三つの代償の真実
硝子のケースに閉ざされた、魔法の紅いバラ。
その可憐な花弁が、全て散ってしまった。
それが意味することは何か。
一つは、俺が完全なる不死を手に入れたこと。
そして、もう一つは……魔獣となった俺が二度と人間に戻れないことを意味する。
そう。俺はこの日、完全無欠な不死の魔獣となったのだ。
これは初めからの予定通り。俺が望んでいたこと。
それなのに……素直に喜べないのはどうしてだろうか？
今の俺の胸の中にあるのは、何か大切なものを失ってしまった焦燥感と、それをもう二度と取り戻せない絶望だけだった。
「とうとう……完全に堕ちてしもうたか。この愚か者め……」
頑なに無表情を貫いていた魔女の目から、つうっと、一筋の涙が流れた。
「お主、今の自分がどんな姿をしているか分かるか？」
放浪の魔女は俺に問う。
もちろんだ。鏡を見なくたって、凍てつく俺の魔力が青い光となって溢れていることぐらい、自分でも把握できている。
体表が凍りつくほどの冷たい力。雪と氷の精霊を従える資格。
俺は力を手に入れた。
俺の姿は出発前と大きく変わっていた。
しかし、魔女が言っているのは、そういった話ではなかった。
「派手に全身を返り血で汚して……もはやお主は、血に飢えた、ただの獣じゃ。もし違うと言うなら、言い訳を聞かせてもらおうかの」
そう言われて俺は自分の手を見てみる。
改めて見れば、毛糸の手袋にくっ付いた雪の塊のように、毛皮に凍った血液が付着していた。
意識していなかったが、手だけではない。全身にもシャーベット状の血がこびり付いている。
そして足元を見れば、白い大理石の床が、血塗れの足跡でべったりと汚れていた。
「お主はそれで満足か？ 圧倒的な力を手に入れて、弱き者を虐げて。この誰も居ない冬の城で、王様気取りか？ え？」
魔女は感情を抑えるような無表情から一転して、責め立てるような口調と視線で捲し立てた。
俺はその言い草にカチンときた。
そもそも悪いのは俺じゃない。先に好き勝手していたのはあいつらだ。虐げていたのはあいつらだ。それどころか世界中で誰もが似たようなことをやっている。
――なぜ、俺だけが、責められなければいけないんだ？
俺は力を得た自分を――弱者から抜け出した自分を否定されるのに耐え切れず、魔女に食って掛かった。
「……当たり前だ」
気付けば俺は魔女に牙を剥き、唸り声を上げていた。
「これはもともと、俺が望んでいた結末だ。この世は“力こそ正義”。より強い者が、豊かさも、平安も、自由も、誇りも！ 全てを奪い取り、享受する権利がある！！ だから俺は、力を望んだんだ！！」
これこそが、俺が散々遠回りして辿り着いた、この世界の真実だ。
誰にもこの真理を否定できるわけがない。否定したいなら、そうじゃない世界を俺に見せてみやがれ！
「ほう？ では訊いてみるが、その結果……お主は何を得た？」
「そ、それは――……」
その質問に、俺は一瞬言葉を詰まらせてしまう。そして魔女はその隙を逃さなかった。
「少なくとも、お主が一番欲しかったものは、絶対に手に入らなかったはずじゃ」
「なぜだ！？ なぜ、そう断言できる！？ 俺の気持ちを知ったように言うな！ あんたは赤の他人だろうが！！」
俺はなんとか魔女の言葉を否定したくて、とにかく思いつくままに俺が手に入れたものを述べてみる。
数にしてみれば大したことないかもしれないが、どれも俺にとっては、得難い宝物だ。
「俺は全てを手に入れた！ 自分のための時間も！ マイホームも！ それから永遠の命も！ これからの俺は好きに何だってできる！ もう俺は、誰にも服従しない！！ もちろんあんたにもな、魔女！！」
……こうして並べてみると、力を振るった結果として手に入れたものなんて、何一つとして存在しないな。しかし、俺はその事実から、都合よく目を逸らすことにした。
「――三つの代償じゃよ」
徐に、魔女は口を開いた。
「あの魔法は、お主を魔獣に変えた時、お主にとって大切なものを三つ奪ったのじゃ。冷たい心の罰であると同時に、人間に戻ろうと思わせる理由付けとしてな」
その小さな唇から、とうとう明かされる代償の真意。
この誰も居ない冬の玉座の前で、残酷な真実が語られようとしていた。
