帝に言った。声は震えて小さかったが、聞こえないほどではなかった。

「もうすぐ終わる。そこで待っていなさい」

皇帝は当然のようにリリアンの言葉は無視した。

エルフも果敢に立ち向かっているが、エルフの魔法は古いのだ。騎士団の鋼鉄な鎧に、魔法の効力は薄かった。

「どうして」

ここまで残虐に出来るのか。

皇帝の顔には、何の感情も読み取れない。リリアンはゾッとした。

いつのまにか腰が抜け、気づかぬうちに地面に座り込んでいた。後ろにいるエルフが、動いた気配がした。

「ああ、まだそこに居たな」

皇帝が手を振り上げた。リリアンは上がらぬ腰を何とか動かして、後ろのエルフに覆いかぶさった。

「おい。私に慈悲があると思うな。君にそこまで執着していないぞ」

皇帝は変わらぬ声のトーンでいい、手を振り下ろした。

バチバチバチッ

激しい振動がしたが、痛みがなかった。

「うぅっ」

自分以外のうめき声に、リリアンは反射的に顔を上げた。

カーラがゆっくりと倒れた。

リリアンは倒れたカーラを見て絶句した。

「足が···」

右足の太腿から下が、ない。あまりの惨状に、リリアンは目眩がした。

(大変····大変···カーラの足が)

「カーラ、大丈夫よ。落ち着いて。私が···」

(私はなくなった足は治せない)

両目から涙が溢れた。途端に視界が歪む。

思わず固まったリリアンを、カーラはふわりと抱きしめた。

「お嬢様、大丈夫ですよ」

歪む視界の向こうで、皇帝が動いた。

「ふむ。ハーフエルフにしては惜しい忠誠心だ」

リリアンは自分の身体の中心から、初めて感じる激しい苛立ちを感じた。一般的には殺意と言うのだろう。

「はは。そう睨むな。その子は今楽にしてあげよう」

皇帝がまた手を上げた瞬間、皇帝とリリアンの間に風の壁がそり立った。

リリアンにとって一番落ち着く、優しい風。

「遅くなってすまない」

一瞬、耳の近くに声がした。姿は速すぎて見えなかったが、声が聞けただけでリリアンは落ち着きを取り戻せた。

皇帝の気配が遠くに消えたことを感じ、リリアンはカーラの腕を振りほどいた。

しっかり診ると、焼け落ちているのは右足の膝から下だ。左足はかろうじて残っている。

額に滲んだ汗を吹き、目を閉じて集中する。

手を掲げて、唱えた。と言うより叫んだ。

「ヒール！」

リリアンは皇帝に感じた激しい怒りを、抑えることが出来なかった。

一方的な殺戮を見たのは、初めてのことだ。

(私は)

リリアンの周りの光の粒が大きくなっていく。

(治癒師だ)

先ほど見た村の惨状が脳裏に浮かぶ。

(屈したくない！)

「うっ」

カーラが小さく呻いた。

閉じていた目を開ける。カーラは治癒していく。失った足以外は。

リリアンは悔しさと他の感情も相成り、歯をギシリと食いしばった。

力いっぱい、息まで止めた。

リリアンの周りの光の輪が、５メートルほど広がった。

(治す！)

酸欠もあり、目の前がチカチカして来た。

(治す！)

光の輪は更に広がっていく。視界が真っ白になる。

(治れーーーーーーー！)

里全体に広がったドーム上の光の輪が弾け、キラキラと光の粒が舞い散った。

「すごい治癒力だ。想定以上だ」

皇帝は関心して言った。

ロヴェルは腰に刺していた短剣を、顔面目掛けて投げた。

「口を開かないでください」

「ははは！公爵、どうするんだ。こんなに全面的に争って。独立でもする気か？」

ロヴェルが投げた短剣を、２本の指で挟んで受け止め、皇帝は言った。余裕を見せているが、皇帝も体力の限界だった。肩で息をし始めている。

「許されるのなら、今すぐにでも」

ロヴェルは既に限界は超え、片腕は動かぬまま、剣を右手に括り付けている。短剣も身体の反りの反動で投げたものだ。そろそろ足も言うことを聞かなくなってきた。

「ふぅ」

大きなため息を皇帝は付いた。

「強くなったな。公爵。ーいや、私が老いたのか？人族は老いが早すぎる」

身体は動かないものの、ギラギラと光る瞳を見れば、ロヴェルがまだ戦うつもりなのは皇帝にも分かった。

「殺さずに決着は無理そうだ。今日は帰る」

皇帝は空間を手で切り裂き、両手で無造作に広げ足を突っ込んだ。

ロヴェルも追える状態ではない事は分かっていた。

「渡しませんよ」

皇帝は頭だけぐるりと動かした。

「これだけの力となると、そうはいかない」

それだけ言うと、皇帝は切り裂いた空間に消えて行った。

ロヴェルは肩で息をしたまま、足を引きづって里に向かった。

(もう跳ぶ魔力もない。リリアン)

彼女の無事だけを女神に祈った。

読んで頂きありがとうございます。

第一章、終わりです。

34話からは第二章になります。