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密談

　中央は今も兵の怒声で騒がしいのに、その裏路地は異様なまでに静かだった。

　石畳の細い小道を、できるだけ足音を立てずに進んで行く。

　町の東にあるボロボロの塔。その下の、屑石捨て場。

　多分この辺りだが……。

「おーい、こっちだ」

　先ほどの青年が声を潜めて、壁の裏から顔を出して手招きしている。

　ここで合っていたらしい。

　俺は案内されるままに、その袋小路(ふくろこうじ)へと足を踏み入れた。

　狭い裏道。体をぶつけそうになりながら進む俺。人間サイズなら十分以上に広めの道だが、俺にとってはやや窮屈(きゅうくつ)である。

　手押しの荷車(リアカー)なら問題なく通れるが、馬車は通れない……いや、無理をすればギリギリ通れるが、すれ違うことは不可能な程度の広さだ。こう表現すれば伝わりやすいだろうか。

　俺は先導するランタンの明かりにひたすら付いて行く。

　そして突き当りまで進むと、その先に居たのは十数名のバフォメット族の男たちだった。

　彼らは警戒した様子だったが、その手に持っていた武器を俺に向けることは無い。

　ただじっと、俺を品定めするように見つめながら、緊張を抑えるように息を殺している。

　建物の隙間の路地裏にしては広く、その袋小路はちょっとした集会スペースとなっていた。

　元々は職人街の屑石捨て場だったらしいが、屑石の他にも廃材や鋼材の保管場所として使われていたらしい。

　地面や廃材の上に置かれた数個のランタンで照らされる空間。

　ランタンの周囲は明るいが、それ以外は薄ぼんやりとしている。

　その場所には説明されたとおり屋根が存在したが、煉瓦(レンガ)や石づくりではなく、木製の梁(はり)と木の板、そして古びた麻(あさ)のような布と編んだロープといった素材でできていた。

