落ちこぼれ王子、聖剣を抜いたら女の子になった

一章

八話

　朝、エルがギルドの扉を押し開けた瞬間、空気がいつもと違うと分かった。

　普段なら軽口や笑い声が飛び交っているのに、今日はそれがない。代わりに、深刻そうな囁きがひそひそと渦を巻いていた。

「……なにかあったのか？」

　エルが周囲を見回した、そのとき。

　同年代くらいの少年が、小走りで駆け寄ってくる。

「君、無事だったんだね。よかった」

「え……？」

「俺はレック。ここの冒険者。よろしく」

　差し出された手を、おずおずと握り返す。

　固い。剣を振っている人間の手だ、とすぐに分かった。

「それで……なにがあったんですか？」

　レックは一拍おいて、声を落とす。

「……アイリーンさんが、昨日の夜から連絡取れないらしい」

「それって……」

「ああ。失踪事件と関係あるかもしれない」

　そう言って、レックはカウンターへ視線を走らせた。

　エルもつられてそちらを見る。

　受付にいるのは、アイリーンではなかった。

　年配の職員が眉間に皺を寄せたまま、次々に質問を受けている。

「……本当に、いないんだ」

　レックが言いづらそうに頭をかいた。

「夜番が見送ったのが最後だって。家にも帰ってない。今朝からギルド長が騎士団に連絡して……」

　エルはアイリーンと特別親しかったわけではない。

　それでも、昨日までそこにいた人が突然いなくなるのは、ぞっとするほど現実味があった。

「君、可愛いからさ」

　レックは言った直後、しまったという顔をした。

　この空気の中で口が滑ったのだろう。

「……ごめん。いや、その、言いたいのは——」

　言い訳を探してもたつくレックを見て、エルは変に怒れなかった。

　軽口のひとつでもなければ、この場の息が詰まってしまいそうだったからだ。

「……私は大丈夫。でも、アイリーンさんは心配だね」

「だよな……」

　レックは肩を落とし、それからふっと顔を上げる。

「だからこそ、気をつけた方がいい。ギルドの方も、いろいろ調べてる」

　レックが掲示板を指さした。

　そこには、目立つ字でこう書かれている。

《情報求む：情報提供、あるいは保護ができた者には報奨を出す》

　エルはその文字を見つめたまま、小さく息を吐いた。

※※※

　アイリーンが目を覚ますと、見知らぬベッドの上にいた。

（……ここは、どこ）

　喉が渇いている。舌が張り付くようだった。

　上体を起こすだけで、頭の奥がずきりと痛む。

　昨夜、ギルドを出た。いつもどおり鍵を閉め、帰り道を歩いて……。

　そこで記憶が途切れている。

（……違う。襲われた）

　顔を隠した男が四人。背後から漂った甘い匂い。息を吸った瞬間、視界が滲んで……。

　アイリーンはゆっくりと呼吸を整え、周囲を見回した。

　部屋は簡素だった。窓はなく、薄い寝台と小さな台がひとつ。壁は白く、音が吸い込まれるように静かだ。

（どれくらい、意識を失っていたんだろう）

　足を床につける。冷たい。

　ふらつきを堪え、部屋の扉に手を伸ばした。

　……鍵が、かかっている。

（でも、これくらいなら）

　アイリーンは短く詠唱し、鍵へ魔力を集めた。

　次の瞬間、金属が弾けるような乾いた爆ぜ音がして、錠前が砕け散る。

　それでも、廊下の向こうは静まり返ったままだった。

（……人の気配が、ない？）

　きい、と扉が開く。

　隙間から身体を滑り込ませると、薄暗い廊下が延びていた。灯りは遠く、空気は湿っている。

　息を殺し、足音を消して進む。

　廊下は想像以上に長かった。曲がり角をいくつか越え、ようやく奥に大きな扉が見えた。

　近づくと、中から声が漏れてくる。男の声が二つ。

　アイリーンは咄嗟に立ち止まり、耳を澄ませた。

「それで、いつもどおり届いているんだね？」

「三人。年齢は十六前後が一、二十前後が二です」

「君はいつもいい仕事をするねぇ。リハリザード卿」

（リハリザード卿……子爵家の？）

　その名には覚えがあった。

　失踪事件に、貴族が関わっているのだろうか。

　少しでも情報を得ようと、アイリーンは扉にそっと近づき、耳を寄せる。

　そのときだった。

「——おっと。かわいい客が来ているようだね」

　笑う気配がした。

　次の瞬間、重い扉が内側からゆっくりと開いていく。

　アイリーンは息を呑み、反射的に後ずさった。

　見つかったことが怖いのではない。

　扉の隙間から現れた“それ”が、最初、人の形に見えたからだ。

　そして、一拍遅れて——人ではないと理解した。

　男は、魔族だった。

　骸骨の仮面。眼窩の奥で赤い光が揺れている。

　頭から角。腕には、背丈ほどもある太い杖。

（……王都に、魔族が？　そんな……）

　言葉が声にならない。足が動かない。

　逃げなければと脳が叫ぶのに、身体が言うことを聞かなかった。

　魔族が、ゆっくりとこちらへ手を伸ばす。

　衝撃が胸を貫いたのは、その瞬間だった。

（伝えないと……王都まで、入り込んでる。騎士団に——）

　視界が白く霞む。音が遠ざかる。

　床が迫ってくる感覚だけが、妙にゆっくりだった。

　アイリーンの意識は、闇に沈んだ。

※※※

　エルたち一行は、掲示板の前に立っていた。

　なぜだか、レックも当然の顔で隣にいる。

「それで、ノエル殿。本日もゴブリン討伐へ向かいますか？」

　ハインバルが、いつもどおり淡々と確認する。

「うーん。アイリーンさんの件、僕たちにできることはあるかな」

「聞き込み、でしょうか……」

　アリサが掲示板の紙を目で追いながら答えた。

「ゴブリン討伐も大事だけど、できることはやっておきたい。後で後悔したくないからね」

　エルが言うと、アリサは一瞬だけ目を細めて、それから小さく頷く。

「……承知しました。ノエル様がそう仰るなら」

　その隙を待っていたみたいに、レックがぐいっと会話に割り込んできた。

「そういうことなら、俺も一緒に行くよ。……ノエルさんたちのことも心配だし」

「えっと……まあ、いいけど。勝手に突っ走らないでね」

「任せて！」

　レックは胸を叩いた。やけに元気だ。

　その元気が、今のギルドの空気にそぐわないからこそ、逆にありがたい気もした。

　ハインバルが一歩前に出て、落ち着いた声で釘を刺す。

「ついて来るなら、約束が必要です。危険を感じたら即座に引く。私の指示に従う」

「わ、分かった。ちゃんと従う」

　レックは、ハインバルの迫力に押されるように頷いた。

　アリサはまだ疑わしげにレックを見ている。

「アイリーンさん家は雑貨屋あたりだよ。あの辺り、俺の縄張りみたいなもんだ」

「じゃあ、雑貨屋からギルドまでの道を辿って聞き込みしよう」

　エルは言い終えると、掲示板から目を離す。

　少し不安を覚えながらも、ギルドを後にした。