「もし本気で人間に戻りたくないならば、お主はバラを暖炉にくべることもできた。じゃが、お主はそれをしなかった。バラを燃やしてしまわなかった理由は――たとえ自覚が無くとも、その心の奥底には、奪われたものに未練が残っていたからじゃよ」
魔女は俺の反応を見ながら、ゆっくりと語る。
「しかし、全てが裏目に出てしもうた。もし、お主にとって最も大事なものが“力”だったならば、お主は無力でみすぼらしい存在に変えられていたはずじゃ。
もしお主にとって大事なものが“富”だったならば、お主は何も持てず、住家は貧しく質素であったはずじゃ。
もしお主にとって大事なのが“女を侍らせること”だったならば、お主は見るに堪えない醜い姿に変えられたはずじゃ。
お主にとって“欲望を満たすこと”が全てだったなら、決して満たされぬ飢えと渇きに苦しんだはずじゃ。
そして、それを戒めるのが、儂の本来の役目のはずじゃった……」
魔女は代償の真実を口にしたが、その説明は矛盾していた。
少なくとも俺はそう思った。
なぜなら、俺は魔獣になったことで、魔女の言った何もかもが与えられていたからだ。
圧倒的な力も、広くて立派な城も、見た目の格好良さも――少なくとも、今のオオカミフェイスは、人間だった頃よりずっとイケメンだった。
「……じゃあ俺は一体、何を奪われたんだ？」
普通なら戒めとして、富や権力が失われるのだろうか。だが俺は、そんなもの、始めから何も持っていない。
魔女は目を閉じ、静かに息を整えてから、そっと口を開いた。
「お主が最も望んでおったのは、自分の存在が認められる居場所じゃった」
「居場所……？」
それが俺にとって大切なものだったと聞いて、妙にしっくりきた……ただし、俺には守りたいと思えるほどのそれが、初めから無かったという最大の矛盾点に目を瞑ればの話だが。
「どれほど報われなくとも、お主は元の世界に愛着があった。あの世界で、頑張りが認められたいと願っておった……故に、お主はまず、『故郷』を喪った」
いつの間にか、俺の喉は唸り声を収めていた。俺は沈黙したまま、魔女の話を聞き続ける。
「お主がこの世界に棄てられたのは、お主から『故郷』が奪われたからじゃ。魔法が解けぬ以上、お主はもう二度と故郷の地を踏む権利を――元の世界へ帰る権利を失った」
魔女の語りは終わらない。
続けて明かされるのは、俺が二つ目に失ったもの。
「次にお主が望んでおったのは『温もり』じゃった……お主は誰かと共に歩む生に憧れがあった。心の繋がりを求めておった」
――ふと、ソフィアの顔が思い出されたが、今となってはなんの意味も無い。
他人を思いやることなんて煩わしい。地球に居たころはそう思い続けてきた俺にとって、それが本当に大切なものだったのか、もう分からない。
いや、そもそも初めから俺には……。
「故にお主は、この孤独で冷たい冬の世界に閉じ込められたのじゃ」
しかし、戸惑う俺を無視して、無慈悲に魔女はそう断言した。
全ての花弁を失った今さらになって、次々と明らかにされていく代償の正体。
俺が地球に戻れないのは、俺が『故郷』を失ったからだった。
俺が冬の世界に閉じ込められたのは、俺が『温もり』を失ったからだった。
そして俺は気付く。
ならば、俺が不死となったのも――。
「そして最後に、お主が先の二つと同じくらいに望んでおったもの。それは――『死』じゃった」
魔女はとうとう、その禁断の真実を告げた。
告げられたその真実は、俺の心の弱さを証明する情けないものだった。
「……お主にも理解できたようじゃな。そうじゃ。お主が不死となったのは、その身から『死』が奪われた結果に過ぎん」
魔女の声音は、必死で感情の震えを押さえつけたものだった。
しかし、だからどうした？ 俺はずっと隠し続けてきた秘密が暴露されたような、そんな憤りを覚える。
「お主にとって、死とはなんじゃ？ ただの結末か？ それとも希望か？ 救済か？ なぜ『故郷』と『温もり』に並んで、『死』が大切なものに入るのじゃ？」
魔女は無遠慮に、俺の心を踏み荒らす。
「……儂には、その事実が悲しくて仕方がない」
「なんだ、テメェ……じゃあ、最初から、全部知ってやがったのか……！」
俺の心はざわつき、見透かされた弱さを隠すため、怒りの感情を露わにした。
怒りのあまり、俺は態とらしく牙を剥くことも、唸り声を上げることも忘れていた。
それは、誰にも明かしたことが無いはずの、俺の心で一番深い闇だった。
次回はさらに闇深展開
