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七話

　あの三人組は、あれから毎日ギルドに顔を出した。

　受付のアイリーンは、初日の帰還を思い出す。

　ゴブリン討伐を受けた三人組は、日が落ちる前に戻ってきた。

　銀髪の少女――ノエルは、唇の色を失っていて、可愛らしい顔のまま青ざめていた。

　初めて魔物を見たのだと、お付きのメイド、アリサが詫びた。

（もう来ないかもしれない）

　そう思ったのに、翌日も来た。

　その次の日も。毎日、なにかを飲み込むような顔で。

　その容姿もあり、瞬く間にギルド内で噂になっている。

「アイリーンさん、女の子が来てるって本当？」

　戦が長引き、腕の立つ冒険者は前線へ流れている。残っているのは学生や、引退した兵士くらいだ。

　騎士志望の学生、レックが身を乗り出してくる。年頃はノエルと同じくらいだ。

「ノエルさんのことですね。人手不足なんだから、ちょっかい出さないでください」

「かわいいんだって？　話してみたいなぁ」

「……かわいいのは否定しませんけど。たぶん、かなり高貴な方です。近づくと、お付きの方ににらまれますよ」

　忠告しても、レックはどこ吹く風だった。

　代わりに声を落として言う。

「そういえば、最近の噂、知ってる？」

「……連続失踪事件ですか」

　アイリーンが答えると、レックは頷いた。

「ああ、女の子が消えてる。今朝も一人、ってさ。……あの子も気をつけたほうがいい」

「護衛がついているみたいですし、大丈夫だとは思いますけど……」

「将来の騎士として、お姫様を守るのも悪くないな」

　さすがにお姫様ではない。アルテリア王国に、あんなに若い姫はいない。

　けれどそう呼びたくなるほど可憐ではある。

　アイリーンはレックを見つめ、深くため息をついた。

※※※

　エルが初めてゴブリンの命を絶った日から、一週間が経った。

　最初の夜は、聖剣を突き刺した感触が手に残って離れず、ほとんど眠れなかった。

　それでも、強くならなければならない。

　そう、エルは自分を奮い立たせて、ゴブリン討伐の依頼を受け続けていた。

「——えいっ！」

　ゴブリンの棍棒が弾き飛ばされる。

　続けざまに横一文字に振り払った聖剣が、喉元を断ち切った。

　噴き出した血が地面を汚し、ゴブリンはその場に崩れ落ちる。

「安定して倒せるようになってきましたね」

　駆け寄ってきたアリサが、慣れた手つきで聖剣についた血を拭ってくれる。

　エルは大きく息を吐いた。喉がひりつき、胸が熱い。腕も鉛のように重い。

「……前よりは、ね」

　柄を持ち替えると、指先がじんじんと痺れているのがわかる。

　何度も棍棒を受け止めたせいだろう。手のひらには、うっすらとマメもでき始めていた。

「そうは言っても、聖剣だからって感じは、まったくしないけどね」

　冗談めかして聖剣を軽く掲げてみせる。

　刃はよく研がれており、日差しを受けて美しく光る――ただ、それだけだ。

　眩しい光も、身体を巡る力もない。

「頑丈で、よく切れるいい剣ってだけ。今のところは」

「ふふ、それでも十分すごいですよ？」

　アリサが笑う。エルもつられて口元をほころばせたが、胸の奥のもやつきは消えなかった。

　気づけば、森の影が長く伸びている。そろそろ、日が暮れる。

「今日はこの辺りにしておきましょう、ノエル殿」

　ハインバルの言葉に、エルはこくりとうなずいた。

「……うん。帰ろう」

　そうして三人は、森をあとにする準備を始めた。

＊＊＊

　エルが冒険者ギルドに足を踏み入れると、いつものように視線が集まるのを感じた。

　一週間も通えば、奇妙な三人組としてそれなりに顔が知られるようになった。

「アイリーンさん、ゴブリン討伐の依頼、完了しました」

　エルは討伐証明となるゴブリンの角を、受付嬢のアイリーンに差し出した。

　アイリーンはにこやかに受け取り、手際よく数と状態を確かめる。

「ありがとうございます。……はい、数も状態も問題ありません」

　確認を終えると、アイリーンは周囲をちらりと見回し、小さく笑った。

「今日も、みなさん目立っていますね」

「ノエル様ほどの美人は、なかなかいませんからね」

　隣でアリサが胸を張る。

「……私じゃなくて、他が目立ってるんだよ」

「いやいや、ノエル様は自分の見た目のすごさをわかっていません」

「大げさだな……」

　囃し立ててくるアリサに、エルは小さく息を吐いた。

　笑って受け流せる日も増えたが、視線の刺さり方だけは慣れない。

「それはそうと……近頃、良くない噂が流れているんです」

「良くない噂？」

　アイリーンが声を潜めてきたので、エルもつられて声を落とす。

「若い女性が失踪しているんです。……ギルドに出入りしていた子もいます」

　そう言って、アイリーンはエルとアリサを見やった。

「ノエルさんもアリサさんも、帰り道は必ず三人で。一人になることは避けてください」

「若い女性……わかりました。ありがとうございます。アイリーンさんも気をつけて」

「いえいえ。冒険者を守るのもギルド職員の務めですから」

　エルは報奨金を受け取って礼をし、ギルドを出た。

　扉の外へ出たところで、改めて周囲を見回し、声を潜めてハインバルに問いかける。

「ねえ……ハインバル。さっきの話、知ってた？　騎士団の方でなんとかできないの？」

「無論、騎士団も動いています」

　ハインバルは歩みを緩めず、淡々と続けた。

「きな臭い動きが見えています」

「きな臭い動き？」

「おそらく、個人の犯行ではありません。——組織が動いている」

「それって、女の子を誘拐して売ってるとか？」

「まだ断定はできません。表向き、人の売り買いは禁止されています」

　ハインバルは一度だけ言葉を区切った。

「なにか……別の目的があるのかもしれません」

「……わからないけど、僕たちも気を付けなきゃな」

「はい。当分は単独行動は慎んでください。アリサ殿か私と」

「安心してください。火の中でも風呂の中でも、アリサがついていきます」

「ふう……どこにいても危険なのは変わりないんだね。いやだなあ」

　エルはため息をつき、宿へと帰った。

　その夜は、妙に落ち着かなかった。失踪事件のことが、頭の隅にこびりついていた。

　アイリーンが戻っていないと知ったのは、その次の日だった。