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31ーエルフの里⑤

里の中には入らず、入り口付近で待機していたカインツは、ゾッとする魔力を感じて立ち上がった。

魔力感知が出来る騎士たちは瞬時に付近を警戒し、戦闘態勢に移ったが、感じる魔力に思わず手が震えている。

「ヨイテ、不味いぞ。入口にいるエルフに異変を知らせるんだ。この魔力はー····皇帝だ」

カインツは言うと同時に、剣を構えた。背後にヨイテが走り去った気配を感じ、額から流れる汗を拭った。

(どれだけ時間稼ぎができるだろうか)

暗い茂みから、輝く金の髪が見えた。寝巻きの様な姿で無造作に歩いてくる。

「ふむ。来るのが少し遅かったようだな。公爵に先をこされたか」

皇帝は首をかしげる。

「陛下、ここへは何のご用でしょう」

カインツが少し剣を下げて口を開くと、皇帝はギラリと目で怒りを顕にした。

「口を開く許可は与えていないぞ。公爵の右腕を始末したくはない。大人しくしているのが良かろう」

(ひとりか？皇室騎士団も連れずに？)

カインツは目だけ動かし、周囲を見た。

「下がれと言ったのだが？」

皇帝は声をかけながら手を振り上げた。

(下がらしてくれる気はないだろうに)

カインツはすばやく両手で柄を握る。

「もう遅いがな」

皇帝はニヤリと笑い、腕を振り下ろした。

振り下ろされた腕と同時に、カインツの頭上に激しい雷撃が落とされた。

ーーーーーーーーー

「皇室に力を貸す？戦争に連れて行かれるだけだわ。エルフに何の得があるの？」

リリアンは信じられない思いで言った。

「昔は、種族間の戦争があったからね。エルフは人族に次いで力を持っていた。やがて数で負け、森の奥に引っ込んだのだけど」

ルキウスは複雑そうに言った。

「聞いたことはあるが、遥か昔の事だろう？エルフに一緒に天下を取ろうとでも囁いたのか？現実味がないな」

ロヴェルは首をかしげながら言うと、ビビは微笑って言った。

「君たちにとって遥か昔でも、エルフにとってはそうじゃない。実際に私が子供の頃のことだ。だから年の多いエルフには現実味があるように聞こえるのさ」

「では、中央で暮らしたいハーフエルフと、昔を思い描いた一部のエルフを、皇室が誑かしているということか？」

ビビはアレクシウスに視線を移した。

「どうなのかな？」

アレクシウスはため息と共に答えた。

「簡潔に言うと、そういうことだ」

「でも、それが何故私を連れてくることになるのですか？」

「皇室が最近になって、ベアトリクスが保護した少女が女神の娘だと言ってきた。皇室に捕らわれる前に、こちらで保護しようと君を探していた」

ロヴェルが眉をぴくりと動かした。

「それが分からない。エルフの里より、公爵領の方が安全だろう？ましてやここには皇室の者が出入りしていると言うのに」

アレクシウスは少し目を見開いた。言われたことが意外だったようだ。

「女神の娘は、皇太子と婚約するために皇室に呼ばれると聞いたぞ。だからこちらで匿おうとしたのだ」

聞き捨てならない言葉に、リリアンは声をあげた。　「何ですかそれは！初耳です」

ロヴェルを見ると、明らかに眉間のシワが増えている。

「事実無根だな」

(どうして皇室はそんな嘘を？それとも、私を本当に皇太子の婚約者にするつもりなの？)

実際に折ったのは皇太子ではないが、足を折られた恨みもある。冗談ではない。

沈黙が訪れ、ルキウスが口を開いた。

「どうやら、もしかするとここへ集まるように仕向けられた気もしますね。貴方がたはここを発った方が良いかもしれません」

ルキウスが言い終わると同時に、勢いよく扉が開きジーナシウスが慌てて飛び込んで来た。

「襲撃だ」

ー直後、辺りに落雷の音が響いた。

「閣下！」

雷鳴が鳴り響くなか、小屋に入って来たヨイテはロヴェルに知らせる。

「１人か？」

「はい。カインツ卿が応戦しています」

カインツ卿も騎士の中ではずば抜けた実力を持っているが、皇帝には手も足も出ない。迷っているロヴェルにリリアンは叫んだ。

「行って！ここは大丈夫。私だってバリアの1つも張れないままじゃないのよ」

度重なる雷撃で、エルフの里の結界は崩れていた。今ならリリアンにも魔術が使える。

ロヴェルは一瞬躊躇したが、

「すぐ戻る！」

と言うと高いツリーハウスから飛び降りた。

リリアンはすぐにビビを見た。

「師匠」

ビビは頷き、微笑んだ。

「そうだね。私は結界を修復せねば。リリアン、アレクシウス、長を頼んだよ」

「ここより、先ほどまで君が居た小屋の方が安全だ。移動しよう」

アレクシウスはそう言うと、リリアンとルキウスを風の魔術で降ろした。

３人はそのまま、リリアンの居た半地下の小屋に入った。

鍵を閉めると、リリアンはルキウスに手をかざした。

(ずっと具合が悪そうだけど、私に治せるところはないかしら)

ルキウスは微笑んだ。

「ありがとう。リリアン殿。私は老衰です。治せるものではないのですよ」

リリアンはしばらく手を下げなかったが、足先まで診ると下を向いた。

「そのようですね。私がお役に立てるものではなさそうです」　

リリアンがしょんぼり言うと、ルキウスはリリアンの頭を撫でた。

また１つ雷鳴が轟いた。

「皇帝の魔力は、凄まじいですね。離れた距離でも身震いするほどだ」

ルキウスの優しい眼差しに、決意の色が浮かんだ。

「これは、この里を捨てねばならないかもしれないな」

ルキウスの言葉に、アレクシウスは否定せず頷いた。