本物の呪い（中）
俺を中心に、吹雪がいっそう激しくなる。
光り無き世界で、吹雪に舞う冷たい氷の刃たちが猛威を振るう。
縦横無尽に飛び回る無差別な斬撃で、枯れ木の森があっという間に切り開かれた。
森の中にぽっかりと空いた広場。足場は雪に埋もれ、天候は最悪。
あらゆる生き物たちの気配が巻き添えを恐れ、さらに遠くへと離れていく。
しかしそんな中、星詠みの魔女は平然と俺の眼前に立っていた。
「本当は気が付いていますよね？ 気に入らないものを排除し、敵対する相手を屈服させ続けたところで――貴方が本当に望むものは手に入りません」
「……黙れ」
そんなこと、とっくの昔から知っている。
童話にもあるように、冷たいだけの北風にできることは限られているのだ。
あのバラに奪われたものは……俺が本当に欲しかったものは、手に入れた力を振るうだけでは絶対に手に入らない。
――しかし、そんな綺麗事で世界が回っていれば、俺はこれほど苦悩しなかった。
もし俺が聖人だったなら、無力のままでも、心穏やかに最期まで生きられたかもしれない。
もし俺が悪党だったなら、この力を利用して、欲望のまま全てを手に入れられたかもしれない。
だが俺は、聖人にはなれなかった。そして、悪党にもなりきれなかった。
奪わなければ、奪われる。
この弱肉強食の世界で、豊かさと勝利を掴みたいのなら、無力な俺達はせめて非情かつ残酷に振る舞うべきだ。
賢いやり方なら、いくらでも知っている。
いや、むしろ今の俺なら、変な小細工なんかせずともやりたい放題にできるだろう。
それなのに、中途半端な倫理観と、役に立たない優しさを持つせいで、結局なにも成し遂げられないのであれば……それは、出来損ないの忌み子と同じではないだろうか？
ただ世の中の流れに必死にしがみつきながら、流され、絆され、騙され、利用され、奪われ、支配されるだけの、呪われた生命。
社会は忌み子を祝福しない。
見下して憐れむことはあっても、救済はしてくれない。
――そして俺は、かつて人間だった時、結局何一つとて成し遂げられなかった。
そんな中途半端な俺は、きっと血に飢えた魔獣に堕ちる前から、出来損ないの怪物だったのだろう。
雪と氷の怪物となった俺。闇の中で燐光を纏う少女を目掛け、氷の刃をけしかける。
精霊たちに命じる際、何か妙な感覚を覚えたが……それは気のせいだと切り捨てる。
幸いなことに、俺は以前この魔女が戦う姿を見ていた。
確か彼女の魔法は、占星術を応用した幸運の付与だったはず。
ならば、幸運ごときでは誤魔化せない不可避の猛攻を仕掛ければよい――そう思っていた。
「へえ、これは中々……ですが、避けるまでもありません♪」
星詠みの魔女は愉快そうにクスクスと笑う。
俺の攻撃は一切届いていない――全ての刃が彼女に触れる直前で、見えざる壁に阻まれていたからだ。
「精霊には頼りすぎないことをお勧めします。彼らは一見すると従順で便利ですが、あくまで自然現象にすぎませんし……何より、移り気で浮気性ですから♪」
彼女はそう言って指を鳴らす。すると、止められていた氷の刃たちが、次々と俺の脚元を目掛けて突き刺さった。
「しょせん精霊の声なんて、心の裏側を見せる鏡のようなもの。どうせなら幻や虚像任せじゃなく、自分の意思で戦ってみてはいかがでしょう？」
俺にはその言葉が、「直接掛かって来い」と挑発してきたように聞こえた。
……上等だ。
ならばお望み通り、直接引導を渡してやろう。
返された氷の刃を踏み砕きながら、俺は前へ歩み出る。
「わあっ、いいですね！ 素直なヒトは嫌いじゃないですよ♪ ただ素直すぎて、ちょっとだけ心配になりますが……」
――刹那、俺はペラペラとしゃべり続ける星詠みの魔女に飛び掛かった。
静から動へ。全身のバネを活かした、ネコ科のような完全なる不意打ち。
飛び掛かりながら牙を剥き、魔女の頭部を喰い千切ろうとする。
