30ーエルフの里④
ビビと、ロヴェルが持って来た食事を口に入れて、リリアンは久しぶりの満足感を味わった。
「エドガー卿は無事なの？」
リリアンはまず気になっていることを聞いた。
「無事だ。公爵邸に馬車ごと転移したようだ。今ごろ必死でこちらに向かっていることだろう。君のことをとても心配していたからな」
「良かった」
リリアンはホッとしてロヴェルに視線を向けた。ロヴェルは暗い顔で俯いている。
(何かあったのかしら？カインツ卿が怪我したとか？)
「ロヴェ····」
「すまない」
リリアンはロヴェルの顔を見て、静かに驚いた。ロヴェルの瞳から、涙が溢れた。
「無事で良かった。本当に·······生きた心地がしなかった」
リリアンは立ち上がり、恐る恐るロヴェルの頭を抱きしめた。リリアンより広い肩には腕が回らないが、頭なら包み込める。
「大丈夫。私は無事だよ。来てくれてありがとうロヴェル」
ロヴェルは腕を伸ばし、リリアンを抱きしめた。力が強く、思わずリリアンが呻くと、力を緩めたものの離しはしなかった。
しばらくリリアンは、ロヴェルの頭を優しく撫でた。
コンコン！タイミングを見計らったようなノックに、２人は瞬時に距離をとった。
「リリアン、失礼するよ。長が話したいようだ」
ビビはにっこり微笑って言った。
「師匠、来てくれてありがとう」
「里に戻る途中で、旧友と閣下に会ってね。まさかリリアンが里に連れて来られてるとは思わなかったよ。全く。不甲斐ない公爵様だ」
ビビが本気で嫌味を言っているようなので、リリアンは驚いた。
「ちょっと師匠。ロヴェルのせいじゃないでしょう」
「いや、いいんだ。私の力不足に他ならない」
ロヴェルは明らかに凹んでいる。
「違うってば。師匠、早く長のところへ案内してください！」
リリアンは慌てて行き先を促した。
太くて高い樹に建てられたツリーハウスを見上げて、リリアンは尻込みした。
(登るのちょっと怖いかも)
何せ今は力が出ない。
「掴まってろ」
「えっ」
固まったリリアンをロヴェルは抱き上げ、片手で登り始めた。
ロヴェルはまだ20歳そこそこ。身体も細い方なのに、どこにそんな力があるのか。
リリアンが驚いていると、あっという間に梯子を登りきった。
降ろされると思ったのだが、なんとロヴェルはリリアンを抱えたまま小屋に入った。
リリアンが真っ赤になり、降ろしてもらおうと身動ぎすると、ロヴェルは仕方なく近くの椅子にリリアンを降ろした。
後から登ってきたビビが、笑いを堪えながら言った。
「フッ·····。閣下、ずいぶんと素直になりましたね」
「後から後悔したくないのでね」
しれっと言うロヴェルに、リリアンは戸惑うしか出来ない。
(ロヴェルの過保護が爆発してる？)
「こほんっ」
アレクシウスの咳に、リリアンは前を向いた。
ベッドには、儚げな年老いたエルフが身体を起こして座っている。
年老いていると言っても、人族で40代くらいだ。この人は一体何年生きているのだろう。
「はじめまして。女神の娘。私はこのエルフの里の長、ルキウスと申します」
長は優しく微笑んでいる。
「ルキウス様、はじめてお目にかかります。どうぞリリアンとお呼びください」
カーナに理由を聞いてから、女神の娘と呼ばれるのは居心地が悪い。
「まずは謝罪をさせてください。アレクシウス」
呼ばれたアレクシウスはリリアンの前まで来ると、膝を折って頭を下げた。
「すまなかった。説明もせずに連れて来てしまって··········食事のことも失念していた。申し訳ない」
アレクシウスの表情を見ると、本当に申し訳ないと思っているのが伝わってくる。悪い人ではないのだろう。しかしリリアンが受けた恐怖や空腹を考えると、あっさりと許していいものか。
どうしたものかと考えていると、ビビが腕を組んで前に出た。
「全く。これだから里に引き籠もってばかりいると良くない。あと数日放置していたら、命にかかわっていたのだよ」
ビビは大げさに頭を振った。
アレクシウスの頭がますます下がった。さすがに可哀想になり、リリアンは言った。
「謝罪を受け入れます。でも、アレクシウスさん。どうして私は連れて来られたのですか？」
「大方、皇室の奴らに騙されたのだろう？アレクは世間知らずだからな」
ビビがぴしゃりと言った。
アレクシウスは頭が上がらない。
「ベアトリクスの言葉に反論が出来ぬ。アレクシウス、説明してあげなさい」
長が促すように言った。
アレクシウスは、顔をあげて口を開いた。
「我々の歴史も長い。この集落には百に満たない程のエルフが暮らしているが、半分はハーフエルフだ。食料も必要なハーフエルフ達が、森の奥深くに暮らすには限界がある。ハーフエルフ達の住処を求めている時に、皇室の使いが現れたのだ」
「里へ皇室の人が？ここへは人族は入れないはずでは？」
「招き入れたのはハーフエルフだ。入られてしまった者は仕方ない。初めは警戒していたが、外の情報を与えてくれるその者を、エルフたちは段々受け入れていった」
アレクシウスは苦々しく言った。
「初めは外の情報をくれるだけだったのだが、エルフ達の警戒が溶け始めると、違うことを言うようになった。我々のような魔力の高い種族が、森の奥に隠れるように暮らすにはもったいない。皇室に力を貸し、表舞台へ出てきてはどうかと」