　なんと言うか、秘密基地みたいだな。

　実際に隠れ家として使われている場所なのだろうが、呑気なことに俺が真っ先に抱いた感想はそれだった。

　強いて言えば、まるでしばらく使われていなかったみたいに埃(ほこり)っぽいのが気になったが……こんな状況で、こまめに掃除しているわけないか。

　あと、密造酒なんかの保管にも使われているのだろう。まるでぶちまけられたみたいに強烈な酒と酢(ビネガー)の香りで、俺の嗅覚は当てにならなくなっていた。

　俺はじっくりと、その場に集った男たちを見回す。

　褐色の肌に白い髪。ヤギの蹄(ヒヅメ)に折られた角(ツノ)。そして、額(ひたい)の宝石。

　数にして二十名ほど。年齢はバラバラに見える。

「これで全員か？」

　なんとも心もとない数に俺が問うと、俺を案内した例の青年が震えながら返した。

「……いや、そういうわけじゃない。が……」

　青年は中途半端なところで言葉を止めた。

　魔獣の喉(のど)が掠(かす)れるような、唸(うな)るようにも聞こえる低い声。期待外れなだけで怒っているいるわけではないが……青年が怯えるには十分だろう。

　だが、それにしても、妙に引っかかる言い方だな。

　まあ、あくまで代表者ということか。全バフォメット族がここに集結するのは非現実的だし、仮にそうなれば逆に困った事態になるだろう。

「そうか。それならいいんだ」

　俺は自分を納得させた。

　さて、まずは自己紹介をすべきかな。

　そう思った俺は、緊張した面持ちの男たちのほうを向き直った。

「俺は、『冬に呪われた地』に住む……名も無き魔獣だ。お前たちの、敵ではない。ソフィアとは縁があり、レヴィオール王国解放の助力のため、此処(ここ)に来た」

　彼らを安心させるため、俺は精一杯堂々と挨拶した。

　しかし、彼らの心は開けなかったようだ。彼らはずっと警戒するように、遠巻きに俺のことを観察している。

　一瞬ソフィアの名前を出した時には反応が見られたが、その程度で警戒心が解けるわけもなく……ただ、言わないよりはずっとましだっただろう。

「それで、俺を招いたからには、何かしら伝えたいことがあるのだろう？」

「……その前に、いくつか尋(たず)ねたいことがある」

　バフォメット族の青年が恐る恐る発言した。

「なんだ？　言ってみろ」

「あんたは……本当に、ソフィア姫の、使役獣……なのか？」

　使役獣！　なるほど、この世界にはそういうのもあるのか。

　ここは、肯定しておいたほうがいいかな。そうすれば彼らも安心できるだろう。

「まあ、そうとも言えるな」

　厳密には違うが、ある意味で似たようなものだ。

「……なら、あんたは俺達を殺すのは、絶対にできないって、つまりそういうことだよな？」

　うーん。まあ、これも肯定しておこう。

「ああ。そうだ」

　心理的にできないだけだが、嘘はついていない。

　おそらく正当な使役獣ならば、そういった制約が課せられたりするのだろう。もちろん俺の場合は完全に俺の気持ち次第だし、そんな制約が課せられた覚えはない。

　しかし、これから協力し合う相手なのだ。まずは敵意が無いことを理解してもらわないと何も始まらない。

　仮にここで「その気になれば何時(いつ)でも殺せマース」なんて言うようじゃ、脅(おど)しになりかねないし、信頼関係は絶対に築けないだろう。

「そうか。じゃあ……最後にもう一つ、いいか？」

　青年は一度言葉を区切り、固唾(かたず)を吞(の)んだ。

「あんたがここに来たってことは……連合国の軍も、ソフィア姫も来るのか？」

「ああ、そうさ」

　俺はにやりと牙を剥(む)きながら答えた。

「喜(よろこ)べ。上手く事が運べば、メアリス教国の蛮行は今夜終る。それでお前たちは、晴れて自由の身だ」

　俺の宣言を受けて、バフォメット族の男たちは困惑したような、それでいて何かを覚悟したような表情で頷(うなず)き合った。

「俺らからも、質問いいか？」

　別のバフォメット族が尋(たず)ねてきた。

「ここに向かっている奴らの、数はどのくらいなんだ？」

「正確な数は知らないが……レヴィオール王国の生き残りが主力の部隊だと聞いている。その部隊を率(ひき)いているのがソフィアだ」

　俺は可能な限り詳細に答えた。

「奴らは、どこから攻めてくるつもりだ？」

　尋(たず)ねてきたのは、また別のバフォメット族だ。

「ん？　それは西側から……としか知らないな」

　なんで態々(わざわざ)そんなことを聞くんだ？　俺は不思議に思った。

「街道を通って？」

「いや、だから俺は詳しく知らない……だが、多分通らないと思うぞ」

　でも冷静に考えてみれば、この情報が無いと連携も何もないな。

　ここに魔法の鏡があればよかったのだが、監視塔の上に置いてきてしまったので自由に取り出せない。

　俺の転移門(ゲート )が繋げるのは、相変わらずいつも寝床にしているあの部屋だけなのだ。

　今さらながら失敗したな、と思った。

「……それは、いつ頃？」

「俺の記憶に違いが無ければ……今日の晩、と言っていたはずだ」

　星詠(ほしよ)みの魔女の言葉を思い出しながら俺は答える。

　今は日が沈んでから三時間ほどが経過したところだ。真夜中に戦闘開始するなら、あと数時間後といったところだろう。

「ソフィア姫も、英雄様の末裔(まつえい)なんだろ？　その力は、どのくらい使いこなせているんだ？」

　ソフィアは確か、守りと癒しの力を持った英雄の末裔(まつえい)だったっけか。

「守りの力は直接見たことないが、結界魔術は得意だと聞いている。治癒魔術のほうは……それこそ聖女と呼ばれるぐらいには優れているな」

　ここまで答えたところで、彼らの質問はいったん途切れることとなった。

　さて、どうだろうか。これでバフォメット族の男たちも、一緒に戦う覚悟ができただろう。

　未(いま)だバフォメット族の男たちは遠巻きに俺を見てばかりだが、このやり取りで少しでも打ち解けられれば幸いだ。

　夜も深まり、日が暮れた時よりもだいぶ冷えてきた。

　暗い中、ランタンの明かりが静かに周囲を照らす。その明かりに照らされた彼らの吐いた息が白く染まる。

　彼らの着ている粗末な服では、寒さを十分に防げないだろう。それでも彼らは静かに、その気を張らせていた。

「質問は以上か？　そろそろ今後の話に移りたいのだが」

「……ああ、知りたいことは、大体訊(き)き終わった」

　なぜか、バフォメット族の男たちの間に、今まで以上の緊張が走った気配を感じた。

「だから……もう、十分だ……！」

　――その瞬間、俺の頭上から何かが落ちてくる。

　それは、天井(てんじょう)を構成していた、編まれたロープ――もっとはっきり言えば、漁で使うような網(あみ)であった。

　ガシャンと、大きな音を立てて落ちる金属の塊。

　網の端に括りつけられた重(おも)りだ。俺にとっては大した重さじゃなかったが、網が角(ツノ)や鱗殻に絡まって、俺の動きを阻害する。

　俺は突然の出来事に困惑しながらも、網を引き千切りながらバフォメット族を睨(にら)みつけた。

「おい、これは、なんの冗談の、つも、り……だ……？」

　俺はバフォメット族の男たちのほうを見て、そして目を見張った。

　そこには、いつの間にか人影が増えていた。

　男たちと比べて明らかに小さい、十歳にも満たない子供たち。

　当然その子供たちはバフォメット族で、不気味に光る額(ひたい)の宝石には、人為的に手を加えられた痕跡がある。

　一体どこから現れたのだろう。

　突然降って湧いたかのように現れたその子供たちは、いつの間にか俺の周囲をぐるりと取り囲み、感情の無い瞳で俺に抱き着いた。

　完全に油断していた。

　俺はしがみ付く子供たちを振り解こうと体を大きく震わせるが、網が絡まって邪魔だったことと、さらに子供に乱暴を働く抵抗感も相まって、それは能(あた)わなかった。

　――憎悪に(フラマ・オデ)燃える(ィウム・アー)昏き(テル・テ)炎よ(ネブリス)。

　ほぼ同時に唱えられる詠唱。

　その黒い炎は、相手が一人だった時でも、肉が焼き剥(は)がされ、肋骨の一部が炭化するほどの炎だ。

　つい先ほど受けた深い火傷の痕(あと)も、未だに治り切っていない。

　不死の呪いすら焼き払う黒い炎。たとえ模倣であっても、その効果を遺憾(いかん)なく発揮した。

　ましてや、それを放つ者の数が二桁にもなれば、いくら魔獣の肉体でも無事では済まない。

　黒い炎が天井を突き抜けるほどの火柱となり、俺の全身を包みこんだ。

　これで全ての憂いは無くなりましたね。