しかし、その攻撃は完全に見切られたようだ。星詠みの魔女が一歩下るだけで、俺の牙はいとも簡単に避けられてしまった。
もちろん俺の攻撃はこれだけで終わらない。
飛び掛かった勢いは殺さずに、そのまま体を捻じる。
続けて反転しながら、尾による広範囲の薙ぎ払い。
さらに、一回転した振り向きざまに右腕を振り下ろして、鉤爪で切り裂こうと試みる。
だが、そんな怒涛の連撃すらも、余裕で躱す星詠みの魔女。
彼女は身軽にぴょんぴょんと跳ねながら、気付けば俺の間合いから完全に抜け出していた。
……まさか普通に凌がれるとは。先に動きを封じるべきだったか。
運が良いだけの女と思って甘く見ていた。
方針の変更だ。身体能力任せの奇襲に失敗した以上、無暗に追撃はしない。まずは包囲を優先し、確実に攻撃を当てられる状況を作るよう思考を切り替える。
俺は振り下ろした右手をそのまま地面に叩きつけ、後方から魔女を囲むように氷の剣山を生やした。
ついでに上空から氷柱の雨――今度は精霊による自動操作ではなく、きちんと殺意を込めた鋭い氷の弾幕を放つ。
即席だが、上空を含めた全方位からの挟み撃ちだ。これで逃げ場はない。
これで外れるわけがない。
降り注ぐ氷柱。踊るように身を躱す星詠みの魔女。
氷同士がぶつかり合って、砕けていく――。
そして、舞い上がった雪煙が晴れた時、そこに立っていたのは無傷の魔女だった。
「う～ん、詰めが甘いですね。攻撃は激しければいいってものではありません。ちゃんと相手を見極めないと」
……おい、ふざけるな。
何故そうなる。運が良いってだけじゃ説明できないぞ？ いったいどんな理屈だよ。
魔女は回避行動中に無敵時間があるってか？ まるで、ひたすらご都合主義なゲームの主人公みたいに……しかし、もしそんな理不尽なことを言われても、今の俺なら簡単に信じてしまうだろう。
だが、さっきみたいに投げ返されないだけ、有効な攻撃ではあったみたいだな。
それに――何れにせよ、これでチェックメイトだ。
俺は眼下にいる魔女を捕らえようと、両の手で掴みかかった。
相手は得体の知れない魔法を使う魔女だ。完全に無傷なのは流石に想定外だったが……それでも仕留めきれない可能性は十分考慮していた。
ゆえに氷柱が降り注いでる間を狙って、俺は雪煙に紛れた。そうすることで俺は魔女との距離を詰めていたのである。
中々に恐ろしいのではないだろうか、俺のような大型の魔獣に見下ろされるのは。
その位置は既に目と鼻の先だった。
「キャッ♪」
年頃の少女のような、気持ちの悪い声を出す星詠みの魔女。
意外にもほとんど抵抗されることなく、彼女の細い身体は文字通り俺の手中に収まった。
終わってみれば、あっけなかったな。なにか違和感を覚えつつも、俺は勝利を確信しながら手中の魔女に牙を剥く。
「俺の勝ちだ。どんなトリックで氷柱を躱したか知らないが、どうやらそれも無駄になったみたいだな」
さぁて、年貢の納め時だぞ。よくも散々コケにしてくれたものだ。
早速このまま縊り殺してしまおうか――。
「おやおや？ 何をしているのですか？ 貴方のステラちゃんはこっちですよ♪」
誰も居ないはずの背後から、少女の声がした。
振り返ると、そこには星詠みの魔女が微笑んでいた。
馬鹿な！？ じゃあ俺が今、掴んでいるコレはいったいなんだ？
改めて手中を見ると……そこに在ったのは、俺が飛ばした氷の塊だった。
ありえない。
さっきまでは、間違いなく本物だったはずだ。
この手に感じていた脈動や体温だって、明らかに幻術なんかではなかった――それなのに、今や冷たい氷の感触しかない。
「もーうっ、ちゃんと捕まえてくれなきゃダメじゃないですか♪ そんな体たらくじゃ、ステラちゃんには永久に届きそうもありませんねえ？」
星詠みの魔女は混乱する俺を見ながらケラケラと笑った。
